雲斷山脈的蔥鬱與濕氣被遠遠甩在身後，如同褪色的畫卷。取而代之的，是視野盡頭那鋪天蓋地的、單調而壯闊的金黃。
西漠湟甾，到了。
西漠，有稱漠州，疆域極廣，囊括湟甾、綠痕、赤野等六省之地。姜明淵此行的目的地，正是這片廣袤金黃中的湟甾。
甫一踏入這片被烈日灼烤的土地，乾燥、酷熱便如同無形的巨手扼住了咽喉。
空氣仿佛凝固的熱浪，每一次呼吸都帶著沙礫摩擦般的粗糲感，吸進肺里的仿佛不是氧氣，而是滾燙的塵埃。腳下的土地不再鬆軟，而是堅硬、滾燙的戈壁碎石，偶爾被狂風吹拂，露出底下更深沉的沙海。
放眼望去，是無垠的、起伏的沙丘，在正午毒辣的日頭下閃耀著刺目的白光，如同凝固的金色海浪。
天空是近乎褪色的、灼熱的藍，沒有一絲雲彩的遮擋，太陽肆無忌憚地傾瀉著它的威嚴。
稀疏的、形態扭曲的胡楊和駱駝刺是這片金色荒漠上頑強生命的唯一見證，它們虬結的枝幹訴說著與風沙千百年的抗爭。
姜明淵早已換下雲斷山脈的輕便衣物，穿了了一件在西漠常見的寬大兜帽風衣，此刻衣衫上沾滿了細密的黃沙。
他並未催動真液或勁氣刻意隔絕這惡劣的環境，反而讓身體去感受這份乾燥與酷熱，感受風沙打在臉上的微痛。
這本身，也是一種劫難磨礪。
他大老遠跑到這兒來，當然不是為了觀光旅遊的，而是為了一部頂級的煉神功法。
如今，他鍊氣、鍊形都已踏入二階，不僅如此，還在《太初陰陽御道經》、《混元樁》、《太劫勁》等玄功的加持下，根基打得遠比同階修行者紮實。
唯獨在煉神這一道上，雖然靠著各種機緣和日常修行，【神】屬性已經穩步提升到了23點，遠非凡俗可比，但始終缺乏系統性的功法指引，一直停留在最基礎的「心神明定」階段。
他必須儘快補上自身在精神層面的這塊短板。強大的心神，不僅可以讓姜明淵更好地施展高階術法、精細地操控力量，更是可以在未來應對那些更加詭異難測的敵人時，多一份依仗。
而西漠這地方，因為各地大都苦寒貧瘠，環境極端，所以自古以來便是錘鍊意志、苦修心神的絕佳之地。
不少古籍中記載的古老精神傳承——諸如失傳已久的「觀想法」、「凝神秘術」，甚至與古佛宗一脈相承的「禪定心經」，其線索大多指向這片無垠的瀚海黃沙。
而前世《登仙》遊戲中，靈氣復甦後西漠也是煉神修士最多的地方，更藏有一部直抵十二階的煉神功法。
那就是藏於「神覺寺」遺址的《過去彌陀經》。
他繼續前行，不遠處，礫石集的輪廓漸漸出現在視野里。
「這鬼地方，沒別的，就是沙子多。」一個粗嘎的嗓音在不遠處響起，帶著濃重的當地口音。
姜明淵循聲望去，只見一處背風的岩石陰影下，坐著幾個歇腳的老漢。
他們穿著厚重的、耐磨損的土布袍子，臉上裹著防風沙的頭巾，只露出一雙被風沙打磨得圓滑精明的眼睛。駱駝們安靜地臥在旁邊，咀嚼著乾草，發出沉悶的聲響。
說話的是個滿臉絡腮鬍的老漢，正小心翼翼地抿著水囊里的水，那珍惜的樣子，一看就是深知水源寶貴的老居民。
他身旁一個稍顯年輕的同伴苦笑道：「老扎西，先別念叨沙子了，最近接到活兒了嗎？今年這鬼天氣，邪性得很，往年這時候可沒這麼烤得人冒油。」
「可不是嘛，」另一個臉上有道疤的漢子接口，聲音帶著濃重的地方口音，「聽說南邊大漠深處，綠洲邊界忽大忽小，沙暴也來得更邪乎。老人們都說，地氣變了，怕是要出大事。」
他啐了一口帶著沙子的唾沫，恨恨道，「媽的，這趟跑完，老子說啥也得好好歇一陣。」
姜明淵腳步未停，但將這些對話聽在耳中。
靈氣復甦的跡象，在這片本就極端的環境中，表現得似乎更為明顯和劇烈。
一小時後，姜明淵抵達了湟甾深處地帶一個較大的綠洲集鎮——天雲關。
這裡像是被黃沙世界遺忘的一塊小小翡翠。
一彎渾濁但珍貴的水源滋養著成片的沙棗樹和耐旱作物，低矮的土坯房屋圍繞著水源錯落分布，集市上人聲鼎沸，充滿了與沙漠截然相反的煙火氣。
空氣里混雜著烤饢的焦香、牲口的膻味、香料的濃烈氣息，以及無處不在的塵土味道。
姜明淵走進一家看起來還算乾淨的、兼營食宿的旅館宿舍。
店主是個精瘦的禿頂老頭，眼珠渾濁卻透著生意人的精明。
「住店？」老頭抬眼打量了一下風塵僕僕的姜明淵，聲音沙啞，「大通鋪一個床位三十，單間一百一晚，管一頓早飯。要熱水得另算錢。」
「單間。」姜明淵丟過去一小塊碎銀子，「再弄點吃的，乾淨的水。」
老頭接過錢，動作熟練地捻開看了看，渾濁的眼睛亮了一下，態度立刻熱絡了不少：「好嘞！客官您樓上請，右手邊最裡間就是！吃的馬上讓我家老婆子給您送上去，水管夠！」他扯著嗓子朝後面喊道：「老婆子！趕緊的，收拾樓上裡間！給這位貴客切份羊肉湯，肉多加點！烤饢也烙兩張！」
安頓下來後，姜明淵並沒有急於立刻出去打聽消息。
他盤膝坐在土炕上，心神沉靜，強大的感知力如同無形的觸鬚，謹慎地蔓延出去，捕捉著集市上的信息碎片。
商隊的討價還價、駝鈴的叮噹、孩童的嬉鬧、關於水源和沙暴的憂慮......種種聲音交織。
隨後，他走下樓，在喧囂的大堂角落找了張桌子坐下。羊肉湯膻味很重，但滋味濃郁，烤饢硬實耐嚼，配上磚茶，倒也驅散了幾分旅途的疲憊。
鄰桌坐著幾個穿著灰撲撲舊袍子、腰間掛著彎刀的漢子，看打扮像是本地小型駝隊的保鏢，或者屬於那個被稱為「沙蜥會」的、在沙漠裡討生活的鬆散組織的成員。
他們正喝著小酒就著幾盤葷菜，大聲談論著最近的怪事。
「......『黑石灘』那邊，晚上動靜更邪門了！」一個臉上帶著幾點麻子的漢子灌了口廉價的散酒，雖然壓低了聲音，卻掩不住語氣里的那股興奮勁。
「『老禿子』他們那伙人不信邪，非想抄近路穿過去，結果你們猜怎麼著？全折在裡頭了。回來報信的人說，他們一個個跟中了邪似的，滿嘴胡言亂語，有的嚷嚷看見了金山銀海，有的說聽見了佛祖在耳邊講經，最後居然自己人跟自己人動刀子砍殺起來！就活下來一個，也徹底傻了，整天就嘟囔一句話——『沙子吃人』......」
「哼，找死！」另一個年長些、眼神陰鷙的漢子冷哼，「那地方邪性了幾十年了，靠近的沒幾個有好下場。聽說是古時候一個什麼...什麼『神覺寺』的遺址？底下鎮壓著大魔，怨氣衝天，專迷人心竅！」
「神覺寺？」旁邊一個年輕點的保鏢好奇地問，「真有這地方？不是傳說？」
「誰知道呢，」年長的漢子搖了搖頭，「反正老人都這麼傳。是真是假不好說，但那鬼地方，給再多錢也別去沾邊。掙錢嘛，有命掙，也得有命花才行。」
姜明淵端著茶杯的手在半空中幾不可察地微微一滯。
「神覺寺」「迷人心竅」「怨氣」……這幾個詞飄入耳中，瞬間引起了他的注意。
他不動聲色地抿了口茶，心中已有計較，看來即便是天地靈氣衰微的末法時代，神覺寺依舊未曾真正沉寂。
不過，從這些本地人談及它時的恐懼神色判斷，那地方絕非易與之處，必須做好萬全準備，要小心一些。
所以他需要更詳細的情報，也需要一個合適的嚮導，至少是熟悉那片區域地形的人。
雖說他知道《過去彌陀經》就藏在西漠神覺寺中，可瀚海茫茫，具體方位卻一無所知。
再加上從特異局得到的資料語焉不詳，地圖也模糊不清，若沒有一個可靠的引路人，只怕還沒找到遺址，就先在這片黃沙中迷失了方向。
真要因為不熟路徑而無功而返，那才真是白費力氣，誤了大事。