鄧清揚走後第十日，有消息傳回，說派去的人一直跟著鄧清揚的隊伍，沿途沒有發現異常。
鄧懷遠心中稍稍安定了一些。
鄧清揚離開的半個月，鄧懷遠收到了一封從吳縣送來的急信。
信不是鄧清揚寫的，是吳縣縣衙的一個書吏，與鄧清揚交好，偷偷讓人送出來的。
信上只有一句話：鄧主簿因貪墨罪名已被關押至蘇州府衙大牢。如今人證物證俱在，戶房書吏已招認是鄧主簿主使，府中也搜出帳簿、信件等一應物證。
鄧懷遠的手劇烈地抖了起來，信紙從指間滑落，飄到了地上。
他原先一直擔憂江家會在半路上動手，根本沒有好好去細想這蘇州之事。
怎麼就忘了，那江尚儒，曾在蘇州任職多年，曾積累了多少人脈。
就連現任蘇州知府，也是江琮的岳父。
而鄧清揚作為一個小小的縣衙主簿，被他們安些罪名，簡直易如反掌。
鄧芮撿起來，看了一遍，臉色也白了。
「父親……」
鄧懷遠沒有理，而是趕緊派人再去沈家求助。
可這一回，沈家不管他了。
鄧懷遠癱軟在在椅背上，他忽然全明白了。
沈家之前說要暗中保護鄧清揚，不過是把他當成誘餌，只為在江家動手之際抓住他們的把柄。
可江家根本沒有動手，他們不需要動手，因為蘇州就是江家的勢力範圍。
吳縣的帳目問題，只要有人想查，一定能查出東西。
鄧清揚做沒做過都不重要，重要的是——有人要讓他做過。
鄧清揚到了蘇州，沈家的人也跟到了蘇州，他們確實也在關注這樁案情。
可面對鐵證如山，他們能怎麼辦？
他們什麼都做不了。
沈家從一開始就把沈家當成了一顆可以丟棄的棋子。至於鄧清揚的死活，他們不在乎，更不會費心再去搭救。
鄧懷遠猛地睜開眼，抓起桌上的茶盞，狠狠地摔在了地上。
瓷片四濺，茶水濺了一地。
鄧芮、鄧茂站在一旁，噤若寒蟬。
「沈家……」鄧懷遠的聲音像是從牙縫裡擠出來的，每一個字都帶著血，「你們好狠的心啊……」
他說完這句話，身子晃了晃，又昏了過去。
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這一次昏得不久，只小半個時辰就醒了，幾個後輩圍在床前，誰也不敢出聲。
過了很久，鄧懷遠緩緩地轉過頭，目光從每一個兒孫臉上掃過。
鄧芮的鬢角不知何時，已經有了白髮。明明薛氏過世前，他還沒有的。
鄧茂的眼眶還是紅的，臉色也憔悴了許多。
最後看向末尾的鄧清彥，十五歲的少年，面龐還帶著稚氣，眼中滿是不安和惶恐。
這是他最寄予希望的一個孫子。
鄧清彥自幼聰慧，勤奮好學，十三歲就中了童生，如今已在嵩山書院求學兩年。
鄧懷遠把他當作文曲星一樣捧著，買最好的筆墨紙硯，盼著他將來金榜題名、光宗耀祖。
可如今，他不知道江家接下來會對哪個子孫動手，每一個人都可能是目標。
若連鄧清彥都保不住，鄧家未來……鄧家哪還有什麼未來？
鄧懷遠閉上眼睛，又睜開。
「來人。」
管家從門外進來，垂手而立。
「備轎。去忠勇侯府。」
鄧芮一愣，「父親，您要去江家？」
「對，去忠勇侯府。」他重複了一遍，「不，派人去江家送個信，就說我請，請江伯爺一敘，去城東那個茶樓。」
眾人面面相覷。
鄧懷遠抬起頭，目光冰冷得沒有一絲溫度。
「去。就說，我有他要的東西。」
請帖送了一日，沒有回音。
又送了一日，還是沒有回音。
第三日、第四日、第五日——鄧懷遠像是鐵了心，每日一封請帖，送到忠勇侯府。
他請的是江琰，不是江尚緒，也不是江世賢。
他算得很清楚——江尚緒是江家家主，身份高，不會輕易見他。
江世賢年紀雖輕，但那日一見，心腸著實太狠，跟他談無異於與虎謀皮。
只有江琰，他是太子少師，是當代儒聖。
這麼多年，他的一言一行，一舉一動，一直被各方關注，他不僅受仕林敬重，更受萬民敬仰。
即便他對江家有萬般恨意，也不得不承認——江琰心懷大義，恐怕也是江家最講道理的人。
而且，蘇家，是他江琰的岳家。
第五日的傍晚，請帖終於有了回音。
五月十二，溢香閣。
這是一座不大的茶樓，在城東一條安靜的巷子裡，鬧中取靜，客人不多。
二樓的雅間，鄧懷遠先到了，他今日明顯收拾過了，可再怎麼收拾，也遮不住那張臉上的憔悴和蒼老。
短短一個月，他看似已經行將就木般。
等了一刻多些，門被推開，江琰走了進來。
江石守在門外，帶上了門，雅間裡只剩下兩個人。
鄧懷遠站起身來，沖江琰拱了拱手。
江琰卻並未理他，直接落座，端起面前茶盞，不緊不慢地抿了一口，放下。
「鄧老爺子身子可好些了？不知三番兩次下帖子請本官前來，所為何事？」
「江伯爺，」鄧懷遠開口了，聲音沙啞，「老夫今日請你來，是想談一筆交易。」
江琰目光平靜地看著他，「交易？」
「老夫知道，蘇家的貨船被查出私鹽，是沈家在背後指使。沈家動蘇家，也是因為江家的緣故。」
江琰面露譏諷，「如今都是沈家背後指使，倒跟你鄧家沒有一點關係了？」
鄧懷遠並不在意，而且深深地吸了一口氣，「老夫手裡有證據，可以證明蘇家的貨船是被人栽贓的，可以還蘇家一個清白。」
江琰放下了茶盞，「你想要什麼？」
「放過鄧家。」鄧懷遠的眼睛紅了。
「老夫知道，鄧家欠江家的，十條命都不夠還。薛氏在令堂身上動了手腳，老夫認。鄧榮在杭州安排人手陷害蘇家，老夫也認。
他看向江琰，目光中帶著哀求，「可老夫的孫子們，他們沒有參與。清彥在嵩山讀書，清揚在吳縣做官，他們什麼都不知道，什麼都沒有參與。」
江琰沉默，又聽鄧懷遠道：
「老夫已經七十歲了，這條命不值錢。老夫只想用手裡這點東西，換鄧家一條生路。清揚、清彥他們……他們不該被牽連。」
江琰依舊沒有說話。他端起茶盞，慢慢地喝完了杯中的茶，放下，又給自己倒了一杯。
鄧懷遠看著他的動作，心中像是有十五個吊桶打水，七上八下。
「你的證據，能不能證明沈家是主使？」江琰終於開口了。
鄧懷遠心中一松，連忙道：
「能。胡經歷寫給老夫的信中，提到了蘇家貨船的事，還提到沈家會幫著善後。還有老夫與沈家往來的記錄——什麼時候見過誰的面，說了什麼話，還有刑部沈侍郎。這些東西，足以讓沈家脫不了干係。」
……
又過了半個時辰，江琰推門出去，江石跟在身後，腳步聲漸漸遠去。
鄧懷遠站在雅間裡，保持著鞠躬的姿勢，許久沒有直起身來。
管家不知什麼時候走了進來，輕聲喚道：
「老爺？」
鄧懷遠直起身，臉上的表情像是哭，又像是笑。
「走吧，回府。」
他的聲音很輕，輕得像是一口氣就能吹散。
管家扶著他，一步一步走下樓梯，出了茶樓，上了馬車，匯入街上的人流中。
鄧懷遠靠在車壁上，閉著眼，一滴渾濁的淚從眼角滑落，淌進花白的鬢角里。
次日，太極殿，早朝。
今日在議邊防軍餉，戶部和兵部各執一詞，正吵得不可開交。
景隆帝揉了揉眉心，正要開口——
「咚——咚——咚——」沉悶的鼓聲從殿外傳來，一聲接一聲，不急不緩。
殿中瞬間安靜了下來，是登聞鼓。
景隆帝的眉頭皺了起來，「何人擊鼓？」
不多時，一個殿前侍衛快步走進來，跪在御階之下。
「啟稟陛下，擊鼓者是前任兩淮路都轉漕運司運同鄧懷遠。」
「可說為何事擊鼓？」景隆帝問。
那侍衛抬起頭，「鄧懷遠說——關於杭州皇商蘇家貨船夾帶私鹽一案，有案情奏報。」
殿中炸開了鍋。
景隆帝的臉色變了一瞬，隨即恢復了平靜。
他靠在椅背上，手指在扶手上輕輕叩了兩下。
「傳他上殿。」