葉爾羌軍的異動很快被明軍斥候察覺。
麻貴站在高高的瞭望台上，看著西方天際那綿延不絕、緩緩移動的煙塵，嘴角露出一絲不易察覺的冷笑。
一名年輕的將領拱手說道：「阿都剌因撐不住了，他要跑！請讓末將率精騎追擊，必能斬獲甚眾！」
麻貴卻緩緩搖頭：「窮寇莫追，況其退而不亂，必有殿後精銳。戈壁追擊，易遭反噬。且……他退向庫爾勒，是想依託天山地利，以逸待勞。」
「那我們……」
「他退，我們便進！」麻貴斬釘截鐵，「傳令全軍，拔營！保持陣型，穩步推進！派快馬去後方哈密，讓他們快些將糧秣冬衣運來，務必保證大軍深入西域之需！」
麻貴很清楚，阿杜拉因退守庫爾勒，是企圖將戰場轉移到對他有利的山地關隘。
但這也是一個機會，一個將戰線徹底推進到葉爾羌汗國核心區域的機會！，
「庫爾勒……鐵門關……阿都剌因你選了個好地方做墳墓。大軍，西進！」
萬曆十五年十月中，明軍浩蕩西進，開始進入葉兒羌汗國的核心區域……葉兒羌汗國的主力部隊交替掩護，緩緩向庫爾勒城收縮。
隊伍雖長，卻保持著基本的建制。
夕陽下，撤退的煙塵綿長而筆直，透著一股刻意維持的尊嚴。
麻貴站在高處，望遠鏡中清晰地映出葉爾羌軍隊的動向。「窮寇勿追，況其退而不亂。」
他沉聲下令，「傳令各營，保持陣型，緩步推進。斥候前出十里，廣布游騎，嚴密監視，遇小股殘敵可殲之，遇其主力後衛，不得浪戰！尤其提防山隘谷地，恐有埋伏。」
明軍如同一隻巨大的、披著重甲的刺蝟，緩慢而堅定地碾壓過來，與撤退的葉爾羌軍始終保持著數里的安全距離。
廣袤的戈壁灘上，上演著奇特的一幕。
前方，葉爾羌的大軍有條不紊地撤退，後方，明軍的主力亦步亦趨地跟進。
雙方旌旗在乾燥的風中招展，戰馬的嘶鳴隱約可聞，卻詭異地沒有爆發大規模的戰鬥。
偶爾，會有幾股掉隊的葉爾羌散兵游勇，或是迷失方向的後勤小隊，被明軍外圍的游騎輕易地吞噬、殲滅，當然阿都剌因，也派出了騎兵，想要截斷明軍的後勤補給，迫使他們大亂，但明軍對此防備非常謹慎。
他們偶有得手，但並未對明軍造成多大的困擾，相反，己方損失也不小……
明軍主力對這些小規模戰鬥視若無睹，依舊保持著嚴整的隊形，步步為營。
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阿都剌因的後衛幾次故意露出「破綻」，試圖引誘明軍前鋒冒進，但麻貴嚴令如山，明軍將領無人敢越雷池一步。
雙方都在等待對方先犯錯。
到了大明萬曆十六年，二月。
阿都剌因終於率領疲憊但建制尚存的主力，安全退入了庫爾勒城，並依託堅固的城防和險峻的鐵門關，構築了最為堅固防線。
他長舒一口氣，望著城外遠處緩緩逼近、開始紮營的明軍，嘴角甚至露出一絲冷笑：「麻貴小兒，敢攻城嗎，這裡是你們這些侵略者的葬身之地，你們死後見不到真主，只能下地獄。」
他自信滿滿。
庫爾勒是葉爾羌汗國東部最為龐大的重鎮，城高池深，儲備……等等！儲備？！
一絲不安突然掠過阿都剌因的心頭。
他急忙召見負責城內倉儲的官員。
當聽到倉稟中存糧的具體數字時，他的臉色瞬間變得煞白！
「什麼？！只有……只有這些？！怎麼可能！」阿都剌因幾乎咆哮起來。
他東征時，曾嚴令葉爾羌城和沿途各城，務必在庫爾勒囤積足夠五萬大軍支撐至少一年的糧食。
然而，殘酷的現實擺在眼前：庫爾勒倉稟里的存糧，加上隨軍攜帶的最後一點餘糧，滿打滿算，只夠三萬多人馬吃一個月！
這與他計劃的一年儲備，相差何止天淵……
問題就出在那個被所有人忽略的「小事」上。
阿都剌因在策劃東征時，確實下達了在庫爾勒囤糧的命令。
但他當時的戰略重心是東進攻取哈密，庫爾勒是作為相對安全的後方基地。
他潛意識裡認為命令已下，後方自然會執行妥當。
在與明軍對峙、乃至決定撤退的整個過程中，他的全部精力都集中在軍事部署、內部協調、應對明軍壓力上，從未想過、也沒有時間去核實一個他認為早已安排好的「後勤小事」。
葉爾羌城負責後勤的官員，也就是麻黑馬，確實收到了囤糧的命令。
但他們的民夫奴隸就那麼多，糧食也就那麼多。
當時阿都剌因正高歌猛進，未曾遇到大戰，整個葉兒羌汗國的主要精力是保障前線大軍的持續補給輸送。
對於「在庫爾勒囤積半年糧草」這個長期任務，導致了執行的嚴重滯後和折扣。
更致命的是，他們完全不知道阿都剌因會如此迅速地、帶著全部主力敗退回庫爾勒……
劇本也不是這麼寫的。
小小的庫爾勒城，常住人口不過十多萬，瞬間湧入近半數的脫產軍人，其糧食壓力是毀滅性的。
原先那點儲備，杯水車薪……
而對於庫爾勒城城內的情況，明軍這方是知情的。
胡商細作，買通了庫爾勒城中的官員，這個情報在兩個多月前，便就到了麻貴的手中。
在那個時候，麻貴就已經清楚，這場戰爭的最後結局了。
實際上，在西域這個地方打仗，死傷最多的，不是沖在前面一線的士兵，而是後方運輸糧食的民夫，以及奴隸……
補給困難，這是雙方都要面臨的考驗。
而背靠哈密大本營，積極備戰長達五年的明軍，明顯要比葉兒羌汗國準備充分一些。
一個小疏忽，一個計劃之外的事情發生……就能夠決定整個戰爭的走向……
阿都剌因當然不會選擇坐以待斃，當夜，他便派出了一股百人的騎兵小隊，讓他們用盡一切待遇，前往汗都，讓他們抽調此時所有的兵馬，護送糧食前來……
而這支騎兵小隊，卻遭到了女真人成建制的騎兵部隊攔截……