長安城的冬日，似乎比往年更加酷寒。
風像裹著冰碴的刀子，刮過宮闕的飛檐斗拱，
發出嗚嗚的悲鳴，仿佛這座千年古都也在哀泣。
宮人們行走在空曠的宮道上，無不縮著脖子，腳步匆匆，神色惶然，不敢高聲言語。
一種無形的、令人窒息的壓力，籠罩著整個太極宮，乃至整個長安城。
消息是瞞不住的。
鴻臚寺卿從龍城帶回的，不僅僅是江夏王的密奏。
還有大隋皇帝楊恪那份「順昌逆亡」的詔書內容，以及閱兵場上那令人絕望的軍威細節。
儘管朝廷嚴密封鎖，但恐懼如同瘟疫，
依舊從最頂尖的勛貴公卿府邸，悄然蔓延至坊間。
「聽說了嗎？大隋那兵鋒，嘖嘖，鐵騎如山，火炮如雷！」
「豈止！說是人馬都裹在鐵罐子裡，刀槍不入！」
「吐蕃、倭國說滅就滅了，西域那些國主，嚇得屁滾尿流，都跑去龍城磕頭稱臣了！」
「唉，這世道……咱們大唐……」
「噓！慎言！不要腦袋了？」
竊竊私語在酒肆茶樓的角落，在深宅大院的門房，在每一個提心弔膽的夜晚，滋生蔓延。
曾經「天可汗」的榮耀，貞觀盛世的餘暉，在龍城傳來的鐵血軍威面前，脆弱得如同陽光下的薄冰。
而真正的壓力中心，在兩儀殿，在那個一夜之間似乎被抽走了脊樑的男人身上。
李世民病了。
不是急症，卻比急症更磨人。
連續的嘔血，巨大的精神打擊，悔恨交加，憂思過甚，讓這位曾經意氣風發的帝王，迅速垮了下來。
他依舊每日勉強臨朝，處理著似乎永遠處理不完的災荒奏報、流民請賑、邊軍催餉、國庫告急的文書。
但他的眼神，時常空洞地望向殿外，望向龍城的方向。
早朝時，臣工的奏對，他聽著，卻時常走神。
「陛下，關中今冬雪災，凍斃百姓數千，流民已近十萬，請撥內帑、開太倉賑濟……」 民部尚書的聲音帶著哭腔。
李世民木然地點點頭：「准。著……有司速辦。」
聲音乾澀，毫無起伏。
「陛下，河東、隴右邊軍奏報，冬衣短缺，糧草不濟，士卒凍餒，恐生變故……」 兵部尚書滿臉愁容。
李世民眼皮抬了抬，又垂下：「著……戶部、兵部，會同……想想辦法。」
辦法？有什麼辦法？內庫早已空空如也，太倉的糧食，賑濟災民尚且捉襟見肘。
「陛下，龍城傳來消息，高昌、龜茲已去王號，薛延陀、回紇等部獻馬牛羊無數，新羅、百濟請置郡縣……」
新任的鴻臚寺少卿
硬著頭皮稟報，聲音越來越低。
殿內一片死寂。所有大臣都低下頭，不敢看御座上的皇帝。
李世民放在御案下的手，死死攥緊了龍袍，手背青筋畢露。
他能感覺到無數道目光，有意無意地落在他身上。
那目光里，有同情，有憂慮，有惶惑，
或許……還有一絲不易察覺的埋怨與質疑。
為何當初，要那般對待吳王？
若吳王在，若那支強軍屬於大唐……
這個念頭，如同毒蛇，日夜啃噬著他的心。
他猛地一陣劇烈咳嗽，蒼白的臉上湧起不正常的潮紅。
身旁侍立的宦官慌忙上前，卻被他揮手制止。
「朕……知道了。」他艱難地吐出幾個字，揮了揮手，「退朝。」
他甚至沒有力氣，再去問一句「眾卿可有良策」。
因為所有人都知道，沒有良策。在絕對的實力碾壓面前，任何計謀，都顯得蒼白可笑。
退朝後，他沒有去立政殿，也沒有召見任何妃嬪重臣。
獨自一人，屏退左右，踉蹌著走到兩儀殿後的暖閣。
這裡，曾是他與心腹重臣商議軍國大事，運籌帷幄之地。
牆上，還懸掛著巨大的《大唐坤輿全圖》。
曾經，這圖上每一寸疆土，都讓他心潮澎湃，雄心萬丈。
西滅吐谷渾，北破東突厥，收服西域諸國，
被尊為「天可汗」……何等輝煌！
可如今，這張圖，卻像一張巨大的諷刺畫，在無聲地嘲笑著他的失敗。關中大旱，河東饑荒，隴右雪災……
國庫空虛，軍備廢弛，民心浮動……
而圖的東方，那個刺目的、用硃筆新標的「隋」字，如同滴血的傷口，不斷擴大，不斷蔓延。
遼東、高句麗故地、倭國、吐蕃……
現在，連西域諸國，曾經向大唐稱臣納貢的藩屬，也一個個倒向了龍城，倒向了楊恪。
「天可汗……」李世民伸出顫抖的手，撫摸著地圖上「長安」兩個字，發出一聲似哭似笑的喟嘆，「朕這個天可汗……
如今，還剩什麼？」
只剩下這風雨飄搖的江山，只剩下這內外交困的爛攤子，只剩下滿朝文武那惶惶不可終日的眼神，
只剩下……那個遠在龍城，用最冷酷的方式，證明著他當年有多麼昏聵、多麼無情的……兒子。
不，他已經不是「李恪」了。他是大隋皇帝，楊恪。
是懸在大唐頭頂，最鋒利的那把劍。
「陛下，」王德的聲音在門外小心翼翼響起，「房相、杜相、魏大夫在殿外求見，說……有要事啟奏。」
李世民緩緩轉過身，背對著地圖，仿佛用盡了全身力氣，
才讓聲音聽起來平穩一些：「宣。」
房玄齡、杜如晦、魏徵三人入內，皆是面色沉重，眼帶血絲。
「陛下，」房玄齡率先開口，聲音沙啞，「龍城……又送來國書。」
李世民身體幾不可察地晃了一下：「說。」
「是……以高昌、龜茲、新羅、百濟、薛延陀、回紇等十七國名義，聯名上呈的。」杜如晦補充道，語氣艱澀，
「國書中言……言……」
「言什麼？」李世民的聲音陡然變得尖厲。
魏徵深吸一口氣，閉上眼，仿佛用盡了畢生勇氣，才一字一句道：
「 言 彼 等 已 歸 附 大 隋， 奉 大 隋 正 朔， 受 大 隋 冊 封。 為 免 兵 戈 再 起， 生 靈 塗 炭， 懇 請 …… 懇 請 大 唐 皇帝 陛 下， 體 念 蒼 生， 順 應 天 命 …… 效 仿 諸 國， 去 帝 號， 納 土 稱 臣 ……」
「 轟 隆 隆 —— 」
仿佛一道驚雷，在李世民腦中炸響。
他眼前一黑，喉頭一甜，一股腥熱再次湧上。
但他死死咬住牙關，硬生生將那口血咽了回去。
身體卻控制不住地劇烈顫抖起來，扶著御案邊緣的手指，因為用力而骨節發白。
去帝號……納土稱臣……
十七國聯名上書……懇請……
這已不再是威懾，不再是恐嚇。
這是最後通牒。是楊恪，借諸國之口，向他，向大唐，發出的最後通牒！
逼他，在頑抗到底、玉石俱焚，與屈膝投降、保全宗廟之間，做出選擇。
暖閣內，死一般寂靜。
只有李世民粗重壓抑的喘息，和炭火偶爾的噼啪聲。
三位老臣跪伏在地，額頭觸地，身軀微微顫抖，不知是因為寒冷，還是因為恐懼與悲憤。
良久，李世民才緩緩抬起頭，臉色灰敗如紙，眼神卻亮得駭人，那是一種絕望到極致後，而燃燒起來的、冰冷的火焰。
他望向窗外，長安城鉛灰色的天空，
緩緩地，一字一頓，聲音嘶啞如砂石摩擦：
「 他 們 …… 要 朕 …… 跪 下 。」