興平二年五月十一。晉陽城南、振武軍新武寨左近，駐防羽林工匠營轅門。
「田列兵」小心翼翼探出腳爪，在高個甲士的行纏上面輕碰一下。然後，它就像被火炭燙到似地，「出溜」一下竄回主人身上，鑽進皮裲襠里再也不肯露頭。
「我就這麼凶？」
高個甲士，或者說趙棟成露出苦笑，無奈地向前攤開雙手：
「師弟，你來看看，我可是沒拿老鼠夾子。」
他說的是實話，空蕩蕩的手上除了繭子之外啥也沒有。實際上，趙棟成這次完全是輕裝上陣，頭盔、鐵鎧之類的護具一概缺席，就連武器也只帶了木柄刺刀，為了防暑，他還特地把衣袖卷的老高，頭綁一條吸汗用的羊肚手巾。要不是那塊代表隊主差遣的背章，這身打扮與尋常輔兵真沒什麼區別。
然而，包括蘇然在內，誰也不會把趙棟成認成打下手的輔兵。/也就是一年工夫。/循義軍掌書記望著駐防羽林隊主，一時間居然生出了眩暈感。/我這師兄，居然從裡到外換了個人。這可真是……可真是……/
去年在小老謝村的時候，趙棟成只是護衛大先生的年輕親兵，一名剛剛改邪歸正的前地痞無賴。他雖然燒掉了左手臂的頭狼紋身，宣稱要與過去一刀兩斷，但言行舉止仍舊帶著痞氣，說話時候總是去不掉髒字，吹起牛來更是毫無顧忌。蘇然還記得，他倆有好幾次一起分享甜食，趙棟成每回都把自己吹成趙雲再世，「等俺上戰場，肯定殺他個十進十齣」，整盤蜜餞都堵不上他的嘴巴……
但這些全都已經過去了。現在的趙棟成，變成了高大、黝黑，臂膀強健有力的精悍軍官，與過去那個輕浮少年有著天壤之別；他抹去了昔日嬉笑，剛硬的臉龐仿佛刀劈斧砍，粗糙的雙手生滿硬繭，久經磨礪的指關節高高凸起，肯定定能把鐵板一拳打變。每當趙棟成邁開雙腿，腳步聲立就會形成沉穩有力的軍樂，聽在蘇然心裡，正如軍中敲響的出征戰鼓。
這就是老兵。幾度死裡逃生、全身刻滿傷疤的百戰老兵。在這份氣場面前，蘇然雖說勉強張開了嘴巴，但一時間根本發不出聲音，好容易才讓自己的情緒鎮定下來。「你現在這麼威風，也難怪它怕你。師兄，我說劇實話，現在要是回去小老謝，徐郎中他們只怕——」男孩抹掉額頭上的汗珠，努力讓苦笑顯得不那麼苦笑：
「只怕認不出來你是誰，還想著是哪位將軍打獵嘞。」
「將軍？你可別笑話了，我哪有那好命。」趙棟成笑著搖搖頭，露出一排久經磨損的牙齒，許州口音幾乎沒有任何變化：
「沒事，他不願意跟我，那就還讓你帶著，等會兒進去可別跑丟了。師弟，這裡麵皮匠、鐵匠、木匠、弓弩匠都有，你就說想看哪家吧。」
「都看看。」蘇然如蒙大赦地把目光移向軍營轅門，立刻被光滑的紅漆表面所吸引。「那咱這就進去，問他們把營區平面圖要過來，各個作坊都走一遍。得把情況先摸清，不然兩眼一抹黑，根本不知道該派多少人幫忙。」
說著說著，他的語速就恢復到了平常水平，雜亂思緒也被清了個乾淨。/有活干真好。/蘇然欣慰地咽下一口唾沫，順手把田鼠抓進錦囊小窩。/尤其是自己擅長的工作。幹活幹活，還有一整份計劃要制定呢！/
他已經完全融入了掌書記這份差遣，甚至可以為了工作渾然忘我。正是這份工作讓他擺脫了孩童天真，也正是這份工作，讓他在數萬大軍當中找到了正確位置。「走吧。快飯點了，正好讓他們管個飯。」他望向一臉微笑的趙棟成，得意洋洋拍起了腰包：
「不過，紙筆得用自帶的。這裡頭都是皇上賞的，好使！」
朔鎮駐防羽林直轄的這座工匠營，距離汾水邊上的新武寨正好兩里路。順著東北——西南走向的官道，吃碗麵的工夫就能走到軍寨的庚號突門。但問題是，新武寨里駐紮的都是振武軍，跟駐防羽林不是一個系統。當蘭陵王四處請人幫忙造戰車時，反而是同屬中兵的殿前虎賁最先響應，願意一起合夥做事。
過吊橋的時候，趙棟成很是為此感慨了幾句。據他說，援軍沒來的時候，朔鎮駐軍只能抱團取暖，別說幫忙挖掘工事、出借糧草彈藥了，將士們互相換衣服穿的都有。但北上兵團已經大舉到來，驟然增多的京城中兵，很快就讓那條模糊的隔閡，悄然間再度清晰起來。
蘇然對這些不感興趣。實際上，只要是涉及政治的話題，他一律不感興趣。北上兵團內部的矛盾就夠多了，皮景和、高阿那肱的臭臉躲都躲不開，哪裡還有工夫關心朔鎮駐軍。為了避免滻河進去，他還特意擺出了公事公辦的冷漠面孔，進入轅門、與管勾工匠營的裘幢副碰頭之後，他第一句話是請對方管飯，第二句話是索要營區略圖，第三句則是「辛苦幢副」，一氣呵成沒有半句廢話，跟在後面的趙棟成甚至沒機會插嘴，只能擠出一副燦爛笑臉，對著老裘連連點頭示好。
「咳咳，你這也太不客氣了。」送走一臉鐵青的裘幢副後，趙棟成立刻擺出長兄面孔，輕拍蘇然肩膀說道：
「這幾天，咱得跟工匠營斷不了打交道，得罪他一點好處沒有。師弟，記住一條，客隨主便。」
「要是因為這點小事就記恨，那他的官也就當到頭了。」蘇然滿不在乎地擺擺手：
「我比他官品高，又有皇上手諭，沒對他直接下令算是不錯了。師兄，這威風該用就得用，特別是著急辦事的時候。要是臨打仗還拿不出東西，到時候我可是吃不了兜著走。」
「我也一樣。殿下點名讓我過來幫忙，如果失敗，那就是墮了殿下臉面。」提到蘭陵王時，趙棟成的眼神瞬間變得無比專注，語氣也隨之鄭重起來：