原來，陳正初從縣令手中拿到密信之後，他敏銳地注意到了用車拉糧肉的細節。
回想當日，那獵豹手在城中賣了花豹之後，也是買了一車糧肉棉被才出城的。
這麼一來，姓氏、貨物，以及出城的方向全都對上了。
為了確保萬無一失，他便讓山貨鋪子的吳掌柜也隨行前來。
吳掌柜此刻走到沈硯面前，一臉苦笑。
「沈老弟，你可是讓縣尉大人一通好找啊！」
「也幸虧里正那一封書信來得及時，否則整個平漳縣都要被翻過來了。」
李德友聽到這話，腦瓜子裡嗡嗡的。
身子骨一軟，就像被抽走了三魂七魄一樣，險些癱在地上。
沈硯！
這個讓他恨不得除之而後快的潑皮，竟然是縣尉大人苦苦尋找的獵豹手！
他咬牙切齒，強烈的怒意直衝上來，差點兒當場吐血。
他後悔！
悔得腸子都青了！
那封密信送去縣衙，本意是想借刀殺人。
本以為能夠將沈硯徹底按死，令其再也無法翻身。
卻沒想到那些羅列的「罪證」，竟然成為了縣尉大人尋找獵豹手的關鍵線索。
這他娘的是什麼道理？！
他腦子裡一團亂麻，又恨又怕。
苦心設局，最後反倒是給死對頭做了嫁衣。
想想自己那被打斷手腳的兒子，再想想縣尉對沈硯的重視。
嫉妒與怨恨如同野草在他內心瘋狂滋長。
憑什麼？
他處心積慮的設計，非但沒有整死沈硯，反倒給沈硯搭了一步登天的梯子？
這份憋屈，這份窩火，幾乎要將他逼瘋。
他癱在地上，仿佛一瞬間蒼老了下去。
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之前所有的算計與得意，此刻全都化作了最深刻的諷刺與絕望將他淹沒。
另一邊，林以專也沒好到哪兒去。
縣尉大人的話就像是一把燒紅的烙鐵，狠狠地烙在他腦子裡，反覆灼燒。
他大腦之中一片疼痛，豆大的冷汗不斷順著額頭、鬢角落下。
明明是寒風天，裡衣卻已經被汗水浸透黏在身上。
他完了！
他竟然當著縣尉大人的面誣陷沈硯，還要將那苦苦尋覓的獵豹手就地格殺！
他雙腿發軟，恨不得抽自己一巴掌。
原本奉命前來青石塘村，還想著調查取證。
怎就因為妻弟被打而怒火上頭，直接將沈硯誣陷為叛賊了？
這下好了，縣尉大人新官上任，如今得知他徇私枉法，指不定要扒掉他這身官皮立威。
好不容易坐上捕頭的位子，難道就因為一個沈硯而徹底斷送？
無邊的恐懼襲來，讓他從頭頂涼到腳心。
早知道，昨天見到沈硯的時候就該多問一句。
若是當時聽從了手下的建議，也不至於落到這般境地。
林以專將頭深深低下，眼裡充滿悔恨。
這份悔恨讓他如同被架在火上烤，每分每秒都是難以承受的煎熬。
然而，出乎林以專的意料，陳正初並沒有發怒，也沒有問罪。
而是揮了揮手，將院內眾人全部遣散了。
身為縣尉，在陳正初眼中，平漳縣的治安要務才是頭等大事。
他舟車勞頓來找沈硯，可不是上演清官斷案的戲碼，而是要沈硯給出一個進山討賊的章程。
自從叛軍入山之後，盤踞商道，劫掠鄉民，每拖延一刻，就有百姓遭殃。
就在昨日，位於安和里的西嶺村已經遭劫。
若再縱容，平漳縣百姓將永無寧日。
很快，院中的閒雜人等已經被典史與林捕頭等人清空。
李朔家被臨時徵用了，陳正初與沈硯二人坐在堂屋之中，門扉虛掩。
「沈硯，本官尋你多時了。」
簡單寒暄一句，陳正初開門見山道：「你既能在山林之中生擒花豹，膽識、身手絕非常人。」
「如今叛軍逃入山林，據險而守，官軍數次圍剿皆因不明山路而折損。」
陳正初目光銳利，不複方才在院中的平和。
「本官欲請你進山帶路，引一支精銳官軍，將那逃入山中的叛賊悉數清剿。」
「事成之後，本官可通稟縣令，在縣衙中給你一個副都頭的職銜，並賞賜你銀錢百兩。」
這是要求，也是利誘。
副都頭的官身外加銀錢百兩，對尋常村民來說可是一步登天的誘惑。
然而沈硯眼神平靜，臉上並沒有太多驚喜。
「多謝大人抬愛！」
他拱了拱手，語氣平靜，「小子不過僥倖獵得一豹，實在無把握帶領官軍在山林中殲敵。」
「況且，山高林密，叛軍兇悍，若是官軍弟兄因我而折損，沈硯百死難辭其咎。」
「還請大人收回成命！」
沈硯拒絕得乾脆利落，實在不願捲入官府與叛軍的廝殺。
里正本就虎視眈眈，今天又得罪了林捕頭。
若是他帶領官軍進山剿賊，家中的父兄妻嫂誰來照看？
陳正初眉頭微皺，雖說這個理由冠冕堂皇，但他還是聽出了沈硯語氣中的推脫之意。
嘆了口氣，他語氣不由得加重了幾分。
「沈硯，那山中叛賊劫掠鄉民，乃我平漳縣之大患，平叛安民可是義不容辭之事。」
「你既有此能力，卻置身事外，若將來叛軍下山，殃及青石塘村，你待如何？」
沈硯聽出了這番話語中的沉重，可一想到家中情況，他只能咬牙。
「大人，不是我推諉，只是小人能力有限，不敢誤了官家大事。」
陳正初眉頭緊緊擰在一起，看著這副油鹽不進的模樣，眼中閃過一絲失望與焦躁。
明明有生擒花豹之勇，卻不能為他所用。
剿賊平叛之事才剛有起色，轉眼又陷入僵局。
一時間，他不禁有些心灰意冷。
就在屋內氣氛凝滯之時。
砰！
外面的院門被猛地撞開，一道帶著哭腔的女聲撕裂了短暫的平靜。
「硯弟！硯弟！不好了，出大事了！」
只見趙安娘與蘇婉卿髮髻散亂，神色匆忙。
在二女之間，正全力攙扶著一個老者，踉踉蹌蹌闖進院內。
沈硯臉色一變，猛地起身衝出堂屋。
「爹？這是怎麼了？」
沈硯衝上前來，扶住幾近癱軟的沈相遠。
沈相遠渾身泥土，老淚縱橫，抓著沈硯如同抓著救命稻草。
「二郎！完了！全完了！」
「我和你大哥剛到王半仙家沒多久，就遇到叛軍下山打劫。」
「你大哥被安和里的叛軍抓走了！」
「叛軍威脅他入伙，否則就要殺了他啊！」