蘇牧瞥他一眼，沒說話，低頭繼續包。
院子裡安靜，只剩包子落進蒸屜的聲音和水車的吱嘎。
房玄齡坐在石桌邊，兩手疊在桌面上，手指收得整整齊齊，一聲不吭地看了蘇牧好一會兒。
「蘇先生，昨晚皇后娘娘那件事，老夫聽說了。」
「嗯。」
「此番之功，非同小可，陛下定有重賞。」
「陛下已經賞過了，這個月的柴不用我劈，他讓將作監代勞。」
蘇牧捏完最後一個，把蒸屜推進鍋里。
「大火上。」
王德全在旁邊應聲，拎著銅壺澆水進鍋。
房玄齡沉默了片刻。
「老夫今日來，還有一事想請教。」
他手指在桌面上叩了一下。
「老夫那個女兒，青君她……近日常來御膳房，可曾給蘇先生添過什麼麻煩？」
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蘇牧在鍋台邊擦手，轉過來看他。
「沒有，房姑娘送的藥材一批比一批好，當歸的研磨細度越來越穩，上回那罐珍珠粉臣用著沒任何問題。」
房玄齡的手指停了一拍。
「那就好，那就好。」
他點頭。
「老夫就是怕她年輕不知輕重，給先生添亂。」
「添不了亂。」
蘇牧搬個矮凳在灶台邊坐下，等蒸包子。
「房大人要是有別的事直說，您今天這派頭不像是來串門的。」
房玄齡的嘴角動了一下。
這麼多年，朝堂上能讓他繞彎子的事不多。
今天坐在這個小院子裡，面對一個御膳房的雜役，他愣是開了三次口，三次都繞了彎子。
他清了清嗓子。
「蘇先生，老夫直問了。」
「請講。」
「青君那孩子，今年十六了。」
蘇牧嗯了一聲。
「老夫政務繁忙，疏於管教。」
「嗯。」
「所以……有些地方養得不夠精細。」
房玄齡頓了頓。
「廚藝方面，尤其差了些。」
蘇牧沒接話。
房相的聲音緩了。
「不過嘛，雖然笨了點，洗碗應該還挺勤快的吧？」
院子裡安靜了兩息。
蘇牧的手指在膝蓋上叩了一下，慢慢抬起頭，神情里沒有任何波動。
「房大人，您家這個洗碗工確實不錯，下次多送兩個來。」
房玄齡的鬍子抖了一下。
「老夫不是這個意思！」
「那是什麼意思？」
蘇牧拿竹籤在蒸籠蓋子邊緣撥了撥冒出來的熱氣，漫不經心。
「您繞了這麼久，前面說藥材，後面說添不添亂，然後說今年十六，現在說洗碗勤快……房大人，您是朝廷宰相，臣實在跟不上這個思路。」
房玄齡把在嗓子裡憋著的那口話咽了回去。
他在官場打了半輩子，眼前這小子揣著明白裝糊塗，比那些慣會繞彎子的同僚還難對付。
重新開口，這次沒繞了。
「蘇先生，你對青君是個什麼意思？」
「什麼意思？」
蘇牧翻了個白眼。
「救治皇后的藥材里，您家女兒一份力氣沒少出，珍珠粉研磨了兩大罐，當歸也是一個人慢慢磨的，臣對房姑娘，自然是感激的。」
「就是感激？」
蘇牧沉默了片刻。
蒸籠上的熱氣越來越旺，從蓋縫裡竄出來，在早上的光里飄散。
「房大人，您的意思臣清楚。但臣也跟您說句實話：皇后娘娘的食療還差一半，小公主那邊的健脾糕還要連吃，眼下沒有一樣事是完的。」
他轉過身去掀開一條蒸籠蓋縫，往裡看了一眼。
「這種時候您上門來談這些，臣真沒工夫接著。」
房玄齡在桌邊坐著，沒有立刻說話。
這話他聽著耳熟。
前幾天女兒回來，神情與往日不同，他多問了一句，青君只說了句蘇先生讓她等。
沒有拒絕，就是沒工夫。
他在心裡過了一遍，慢慢捋了把鬍鬚，把那口氣悄悄吐出去。
蒸籠蓋子被蘇牧掀開，熱氣撲出來，白霧散開，十二個灌湯包整整齊齊擺在蒸屜上。
皮薄，裡頭的湯凍化了，透過皮能看見褐色湯汁，飽滿得快撐破。
蘇牧用竹夾子把包子移到青花盤子裡，放了一碟香醋，切了幾片老薑，擱到桌上推過去。
「吃，涼了皮子就硬了。」
房玄齡夾了一隻，在碟子邊上輕咬一個小口，讓湯汁先出來。
燙，但不是嗆喉的那種燙，是從口腔漫到胃裡再順脊背散出去的那種。
豬骨湯的鮮濃在這一口裡，姜味壓住了腥，底下是肉糜的咸香，皮子帶著一點韌勁，不粘，順著走，自然而然落到胃裡。
房玄齡放下竹夾子，拿帕子擦了嘴。
他抬起頭。
「蘇先生，老夫今天這趟來得不算冤枉。」
蘇牧也夾了一個咬了一口，沒搭腔。
「老夫有一事先說在前面。」
房玄齡把帕子折好放回袖裡，聲音平穩。
「青君的親事，需走正式的六禮，不能讓姑娘家空等。」
蘇牧咽下包子，抬頭看他。
「我說沒工夫，不代表讓她一直等。」
「那代表什麼？」
蘇牧抬手，指了指鍋台上還剩的那一屜包子。
「代表皇后的事完了，我第一件事，找房大人喝酒。」
房玄齡沉默了兩秒，輕輕吐了口氣。
「你這小子。」
他搖搖頭，鬍子不抖了。
「油鹽不進，總算還知道走正道。」
......
......
院子裡的水聲嘩啦響。
蘇牧蹲在水盆邊，正跟一筐河蝦較勁。
這些青蝦個頭勻稱，長須亂顫，在陶盆里跳得歡實，濺起的水珠飛到了蘇牧的鼻尖上。
王德全彎著腰在旁邊候著，手裡的帕子攥了又松。
「蘇先生，這剝蝦的活兒髒手，要不奴才讓下邊的人弄好了送來？」
蘇牧把一隻蹦到手背上的大蝦彈回水裡，頭也沒抬。
「去去去，你那手老繭，一捏蝦腦子就全爛了。這是晚上要給小公主做油爆蝦的，蝦腦是精髓，壞了你賠得起？」
王德全乾笑了兩聲，訕訕地往後退了兩步。
他發現蘇牧幹活有個怪脾氣，越是金貴的食材，越不許別人碰，非得親力親為才行。
「鍋鍋！鍋鍋你在抓蟲蟲嗎？」
小兕子邁著短腿，啪嗒啪嗒從廊下跑過來。
她穿著一件嫩黃色的對襟小褂，袖子挽到胳膊肘，露出一節雪藕似的腕子。
她一屁股蹲在蘇牧旁邊，兩隻小手托著下巴，盯著盆里亂蹦的青蝦，嘴角的弧度越拉越大。
「好大呀，好多呀，是不是契完兕子就能去打大老虎惹呀？」
蘇牧撇了撇嘴。
「打老虎的事先放放，你阿娘剛穩住，你不去守著她，跑這兒來看蝦？」
小兕子吸了吸鼻子，聲音裡帶著點小得意。
「阿娘睡著惹呀，陛下爹爹說阿娘要多睡覺覺，不讓是子吵她。系子肚子餓惹，就來找鍋鍋惹呀！」
她一邊說著，一邊伸出胖乎乎的小指頭去戳盆里的蝦。
「哎呀！它夾系子呀！」
小兕子驚叫一聲，猛地縮回手，指尖多了一個淺淺的紅印子。
她癟著嘴，眼眶裡迅速聚起一汪水汽。