此時此刻。
九州島西部山區。
陳默趴在濕冷的岩石後，喉嚨里湧上一股腥甜，被他強行咽下。
左肩的箭傷已經化膿，每一次呼吸都帶來撕裂般的疼痛。
但他不敢動，連呼吸都壓到最輕。
前方五十步，三個黑衣忍者正在搜索。
他們腳步輕盈如貓，手中苦無在月光下泛著幽藍——顯然淬了毒。
這是第七天了。
七天前，陳默小隊在撤離石見銀礦途中，遭遇伏擊。
對方顯然早有準備，在必經之路上設下三重陷阱。
第一波弩箭射倒了陳忠，第二波煙霧中衝出二十多名忍者，第三波……是火攻。
五人的小隊，陳忠斷後戰死。
李三為掩護大家被苦無刺穿咽喉，剩下陳默和另外兩人拼死突圍。
但在逃亡路上又遇到三波截殺，如今只剩陳默一人，且身負重傷。
「他們不是島津家的人。」陳默心中判斷。
島津家的武士他見過，用的是太刀和長槍，戰術堂堂正正。
而這些黑衣人擅長潛伏、暗器、毒藥，完全是忍者做派。
是大內家僱傭的忍者？
還是……
第三方勢力？
腳步聲漸近。
一個忍者停在陳默藏身的岩石前，蹲下身，仔細查看地面的痕跡——那裡有幾滴陳默之前咳出的血。
完了。
陳默握緊手中最後一把匕首。
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就算死，也要拉一個墊背。
就在此時，遠處突然傳來狼嚎。
不，不是狼——是某種哨聲，模仿得惟妙惟肖。
三個忍者同時轉頭，看向聲音來處。
第二聲、第三聲哨聲接連響起，來自不同方向。
忍者首領做了個手勢，三人迅速向第一聲哨響處撲去。
陳默愣住。
這哨聲……是夜不收的聯絡暗號！
而且是最高級別的「緊急撤離」信號！
誰在附近？
陳默小隊已經是潛入東瀛的唯一力量，難道還有別的夜不收？
來不及細想，他咬緊牙關，用匕首撐著地面，艱難爬起。
必須去匯合點——三聲哨響，代表匯合點在正北方三里處的山谷。
每一步都如踩在刀尖上。
箭傷、燒傷、多處刀傷，失血過多讓他眼前發黑。
但他不能停，趙武、李三他們用命換來的情報，必須送回去。
半個時辰後，陳默跌跌撞撞衝進山谷。
月光下，谷中空無一人。
「難道……是陷阱？」他心中一沉。
「陳百戶。」一個低沉的聲音從身後傳來。
陳默猛地轉身，匕首橫在胸前。
然而當他看清來人時，整個人呆住了。
那人穿著東瀛平民的粗布衣衫，斗笠壓得很低，但身形、聲音……太熟悉了。
「你……你是……」
那人摘下斗笠。
一張布滿風霜的臉，左頰有道深深的刀疤，正是應該已經葬身大海的——
「陸九淵？」陳默失聲驚呼。
陸九淵快步上前，扶住搖搖欲墜的陳默：「別說話，你傷得很重。」
他將陳默扶到岩石後，迅速檢查傷口，從懷中取出藥粉撒在箭傷上。
藥粉刺痛，卻帶著清涼，顯然是上好的金瘡藥。
「陸司尉，你……你不是……」陳默語無倫次。
「跳崖後沒死，被漁民救了。」
陸九淵簡短解釋，手中動作不停，「養了一個月傷，本想找船回國，卻聽說有人潛入，就在這一帶活動。」
「我判斷可能是第二批偵察隊，就在附近接應。」
他包紮好傷口，抬頭看向陳默：「你們拿到情報了？」
陳默重重點頭，從貼身處取出一卷薄如蟬翼的絲絹。
這是用特殊藥水處理過的情報載體，可防水防火。
上面用密語寫滿了石見銀礦的現狀、島津家的動向，還有最重要的……
大內家與佛郎機人接觸的證據。
「大內家不光在守礦，還在和佛郎機人談判。」
陳默喘息著說，「佛郎機人想要銀礦三成產出，作為交換，他們提供火炮和技術，幫大內家抵禦島津家。如果談成……銀礦就更難打了。」
陸九淵臉色凝重。
這情報太重要了。
「還有，」陳默補充，「我們發現島津義弘親自在石見附近坐鎮，帶了至少五百精銳。」
「但他們似乎也在和另一股勢力接觸——我親眼看見，有穿黑衣的忍者在島津營地出沒。」
「忍者……」
陸九淵沉吟，「東瀛的忍者集團通常獨立於各大名，只認錢不認人。」
「能讓忍者出動，說明有人出了高價，要攪渾石見這潭水。」
他收起絲絹：「此地不宜久留。那些忍者很快就會反應過來。」
「我知道一條小路，通往海邊。林豐將軍的接應船，應該就在外海。」
「陸司尉，你怎麼知道林將軍的船……」
「因為那艘船，是我用信鴿聯繫的。」
陸九淵扶起陳默，「跳崖前，我把最後一隻信鴿放了。本以為希望渺茫，沒想到……天不絕我。」
兩人趁著夜色，潛入密林。
而在他們身後，三個忍者返回原地，發現血跡消失，首領眼中閃過寒光。
他取出一支竹笛，吹出悽厲的鳥鳴。
片刻後，更多黑衣人從林中現身，足有二十餘人。
「追。」
首領只說了一個字。
月色下，一場生死追逐再次展開。
......
與此同時，金陵靖海都督府地牢深處。
沈千看著佩德羅在羊皮海圖上標註的最後一個點，背脊升起一股寒意。
「這裡是……澎湖？」
他指著那個位於大胤東南沿海的島嶼。
佩德羅點頭，用生硬的大胤語說：
「費爾南多總督的計劃是：明年開春，在澎湖建立要塞。」
「那裡位置關鍵，可控制大胤與南洋的海上通道。一旦要塞建成，所有往來商船都必須向佛郎機納稅。」
邵方倒吸一口涼氣：「澎湖自古以來就是我朝領土！佛郎機人敢公然占領？」
「為什麼不敢？」
佩德羅苦笑，「在其他大陸，我們一直都是這麼做的。」
「找到一處戰略要地，建起炮台和堡壘，然後……那就是佛郎機的土地了。」
沈千拳頭緊握。
他終於明白了佛郎機人的野心——他們要的不是一時貿易之利，而是永久占領，是殖民！
「澎湖只是第一步。」
佩德羅繼續道，「如果大胤反應不夠快，接下來會是夷州、瓊州……直到整個南海航路都被控制。」
「到那時，大胤的海船想去南洋，就得看我們的臉色。」
地牢里陷入死寂，只有火把燃燒的噼啪聲。
許久，沈千緩緩開口：「佩德羅少校，你已經告訴了我們很多，為什麼還要告訴我們這些？」
佩德羅沉默了很久。
火光映照著他輪廓分明的臉，這個佛郎機軍官眼中閃過複雜的情緒。
有掙扎，有愧疚，還有一絲……憐憫？
「因為我在遠東十年，」他終於開口，聲音低沉，「見過馬六甲的蘇丹國是怎麼滅亡的——佛郎機的艦隊開到港口，要求通商。」
「蘇丹拒絕，第二天炮火就摧毀了王宮。然後我們扶植傀儡，控制香料貿易，把蘇丹的子民變成礦工和種植園奴隸。」
他抬起頭，看著沈千：「我也見過東瀛的平戶港。那裡的商人起初歡迎我們，用白銀換火槍。」
「但當我們想建立教堂、傳播福音時，東瀛的將軍下了鎖國令，把所有佛郎機人趕走，只留下荷蘭人——因為他們答應只做生意，不傳教。」
「所以？」邵方皺眉。
「所以我看明白了。」佩德羅深吸一口氣，「你們大胤和那些國家都不同。你們有完整的文明，有自己的文字、歷史、制度。佛郎機那套火炮加聖經的做法，在這裡行不通。」
「如果硬要推行……只會引發一場持續數十年的戰爭，死傷百萬人。」
他頓了頓，聲音更低：「而且……我不想成為這場戰爭的幫凶。」
「韭山海戰，我看到了你們士兵的勇氣，他們明知不敵，依然衝鋒。」
「那種精神，我在別處沒見過。這樣的民族，不應該被殖民。」
沈千深深看著佩德羅，許久，緩緩道：「我想，我們王爺應該很樂意跟你談談。」
「王爺？是很大的官嗎？我有些期待了。」佩德羅眼睛一亮。
就在這時，地牢外突然傳來急促的腳步聲。
一個親兵衝進來，臉色慘白：「都督！不好了！碼頭……碼頭出事了！」