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很快隊伍便踏上了北上的商道。
克里斯多福騎在一匹老馬上，跟在亞特身側。那匹馬跟他一樣，年紀大了，步伐卻依舊穩健。老騎士挺直腰板，雖然滿頭白髮，卻依舊透著幾分年輕時的英武。
安格斯策馬趕上來，與克里斯多福並行。他咧嘴笑道：「老騎士，到時候婚禮上，可得與我們好好喝幾杯！」
克里斯多福捋了捋鬍鬚，也笑了，「那是自然。安格斯大人成親，我這老骨頭怎麼也得喝個痛快。」
眾人聞言，都笑了起來。笑聲在山道間迴蕩，驚起幾隻棲息的飛鳥……
…………
湖泊地北邊，威爾斯堡，一樓領主大廳。
午後的陽光依舊炙熱，大廳里不時傳來窗外的蟬鳴，一聲接一聲，綿長而聒噪。
伯爵夫人洛蒂坐在上首，小腹已經微微隆起，卻依舊身姿端莊，一襲淡藍色的長裙襯得她愈發溫婉。她面前攤著幾本厚厚的簿冊，纖細的手指輕輕翻動著書頁，目光專注而沉穩。
長桌旁，政務府的總督庫伯正襟危坐，身旁是屯務部部長斯考特、營造部部長羅倫斯，以及幾個負責具體事務的吏員。他們面前都攤著各自的簿冊，上面密密麻麻地記錄著今年夏收的各項數據。
庫伯清了清嗓子，率先開口，「夫人，今年的夏收已經全部結束，各地糧食入庫的情況也都統計出來了。我先向您匯報個總數。」庫伯說罷看向洛蒂。
洛蒂點了點頭，示意他繼續。
庫伯翻開面前的簿冊，緩緩道：「今年，威爾斯省全境糧食入庫總計約為四十二萬磅。其中，小麥約占六成，黑麥約占三成，其餘為燕麥、大麥和豆類。這個數目，比去年多了將近三成。」
他頓了頓，臉上露出欣慰的神色：「去年這時候，我們的穀倉里才剛過三十四萬磅。今年一下子多了這麼多，實在是難得。」
洛蒂聞言，嘴角浮起一絲笑意。
庫伯繼續道：「具體到各處，讓斯考特給您細說。」
斯考特連忙站起身，翻開他那本從不離身的小本子，「夫人，蒂涅茨郡城周邊的幾處大莊園，今年收成最好。那幾塊地本來就肥沃，加上風調雨順，小麥畝產比去年多了三成不止。光是這幾處莊園，入庫的糧食就有將近八萬磅。」
他翻過一頁，繼續道：「巨石鎮附近那片坡地，去年改種了小麥，今年收成喜人。那邊入庫了約四萬磅，比去年翻了一番。」
「山谷木堡那一帶，氣候稍涼，收成比北邊幾處莊園稍差些，但也有四萬磅入庫。谷間地和湖泊地這兩處新開墾的土地，底子薄些，但今年也比去年好。谷間地入了三萬磅，湖泊地入了兩萬磅。」
他合上本子，補充道：「各村各莊的小戶，零零散散加起來，也有將近二十萬磅。這些雖然不多，但積少成多，也是大數目。」
洛蒂聽著，臉上的笑意更深了。她看向庫伯，問道：「這些糧食，都全部入庫了嗎？」
庫伯點了點頭，答道：「回夫人，都入庫了。蒂涅茨的三座大穀倉，巨石鎮的兩座，山谷木堡的一座，威爾斯堡以及谷間地和湖泊地各一座，都裝得滿滿當當。我親自帶人去查驗過，每一座穀倉都登記造冊，糧食堆放整齊，通風良好，沒有發霉的跡象。」
他頓了頓，又道：「蟲鼠防治也安排下去了。每座穀倉都放了幾隻貓，糧袋都用新編的，扎得緊實。倉庫里還撒了草藥，驅蟲的。我們會派人定期檢查，發現鼠洞就立刻處理。」
洛蒂滿意地點了點頭，又看向羅倫斯：「穀倉可還夠用？這麼多糧食，會不會裝不下？」
羅倫斯站起身，溫和地笑道：「回夫人，今年雖然收成好，但穀倉還夠用。不過，若是明年收成再增，現有的穀倉就有些緊張了。我已經讓人開始選址，準備再建兩座新穀倉，趕在明年夏收前完工。」
洛蒂讚許地點了點頭：「辦得好。未雨綢繆，總是沒錯的。」
她低頭看了一眼面前攤開的簿冊，那些密密麻麻的數字在她眼前跳動，卻讓她感到無比踏實。
她抬起頭，目光掃過在座的幾位官員，「老管家，今年你們都辛苦了。今年是個好年景，糧食豐收，我們的穀倉裝得滿滿當當。這些都是你們的功勞。等老爺回來了，我會向他稟報的。」
庫伯等人默默地點了點頭。
隨即，洛蒂合上面前的簿冊，輕輕撫了撫高高隆起的小腹，嘴角浮起一絲滿足的笑意。
這些糧食，足夠讓領地里所有人吃飽穿暖，安穩地度過這個冬天。
「夫人！老爺他們回來了！」
就在這時，侍女卡米爾的聲音從大廳外的院子裡傳來，清脆而響亮，帶著壓抑不住的興奮，瞬間打破了領主大廳內的寧靜。
洛蒂抬起頭，望向大門外。
只見卡米爾提著裙擺，一路小跑著穿過院子，臉上笑開了花，手舞足蹈，那模樣活像一隻雀躍的小鳥。她跑得太急，差點被門檻絆了一下，踉蹌兩步才穩住身形。
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然而，她剛一踏進大門，便愣住了。
大廳里，庫伯、斯考特、羅倫斯等人正襟危坐，十幾雙眼睛齊刷刷地落在她身上，目光中帶著幾分審視。
卡米爾臉上的笑容瞬間僵住，隨即迅速收斂，垂下眼帘，規規矩矩地朝眾人行了個屈膝禮，聲音也低了下去：「夫人……各位大人……」
那副從狂喜到拘謹的轉變，實在太過明顯。
洛蒂看著她的模樣，忍不住笑出聲來。她轉頭看向坐在一旁的庫伯，打趣道：「老管家，看你們把這丫頭嚇的。一個個板著臉，跟審犯人似的。」
庫伯聞言，那張布滿皺紋的老臉也繃不住了，嘴角微微上揚。斯考特和羅倫斯也笑了起來。大廳里頓時爆發出一陣鬨笑，方才那嚴肅的氣氛一掃而空。
卡米爾紅著臉，站在門口，手足無措。
洛蒂笑罷，招手示意她過來，問道：「喬治呢？他去哪兒了？」
卡米爾這才抬起頭，緩步走向洛蒂，臉上的紅暈還沒褪盡，聲音卻恢復了幾分清脆：「回夫人，小少爺一聽說老爺回來了，哪裡還坐得住？早就跟著堡里那些小夥伴，朝南邊去迎接老爺了。我攔都攔不住～」
洛蒂聞言，輕輕嘆了口氣，嘴角卻帶著笑意：「這孩子，跟他父親一樣，一刻也閒不住。」
她低頭看了一眼自己高高隆起的小腹，眼中閃過一絲溫柔。
庫伯適時站起身，整理了一下衣袍，朝洛蒂撫胸行禮，「夫人，我這就帶斯考特他們幾個去南邊迎接老爺。」
洛蒂點了點頭，叮囑道：「好的，老管家，你們去吧。」
庫伯應了一聲，轉身帶著斯考特、羅倫斯和一眾吏員快步離開。腳步聲在廊道里漸漸遠去，很快便消失在府邸大門外。
大廳里漸漸安靜下來。
洛蒂靠向椅背，輕輕舒了一口氣。她伸手撫了撫隆起的小腹，臉上帶著溫柔的笑意。
她抬起頭，看向卡米爾，吩咐道：「去告訴廚房，今晚準備一頓豐盛的晚宴，為老爺他們接風洗塵。」
卡米爾眼睛一亮，連連點頭，轉身就往後院跑去。
洛蒂隨即站起身，慢慢走到窗邊。
窗外，夕陽西斜，遠處的山巒在陽光下泛著溫暖的金色。她嘴角浮起一絲笑意，輕聲喃喃道：「終於回來了。」
不一會兒，僕人們便開始張羅，腳步聲、談笑聲混成一片，整座威爾斯堡突然變得忙碌起來。
黃昏將至，而這座城堡，正在等待它的主人歸來……
…………
天色將黑未黑，最後一抹夕陽的餘暉在天邊掙扎，將威爾斯堡的灰色石牆染上一層淡淡的金紅。堡門外的空地上，火把已經次第點燃，橘黃的光暈在暮色中搖曳，照亮了那條通往城堡的道路。
遠處，一支隊伍的輪廓終於出現在視野盡頭。
洛蒂站在堡門外，在侍女奧莉的陪伴下，微微踮起腳尖，朝那個方向張望。她的心跳莫名加快了幾分，那隻放在腹前的手，下意識地攥緊了裙擺。
隊伍越來越近，晃動的火光映出那些所有人熟悉的身影。
亞特騎在馬背上，喬治被他攬在身前，父子倆正有說有笑。喬治的小手在空中比劃著名什麼，亞特低頭聽著，嘴角帶著溫柔的笑意。
洛蒂望著那個畫面，眼眶微微一熱。
就在這時，亞特抬起頭，目光落在堡門外那個熟悉的身影上。
他微微一怔，隨即勒住韁繩。
戰馬停下，亞特翻身下馬，動作利落。他伸手將喬治從馬背上抱下來，然後牽著兒子的小手，一步步朝洛蒂走去。
洛蒂看著那父子倆朝自己走來，眼眶終於忍不住泛紅。她扶著腰，慢慢走下台階，迎了上去。
亞特走到她面前，停下腳步。
他看著她，目光從她的臉緩緩移到她高高隆起的小腹，又移回她的臉上。那雙眼睛裡，有疲憊，有思念，還有一種說不清的溫柔……
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