「隊長，它們追上來了，而且數量比兩個小時前多了兩倍。」
「看來我們的陷阱完全沒有起到作用，連放慢這群瘋子的腳步都做不到。停止修整，立刻轉移！梭倫，你帶人前面開路。真該死。」
命令下達的瞬間，一支標準的卓爾偵察小隊便無聲無息地鑽進了灰白色的蘆葦叢，動作乾淨利落，竟未驚起半點響動。
然而，這片對秩序懷有深重惡意的沼澤，註定不會讓他們輕易脫身。
「砰！」
「啊——我的眼睛！」
路邊一叢不起眼的灰白相間的巨型蘑菇猛然炸開，孢子煙霧四散。走在隊伍中間的兩名卓爾捂著臉哀嚎倒地，同時卻仍以驚人的反應速度抽出了腰間的彎刀，擺出防禦架勢。
「閉嘴！這麼差勁，是怎麼活著從格鬥武塔走出來的？」走在隊伍前端的戴蒙低聲喝罵，目光如刀般掃過四周。
「放輕鬆，戴蒙，小伙子們還需要歷練。」隊長凱諾隨手一刀，斬斷了一根悄無聲息伸過來的、長滿吸盤的枯藤，語氣滿不在乎。
但他的瞳孔卻微微收縮——那些被孢子傷到的隊員，眼眶周圍已經開始泛起不正常的灰黑色紋路，像蛛網一樣向臉頰蔓延。
這不是普通的爆炸蘑菇，而是被「朽木老者」菌絲網絡污染過的腐孢菌。
「毒素會麻痹視神經，但不會致命。」凱諾迅速判斷，從腰囊中摸出兩粒暗紫色的解毒丸丟過去。
「嚼碎咽下，用布條蒙住眼睛。接下來的路，靠聽覺和嗅覺跟緊隊伍。梭倫，加快速度！」
話音剛落，沼澤深處傳來一陣沉悶而有節奏的「咕嚕」聲，仿佛千百隻濕漉漉的鼓槌同時敲擊爛泥。
蘆葦叢開始成片成片地向兩側傾倒，露出後方灰濛濛的水面和翻湧的泥漿——十幾個隆起的脊背劃開沼澤，正向他們包抄而來。每一道脊背上都排列著慘白色的骨刺，在昏暗中泛著幽光。
骨刺魔蟾。
「三點鐘方向，五十米，至少十二隻。」戴蒙壓低身形，雙刀交叉在胸前，聲音里終於帶上了一絲緊繃，「隊長，它們是從側面繞過來的，不像偶然路過。」
「當然不是偶然。」凱諾吐掉嘴裡嚼了一半的草根，眼神冷了下來。
「老東西透過地下的菌絲把咱們看得一清二楚。既然陷阱沒用，那就硬碰硬——
聽我口令，等它們躍出泥面的瞬間，所有人向左翼收縮，把第一波衝擊留給那片腐木樁。」
他所說的腐木樁，是前方十幾步外一片密集的朽木殘樁，半截埋在泥中，尖銳如倒刺。骨刺魔蟾體型臃腫、彈跳驚人，但落地後轉向遲緩。只要誘使它們撞上木樁陣，就能廢掉大半衝擊力。
「梭倫，你的人不要停，繼續向低語前灘方向探路。」凱諾舔了舔乾裂的嘴唇，刀柄在掌心轉過半圈，「剩下的——跟我給這群蛤蟆開膛。」
凱諾的命令剛落下，泥漿便炸開了。
第一頭骨刺魔蟾從沼澤中躍出，那臃腫的身軀在空中舒展開來，竟有牛犢大小。
灰綠色的皮膜上覆著黏滑的膿液，背脊上一排骨刺在昏暗中泛出病態的螢光，像是從腐爛屍體裡長出的牙齒。
它張開巨口——那是裂到胸口的、布滿倒刺的裂縫，一條紫黑色的長舌閃電般彈射而出，直取最近的一名卓爾。
「左移！」
戴蒙率先動了。他沒有後退，反而迎上半步，雙刀交叉在身前格開那濕滑的長舌，刀鋒划過舌面，割出一道淺口，噴濺出的汁液帶著濃烈的腐臭，落在蘆葦葉上竟滋滋地冒起白煙。劇毒。
那魔蟾落地時砸出一片泥浪，但正如凱諾所料，它笨重的身軀在濕滑的腐木樁間難以立刻轉向。它的蹼足踩上一截尖銳的朽木樁，骨刺卡進木縫，發出一聲嘶啞的怒吼。
就是現在。
凱諾像一道黑色的閃電切入魔蟾側面，手中那把泛著暗紫色澤的卓爾長劍從骨刺間隙精準刺入，貫穿了它的顱底。魔蟾抽搐了兩下，四肢僵直地癱倒，灰白色的血液混著腦漿從傷口湧出。
「別愣著！保持陣型！」
更多的魔蟾躍出了泥面，整整二十餘只，從三個方向包抄而來。它們落地的沉悶聲響成一片，像悶雷滾過沼澤。
凱諾的預判救了他們，大部分魔蟾確實撞向了那片腐木樁陣，骨刺卡在木樁間，一時動彈不得。但也有幾頭聰明的繞過了障礙，從側翼撲來。
一名年輕的卓爾斥候，名叫瑞文的，反應稍慢半拍，被一頭魔蟾的舌頭纏住了腳踝。那舌頭的力量大得驚人，瞬間將他拽倒在地，拖向那張裂開的巨口。
「救我——」他的喊聲只到一半，戴蒙的彎刀已經斬下。刀光閃過，長舌齊根而斷，魔蟾吃痛縮回，瑞文被梭倫一把拖起。但傷口處的皮甲已經被腐蝕出一個拳頭大的窟窿，露出下面發黑潰爛的皮膚。
「解毒劑！」梭倫喊道。
凱諾頭也不回地從腰間甩出一個小瓶，「敷上，繼續走！這裡不是停的地方。」
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與此同時，沼澤本身也在甦醒。
或許是戰鬥的動靜驚動了更深處的東西，又或許是朽木老者的菌絲網絡正在蓄意操縱。
腳下的泥沼開始泛起細密的氣泡，灰白色的霧氣從裂縫中湧出，帶著一股甜膩的腐敗氣味。蘆葦叢無風自動，發出窸窸窣窣的低語，仿佛整片沼澤都在竊笑。
「注意腳下！泥沼里有東西！」梭倫在前面開路，突然一刀斬入泥中。泥漿翻湧，切出一截粗壯的根莖狀物體，斷口處流出深紅色的汁液，像血一樣濃稠。那根莖吃痛，猛地縮回地下，帶起一串泥浪。
凱諾臉色微變。那是朽木老者的菌絲觸手，似乎是對手下的無能感到了厭惡，它不再簡單地監視，而是已經開始直接干預。
「不要和地下的東西糾纏。」凱諾迅速做出判斷，「梭倫，放棄原定路線，向東北方向的高地走。那裡地勢硬，菌絲伸不上去。」
「可是隊長，東北方向是——」
「我知道，是腐鱗鱷的巢區。」凱諾咬牙，「犧牲是必不可少的，走！」
隊伍開始變向。戴蒙和另外兩名老兵斷後，一邊退一邊在身後撒下銀灰色的粉末——卓爾特製的草藥。
能在短時間內阻斷菌絲網絡的感知，雖然效果只有幾分鐘，但總比一路被直播行蹤要好。
剩餘那些被木樁困住的魔蟾仍在掙扎，有幾頭已經掙斷了骨刺，拖著殘肢從泥里爬了出來。
它們沒有立刻追擊，而是齊刷刷地昂起頭，發出「咕——咕——」的低沉鳴叫。那聲音穿透霧氣，在沼澤上空迴蕩。
「它們在叫援軍。」戴蒙冷冷道。
「那就讓它們叫。」凱諾已經衝到隊伍最前方，帶頭踩進齊膝深的泥沼。這裡的蘆葦更高更密，幾乎蓋過頭頂，灰白色的蘆花在霧氣中飄搖，像無數幽靈的指尖。
腳下的泥地確實開始變硬，這是腐爛的植物層層堆積後形成的腐殖層，踩上去如同踩在陳舊的床墊上，微微下陷卻又撐得住。
但詭異的是，這裡的植物更加活躍。
一根看似枯死的藤蔓猛然彈起，纏住了第二名斷後隊員，老斥候科爾的手臂。那藤蔓上密密麻麻的吸盤瞬間咬進皮肉，科爾悶哼一聲，反手割斷藤蔓，但手臂上已經被吸出一排血洞，血液順著手肘滴落。
緊接著，路邊的幾叢灰白色蘑菇同時炸開，孢子霧瀰漫。好在隊員們已經預先蒙上了口鼻，但仍有兩人吸入少量，劇烈咳嗽起來。
「撐住！」凱諾的聲音穿透混亂，「前面就出了這片蘆葦區，我看到了——高地就在兩百碼外！」
確實，霧氣中隱隱浮現出一片隆起的地形，上面長著幾株扭曲的光禿枯樹，樹皮泛著暗紅色的光澤，像是被血浸透。
那是腐鱗鱷的地盤標誌——這些深淵鱷魚喜歡把自己的獵物體液塗抹在樹上，宣告領地。
凱諾回頭看了一眼。魔蟾的鳴叫聲越來越密，越來越近，遠處灰霧中已經出現了更多螢光的骨刺影子。
而地下的菌絲觸手也開始了新一輪的攪動，腳下的腐殖層開始像活物一樣蠕動起伏。
「梭倫，帶三個人先上高地，清場！」凱諾冷靜的說出最後一道命令，「剩下的人，給我擋住後面那群蛤蟆。」
他握緊了手中長劍，目光掃過每一個隊員。
戴蒙點點頭，雙刀在手，面無表情。科爾和瑞文雖然帶著傷，刀鋒依然朝外。其他幾名年輕的卓爾臉上寫滿了恐懼，但沒有人後退。
身後，整片蘆葦叢轟然炸開，十多頭骨刺魔蟾同時躍出，張開血盆大口，長舌飛舞。
霧氣更濃了。灰白色的世界之中，黑暗精靈的黑色身影和魔蟾螢光的骨刺交錯閃動，刀光如月，血濺蘆葦。
凱諾深吸一口腐臭的空氣，率先迎了上去。
它們蹲在淤泥帶對面，腹腔劇烈起伏，灰白色的皮膜下像有什麼東西在翻湧。
靈蟾昂起頭顱，喉部鼓出一個巨大的肉瘤，然後，它猛地將頭往下一壓，背脊上的骨刺齊刷刷豎了起來。
「嗤——嗤嗤嗤——」
數十道慘白色的影子從魔蟾背部爆射而出，那不是簡單的骨刺，而是空心的、末端帶有細微倒鉤的錐形骨管，飛行時發出尖銳的哨音。
大部分骨刺從卓爾們頭頂掠過，釘在高地的枯樹幹上。但有兩根擊中了來不及躲閃的科爾，一根貫穿了他的左肩，另一根擦過他的肋側，帶起一蓬血霧。
科爾悶哼一聲，單膝跪地。他想拔掉肩上的骨刺，手指剛碰到刺身，臉色驟變。
從他傷口處開始，皮肉以肉眼可見的速度變軟、塌陷，像是有什麼東西正從骨刺的另一端泵入他體內。
「別拔！」凱諾衝過來，一刀斬斷露在體外的骨刺，但斷口處湧出的不是血，而是一種黃綠色的渾濁液體，混著碎肉般的組織塊，散發出一股甜腥的腐臭。
那是消化液。骨刺就像一根注射針頭，刺入的同時，魔蟾背部的腺囊通過壓力將強腐蝕性的消化液泵入獵物體內，從內部溶解肌肉和臟器。
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科爾的左肩已經塌下去一塊，皮膚下能清晰地看到溶解的空腔。
「梭倫！把醫療包拿過來！」凱諾喊道，同時掏出匕首，果斷地沿著科爾肩部的傷口劃開一個十字口。
黃綠色的液體和溶解的組織涌了出來，科爾疼得渾身顫抖，但硬是沒有叫出聲。
梭倫衝上來，將一小瓶深紫色的藥劑倒進傷口，這是卓爾法師專門針對深淵生物消化液配製的，倒進去的瞬間冒出大量白煙。
「還能動嗎？」凱諾問。
科爾咬著牙，活動了一下手指。「能……但左臂廢了。」
「退到枯樹後面，負責警戒。」凱諾把他推向高地中央，然後扭頭看向對面的魔蟾群，眼神變得極其危險。
戴蒙靠過來，低聲問：「它們剛才為什麼不用這招？從蘆葦叢追擊的時候，我們都在平地上，那一輪齊射足夠把我們全滅。」
凱諾盯著魔蟾群，觀察了幾息，冷笑一聲。「你看它們的背脊。」
戴蒙眯起眼。那些剛剛發射過骨刺的魔蟾，背上的骨刺明顯短了一截，新的骨刺正在緩慢地從皮下向外頂，但速度很慢，像是需要積蓄。
而靈蟾旁邊的幾頭體型較小的魔蟾，骨刺已經重新長齊——它們在輪流發射，交替裝填。
「這東西耗能極大。」凱諾判斷道，「骨刺本身是角質，生長需要時間。更重要的是，消化液是它們從沼澤里吞噬腐肉、分解菌絲後儲存在背腺里的，用一次就少一次。
在蘆葦叢里，它們數量有優勢，近身就能解決我們，沒必要浪費寶貴的消化液儲備。」
他頓了頓，視線落在靈蟾鼓脹的喉囊上。「但現在不一樣了，我們上了高地，它們爬不上來，近身攻擊失效，所以才被逼著用遠程手段。」
話音剛落，第二批骨刺齊射又來了。這一次，卓爾們有了防備，紛紛躲在枯樹和岩石後面。
骨刺釘在樹幹上，發出「噗噗」的悶響，消化液從空心骨刺的末端緩緩滲出來，順著樹皮往下流，所過之處樹皮起泡、剝落，露出焦黑的內層。
瑞文的肩膀被濺上了一滴消化液，皮甲立刻冒煙，他手忙腳亂地割掉那塊皮甲，皮膚上已經多了一個指甲蓋大的灼傷。
「這玩意兒比魔蟾的舌頭毒多了。」瑞文心有餘悸。
「梭倫，信號發出去了嗎？」凱諾問。
「發出去了，主母那邊已經收到。」梭倫握緊彎刀，「但最近的接應隊伍最快也要半個時辰。」
凱諾看了一眼高地下方的魔蟾群，它們停止了齊射，蹲在那裡等待骨刺再生。
靈蟾發出低沉的咕嚕聲，從沼澤更深處又走出了七八頭體型更大的魔蟾，它們的背部骨刺更長更密，顏色不是慘白，而是暗紅色，像是被血浸泡過。
那是魔蟾族群中的「骨刺老兵」，消化液儲量更多，射程更遠。
「它們不是在等再生。」戴蒙的聲音冷了下來，「它們在集結，準備來一波飽和覆蓋。」
凱諾深吸一口氣，站起身，手掌按在高地邊緣的腐殖岩上。岩石裂縫中滲出泥水，觸感冰涼。
他環視了一圈高地，三棵枯樹，幾塊半埋的岩石，三頭腐鱗鱷的屍體，以及身後不到兩畝的空地。
然後從背後解下一張短弓，又從箭囊中抽出三支特殊的箭矢，箭頭是空心的水晶瓶，裡面裝著銀白色的液體。
那是卓爾法師特製的「菌絲崩解劑」，專克朽木老者的菌絲網絡，原本是用來在最壞情況下炸出一條逃生路的。
與此同時，灰白色的霧氣翻湧，高地下方，暗紅色的骨刺齊刷刷地豎了起來。