紫宸殿內那聲石破天驚的「娘」，如同一劑猛藥，為康麓山換來了夢寐以求的營州節度使寶座。
當他退出大殿，行走在巍峨皇城的御道上時，初夏的陽光灑在他簇新的官袍上，暖洋洋的，卻驅不散他心底剛剛升起的一絲微妙寒意。
聖人的認可固然重要，但那更像是一種居高臨下的恩賞，帶著帝王心術的莫測。
真正讓康麓山感到實質壓力的，是接下來他必須面對的那個人。
當朝宰相，李子壽。
任命詔書需由中書省草擬用印，節度使的旌節，印信也需從宰相府和相關衙門領取。
這道程序，是他權力真正落袋為安的最後一步，也是最關鍵的一步。
康麓山不敢怠慢，出了皇城，便徑直前往位於承天門街的中書省政事堂。
他特意整理了一下衣冠，將面聖時的那份激動與志得意滿小心收斂起來，換上了更為沉穩恭敬的表情。
通報之後，他在堂外靜候。
與紫宸殿的富麗堂皇不同，政事堂處處透著一股肅穆、簡樸而又權力內斂的氣息。
往來官吏步履匆匆，神色嚴謹，無人高聲喧譁，只有紙張翻動和低語商議的聲音，仿佛空氣都凝固著某種無形的重量。
等了約莫一炷香的功夫，才有胥吏出來引他入內。
一桌、一椅、數架圖書，以及堆積如山的公文案牘。
李子壽並未坐在主位，而是站在窗前，負手望著窗外庭院中的一株古柏。
他身著紫色宰相常服，身形清瘦，背影卻給人一種如山嶽般沉穩、不可動搖的感覺。
聽到腳步聲，李子壽緩緩轉過身。
他的面容清癯，眼神平靜無波，看不出絲毫情緒，既無聖人的莫測高深，也無尋常官員見到新貴時的熱絡或嫉妒，只有一種洞悉一切、掌控一切的淡然。
「下官康麓山，拜見李相！」康麓山不敢直視，連忙上前，依足禮數，深深一揖。
李子壽並未立刻讓他起身，目光在他身上停留了片刻，那目光並不銳利，卻仿佛能穿透官袍，直窺內心。
康麓山只覺得一股無形的壓力籠罩下來，比面對聖人時更甚。
聖人喜怒尚可揣測，而這位李相，卻如同無波的古井，深不見底。
「康節度使不必多禮，請坐。」
良久李子壽才淡淡開口，聲音平和，卻自帶威儀。
「謝李相！」
康麓山這才直起身，小心翼翼地在旁邊的椅子上坐了半個屁股，身體微微前傾，做出聆聽訓示的姿態。
有胥吏奉上茶水，隨即悄無聲息地退下，並掩上了房門。
值房內只剩下他們二人，氣氛愈發凝滯。
李子壽踱步回到書案後坐下，並未去看桌上那封剛剛草擬好的、墨跡未乾的任命詔書，而是拿起一份關於河東糧草轉運的奏摺，似乎隨意地翻閱著，仿佛康麓山此人，還不如一份尋常公文重要。
康麓山心中忐忑，不敢主動開口，只能耐心等待。
時間一點點過去，只有紙張翻動的細微聲響。
這種沉默的煎熬，比任何疾言厲色的斥責更讓人難受。
康麓山額角漸漸滲出細密的汗珠，他終於體會到，為何朝中百官對此老又敬又畏。
此老不貪財，不好色，唯一的嗜好，似乎就是這掌控天下的權力。
在他面前，任何小心思都仿佛無所遁形。
終於，李子壽放下了手中的奏摺，抬起眼皮，目光再次落在康麓山身上，緩緩開口，聲音依舊平淡：
「康節度使，聖恩浩蕩，簡拔你於行伍，不數年便擢升兩鎮節鉞，坐擁精兵，節制一方，此等殊遇，國朝罕見。」
康麓山連忙起身，躬身道：「全賴聖人信重，李相栽培，麓山唯有竭盡駑鈍，以報天恩！」
李子壽微微頷首，話鋒卻如羚羊掛角，悄然一轉：「嗯，報效君恩，首要在於忠謹，其次在於能力，再次在於知進退，明得失。」
他頓了頓，目光如古井無波，卻讓康麓山心頭一跳。
「河東之地，北拒東胡，西連河西，南屏京畿，關係重大，非同小可，
張守規張將軍，資歷深厚，門生故舊遍布軍中，於穩定河東局勢，功不可沒。」
聽到「張守規」三個字，康麓山的心猛地提到了嗓子眼。
他知道，正題來了。
李子壽的語氣依舊聽不出喜怒，仿佛只是在陳述一個事實：「然，張帥年事已高，精力或不比往年，
如今東胡雖暫退，然狼子野心不死，河西沈梟，更是虎視眈眈，心懷叵測，
值此多事之秋，河東需要的是如康節度使這般，年富力強，勇於任事，
且對朝廷、對聖人絕對忠誠的幹才，來總攬大局，協調各方，以固北疆。」
康麓山屏住呼吸，仔細品味著李子壽的每一個字。
他聽出來了，李相這是在點他，張守規已經老了，可能跟不上形勢，甚至……
可能成了穩定河東、貫徹朝廷意志的障礙，朝廷需要的是一個能真正「總攬大局」、絕對聽話的人。
「下官……下官明白。」康麓山聲音有些乾澀，「張帥乃下官義父，更是下官楷模，下官定當以張帥為范，兢兢業業，守土安民。」
他試圖強調與張守規的「父子」關係，希望能稍稍緩和氣氛。
然而，李子壽的臉上沒有任何波動，只是淡淡地反問了一句，聲音不高，卻如同驚雷在康麓山耳邊炸響：
「楷模？康節度使，你如今身兼范陽、營州兩鎮，麾下帶甲十餘萬，聖眷正濃，前途無量，
難道就甘心，永遠屈居於一位精力不濟的老帥之下，事事受人掣肘嗎？」
康麓山渾身一震，猛地抬頭，對上李子壽那深邃平靜的目光。
那目光中沒有任何鼓勵或慫恿，只有一種冰冷的審視和不容置疑的期待。
他瞬間全明白了。
李子壽根本不在乎他和張守規那點虛偽的「父子」名分。
這位宰相要的，是河東絕對的掌控權，是要借他康麓山這把刀，去扳倒或者至少是徹底架空張守規這個盤踞河東多年的地頭蛇。
讓他康麓山成為一個完全聽命於中書省，聽命於他李子壽的河東霸主。
可罷免張守規？或者限制其權勢？
這簡直是讓他去捅馬蜂窩。
張守規雖然上任河東不過一年，但他早在十幾年前對河東暗中經營運作，在河東根深蒂固，動他引發的連鎖反應足以讓整個河東地動山搖！
「李相！」康麓山的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖，「張帥在河東威望素著，動之恐引發軍中不穩，若讓東胡或河西有機可乘……」
「所以，才需要康節度使自己想辦法。」
李子壽打斷了他的話，語氣依舊平淡，卻帶著一種不容置疑的決斷。
「如何既能貫徹朝廷意圖，穩定河東大局，又能全了你們之間的父子之情，這其中的分寸，就需要康節度使自行把握了。」
康麓山只覺得一股寒氣從腳底直衝天靈蓋。
李子壽這是把最難、最髒、最危險的活兒，輕飄飄地丟給了他。
成功了，他康麓山能真正掌控河東，成為李子壽麾下最重要的藩鎮之一。
失敗了，或者做得不夠乾淨，那他就會成為眾矢之的，甚至可能被朝廷當成替罪羊拋出來平息眾怒。
這哪裡是提拔？
這分明是把他架在火上烤。
看著康麓山臉上陰晴不定，冷汗涔涔的模樣，李子壽不再多言。
他緩緩拿起桌上那封任命詔書，又取過旁邊一個錦盒，裡面盛放的正是代表營州節度使權力的旌節和印信。
他將這兩樣東西，輕輕推到書案靠近康麓山的一側。
「康節度使，」李子壽的聲音恢復了之前的平和，甚至帶上了一絲若有若無的勉勵，「聖人的恩典，朝廷的期望，皆在於此，望你好自為之，莫要辜負。」
他的目光落在詔書和印信上，又緩緩抬起，看向康麓山，那平靜無波的眼神深處，是毫不掩飾的、對權力的絕對掌控欲，以及一種「你已別無選擇」的冷酷。
康麓山看著近在咫尺、象徵著無上權柄的詔書和印信，又感受到李子壽那如山嶽般沉重的壓迫感。
自己根本沒有拒絕的餘地。
從他在紫宸殿喊出那聲「娘」開始，從他選擇踏上這條攀附權貴之路開始，他就已經成了這盤大棋中的一顆棋子。
而執棋者，不僅僅是龍椅上的聖人，更有眼前這位看似淡泊，實則掌控著帝國真正運行樞紐的宰相。
他艱難地吞咽了一口唾沫，壓下心中的驚恐與翻騰的野心，最終，深深地低下頭去，用盡全身力氣，讓自己的聲音聽起來儘可能的平穩和順從：
「下官謹遵李相教誨！定當殫精竭慮，不負聖恩，不負李相期望！」
他伸出手，微微顫抖著，接過了那封輕飄飄卻又重若千鈞的詔書，以及那冰冷卻象徵著生殺予奪的印信。
當他將這兩樣東西捧在手中時，感覺到的不是喜悅，而是一股沉甸甸的、幾乎要將他壓垮的責任與危機。
李子壽看著他接過印信，臉上依舊沒有任何表情，只是微微頷首：「去吧，營州事務繁雜，早日赴任，穩定局面。」
「是，下官告退！」
康麓山再次躬身行禮，然後捧著詔書和印信，倒退著，一步步離開了這間讓他感到無比壓抑的值房。
直到走出中書省大門，重新站在陽光之下，康麓山才感覺那令人窒息的壓迫感稍稍緩解。
他回頭望了一眼那肅穆的官衙，後背已被冷汗浸濕。
與聖人打交道，需要的是揣摩上意和表忠心的「巧」。
而與李子壽打交道……
仿佛到了陰曹地府一般壓抑。
後者帶來的壓迫感，遠比前者更加具體，更加無情，也更加致命。
他低頭看了看手中的旌節印信，臉上再無半分面聖時的得意，只剩下深深的凝重和一絲隱憂。
扳倒張守規？
這第一步，他該如何邁出？
腳下的路，看似金光大道，實則步步荊棘，稍有不慎，便是萬丈深淵。