湖州內城北，曹變蛟部駐地。
與其他高級軍將住在官紳府宅內不同，曹變蛟沒有碰那些官紳的府宅，雖然那些府宅的主人已經死在了湖州兵亂當晚，但從根本意識上，他認為這些宅子都屬於周衍，
即便周衍有令軍將可於駐地「擇宅為署」，但曹變蛟不想「浪蕩」了，想守一次規矩，看看周衍如何對待自己，然後，自己再根據周衍對待自己的態度，決定自己是否以援剿總兵或團練總兵的身份留在大同。
實際上，
他心裡十分清楚，吳甡離開之後，洪承疇就不是一個好的靠山。
崇禎八年的六月剿賊計劃，就是一步臭到不能再臭的棋，或者說，就是謀殺，如果他們當時還在山西，跟隨吳甡作戰，那吳甡離開時，他們也會被打包送給孫傳庭，
而有曹文詔和曹變蛟的山西，肯定不會歷經那麼多變化。
屆時，
曹文詔為總兵官，猛如虎為副總兵官，曹變蛟為援剿總兵，曹鼎蛟為副將，又有猛如虎、劉光祚、鳳蒲城等參將，依靠山西之地，
再加上周衍現在的家底，未必不能在短時間內節制山河四省。
當然，那只是存在夢中的可能，但現在曹變蛟想重新選擇靠山，並無比決絕，因為離開時，他一點臉面都沒留給洪承疇，就是他的態度。
「協台大人，薊遼前線副總兵祖寬請見。」
曹變蛟在看曹文詔留下的注釋兵書，曹鼎蛟在整理探騎送回來的地圖，整理之後，拼湊出一個完整的浙江地形圖，
軍帳外響起衛兵的聲音，曹鼎蛟沒有受到影響，仍在全神貫注繪製地形圖，曹變蛟放下兵書，心中不禁疑惑，自己與祖寬並無交集，他來找自己有什麼事？
「請。」
話音落下，
曹變蛟站起身，親自打開帳簾，出帳等候祖寬。
祖寬只帶了一個親兵，走進軍營後，卸下隨身兵器，來到曹變蛟面前微笑揖禮：
「久聞曹氏名門，人常道：真龍當世，雙蛟做將，威名震動，諸賊滌盪，今兄貿然請見，還望變蛟勿怪。」
曹變蛟躬身回禮：「祖兄縱橫內外，功高名震遠非蛟所能相提並論，兄長今日來此，乃是增廣曹氏臉面，哪有怪罪之說，快快請進。」
二人照本宣科的完成「官方客套」之後，祖寬笑著踏進營帳，第一眼就看到曹鼎蛟在繪製地圖，當即後退一步，對曹變蛟說道：
「鼎蛟將軍在製圖，不可攪擾，你我二人就在帳外十步敘話如何？」
「如此也好。」
曹變蛟讓人擺好桌案，上一壺黃酒，兩種點心，兩種水果，二人相對而坐。
曹變蛟先給祖寬到了一杯黃酒，隨後自己滿上一杯，滿飲之後，放下酒杯，嘴裡咂摸著黃酒的滋味，不由得滿心暢快，感慨道：
「如今，我竟也在駐軍聽令之時，享用到了美酒佳肴。」
祖寬道：「周將軍對帳中部將，從不吝嗇。」
曹變蛟笑了笑，不接這話，兩個將軍，雖然都讀過書，熟悉兵法，粗通史書，但始終不能像文臣那般話中藏話，轉彎抹角，還是直來直去，更加爽快，特別二人都是關寧軍主將，就算穿著文生直身道袍，手中拿著羽扇，骨子裡仍是傲慢和殘暴。
二人再次滿飲後，
曹變蛟言道：「兄長此來，不是為了在我這裡喝杯酒水吧？」
祖寬也不藏著掖著：「愚兄此來，卻有一事。」
曹變蛟當即開口：「若兄長是為了李自成入河南之事，可免開尊口，弟在周衍大人帳下聽用，不願多生事端。」
祖寬笑著搖頭：「逆賊之事，自有天家處置，愚兄此來，只為一事。」
不等曹變蛟接話詢問，祖寬直接說道：
「日前愚兄得知萬全都司駐大青山城千戶官張獵鹿，率軍同外喀爾喀三大部之一札薩克圖汗部小王子冰圖阿海去了漠北，是今夏定的軍略。」
那又怎樣？
曹變蛟不解，那時，周衍是萬全都司軍事主官，職責就是防範蒙古，還有軍事調度權，對外喀爾喀定下軍略，不是很正常的事嘛。
只是，大青山城是怎麼回事，萬全都司有大青山城這個衛所編制嗎？
曹變蛟想了又想，還是想不通祖寬是什麼意思：
「兄長，不妨明言。」
祖寬也是服了，自己都這麼說了，曹變蛟還不理解其中深意，但有些話要是直接挑明，意義就不同了。
他在仔細斟酌之後，開口道：
「與其陷於中原，不如效行盧象升事。」
盧象升... ...什麼事？
曹變蛟聽不明白祖寬到底想說什麼，也不想跟他打啞謎了，直截了當道：「恕弟愚鈍，實不明兄長所言真意，還望兄長說的淺顯些，若其中涉事，愚弟自當承擔。」
曹變蛟是個傲慢的人，但也是個簡單的人，聽不懂就是聽不懂，但又想知道是怎麼回事，就只能直接問了，擔責任這種話，就像問早安一樣隨意就說了出來。
祖寬心裡罵娘，這等人要是沒有曹氏一門為根基，有曹文詔托舉，這輩子頂多憑能力混個千戶官，因為再高就要涉及官場那些事了，而以曹變蛟這政治智商，恐怕被人賣了還在替人家數錢。
他打下的那些戰功，肯定不會被吞，因為都是給人家打的。
祖寬深深吸了口氣，喝下一杯酒，帶著隱隱怒氣道：
「你可以向周衍... ...向周衍大人請命出兵漠北，遠離中原戰事，跟盧象升一樣，在薊遼前線對峙建奴，不受中原戰事拖累，以免落得個死於非命的下場。」
「周衍是大同鎮鎮守總兵官，你是大同鎮援剿總兵官，本就受他節制調度，奉命也符規制，此言，可明了？」
曹變蛟神情愕然的望著祖寬，好一會兒才忙不迭點頭：
「明了，明了... ...」
「啊，不... ...」
「兄長請受愚弟一拜。」
曹變蛟起身恭恭敬敬給祖寬深深揖禮。
祖寬心裡有些氣惱，也不回禮，就坐在那裡坦然受之。
曹變蛟現在也算豁然開朗了，中原剿賊的泥潭，誰碰誰倒霉，不僅要打仗，還要跟那些官老爺，那些上官耍心思，甚至比戰場更兇險，他實在是累了。
如今祖寬給他指了條明路，自然感激不盡。
「愚弟有一問，不知兄長可解惑？」
「嗯。」
「此等好去處，為何指點愚弟？」
「因為，中原不能有兩支關寧鐵騎。」
曹變蛟萬沒想到祖寬給自己指明路的理由，竟然是因為自己礙了他的事。
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