汴州城的夜，被州橋的燈火和汴河的粼粼波光揉碎了，攪成一團人間煙火。
蘇牧推開客棧的窗，濕潤的風灌了進來，帶著水汽和遠處畫舫上傳來的模糊不清的歌聲。
屋裡很靜，靜得能聽見燭火爆開一個燈花的細微聲響。
【叮！】
【觸發第七道極品美食任務：中原的饋贈】
【任務一：請宿主於汴州城內，尋覓頂級食材，還原極品羊肉燴麵】
【任務二：請宿主於黃河岸邊，捕獲野生大鯉，還原極品鯉魚焙面】
蘇牧揉了揉眉心，又是任務。
【任務獎勵：大唐黃河水利工程總圖、優選高產冬小麥種（三千斤）！】
蘇牧手上的動作停住了。
黃河水患，那是懸在大唐北方頭頂上的一把刀，幾百年都解不開的死結。
一張總圖，意味著什麼？
還有那高產冬小麥。
北地苦寒，糧食產量一直上不去，三千斤優選良種，足以在幾年之內，讓整個關中平原的糧倉都徹底換個顏色！
這哪裡是做菜，這分明是在給李唐的江山添磚加瓦。
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他只是個廚子，只想安安穩穩地摸魚，怎麼就一步步走到了要為國運操心的地步？
蘇牧拿起桌上的炭筆，在一張乾淨的麻紙上寫下幾個字。
「延津冬小麥，當歲新磨，取頭道面。小尾寒羊，須是純種，食草飲泉，放養兩年，取其後腿及肋排。」
字跡潦草，要求卻苛刻到近乎無理。
咚咚咚！
房門被敲響。
「先生，學生李承干，有事求見。」
「進來。」
李承干推門而入，一身青色常服，眉宇間帶著一股壓抑不住的興奮。
他今晚從蘇牧那一手「鹽醋煎包」里，又悟出了新的治國道理，憋了一肚子心得，迫不及待要來向先生匯報。
一進門，他就看見蘇牧正低頭看著一張麻紙，神情專注。
「先生可是在為明日的行程煩惱？」
李承干恭敬地問。
蘇牧抬起頭，把手裡的麻紙隨手遞了過去。
「煩惱談不上，就是想吃口好的，有點費勁。」
蘇牧打了個哈欠，「喏，你要是閒得慌，就按這上面的東西，去找找看。找不到就算了。」
李承干雙手接過麻紙，低頭看去。
「延津冬小麥……頭道面？」
他念出聲，眉頭蹙起。延津縣的小麥他聽過，是貢品，可這頭道面是何說法？
再往下看。
「純種小尾寒羊……放養兩年？」
李承乾的心跳漏了一拍。
他猛地抬起頭，看向蘇牧的眼神變了。
如果說之前的灌湯包、叫花冬瓜，先生還是在藉著吃食點撥他。那今天這份清單，就是赤裸裸的陽謀！
延津，地處黃河故道，土質最是肥沃。小尾寒羊，更是北方抗寒耐旱的頂級羊種。
先生要用最好的麥，配最好的羊。
這哪裡是想吃口好的？
這是要藉著這一碗麵，告訴自己，治理大唐北方，必須抓住農業和畜牧業這兩個根本！
鹽醋是術，是手段。
而這麥和羊，才是道，是國本！
先生這是考校自己來了！
「先生放心！」
李承干雙手捧著那張薄薄的麻紙，手背上青筋畢露，他對著蘇牧深深一躬，「學生，定不辱命！」
說完，他轉身就走，步履生風，帶著一股要去干一番大事的決絕。
蘇牧看著他的背影，有點發懵。
這太子怎麼回事？讓他跑個腿買點食材，怎麼跟要去上戰場一樣？
算了，有人跑腿就行。
他關上窗，吹滅了蠟燭。
……
同一片月光下，千里之外的揚州，瘦西湖畔。
蘇世正赤著上身，在簡陋的工棚里和面。
他面前擺著兩個面盆。
一盆是北方運來的黑面，加了鹽水，被他用千百次捶打的力道，揉得筋道無比，拉開能扯成半透明的布。
另一盆是南方的精白米粉，兌了溫水，麵團柔軟細膩，一捏就出個坑。
他想把這兩種面合二為一。
可試了上百次，都失敗了。
要麼麵團太硬，失了南方的軟糯。要麼麵團太軟，沒了北方的嚼勁。
案板上，扔滿了失敗的麵疙瘩。
得勝樓的陸老蔫來看過他幾次，每次都搖頭嘆氣，勸他別鑽這牛角尖。
狗剩沒聽。
他想起師父蘇牧在嘉州做的面，剛柔並濟，收放自如。師父能做到，他為什麼不行？
又是失敗的一團面。
狗剩煩躁地把麵團砸在案板上，靠著牆壁坐下，大口喘氣。
汗水順著他稜角分明的臉頰滑落。
工棚外，幾個碼頭的苦力正蹲在地上，分食著一籃子剛出籠的肉包。
包子是城裡最便宜的，肉餡少得可憐，麵皮又厚又粘牙。
可那幾個漢子吃得狼吞虎咽，滿嘴是油。
一個漢子吃完，抹了抹嘴，從懷裡掏出個硬邦邦的麥餅，就著涼水啃。
「還是這餅子頂餓，瓷實。那包子軟趴趴的，吃十個都跟沒吃一樣。」
「嘿，話不能這麼說。那包子好歹有口肉味，解饞！」
狗剩的眼睛亮了。
頂餓……解饞……
他猛地站起身。
他懂了！
他為什麼非要把兩種面揉在一起？為什麼不能讓它們各自安好？
狗剩重新回到案板前。
他取過那團筋道的北方麵團，擀成極薄的外皮。又取過那團軟糯的南方麵團，混入早就備好的雞丁、肉丁、筍丁，調成餡料。
以北地之骨，裹南國之柔。
皮的筋道，用來頂餓。
餡的豐腴，用來解饞。
當第一籠包子出鍋時，奇異的香氣飄散開來。
包子不大，褶子收得極其漂亮。
狗剩掰開一個。
外皮柔韌，帶著嚼勁。內里，三種餡料被軟糯的米粉麵團包裹著，汁水豐盈，香氣撲鼻。
他把一籠包子送到那幾個苦力面前。
「嘗嘗，不要錢。」
一個膽大的漢子拿起一個，咬了一大口。
他的眼睛瞬間瞪圓了。
先是勁道的麵皮在齒間撕扯，麥香純粹。
緊接著，牙齒就陷入了一片溫柔鄉，鮮美的肉汁混合著筍丁的脆爽在嘴裡炸開。
「乖乖……這包子……絕了！」
「這皮是皮，餡是餡，吃著卻是一個味兒！頂餓又解饞！」
很快，一籠包子被一搶而空。
第二天，三丁包的名號，就在揚州碼頭上傳開了。