他走回坐位，身體微微前傾，雙手交握放在膝蓋上，目光深沉地看著琪琪格，用不容置疑的語氣，為她勾勒出未來那清晰而狹窄的路徑：
「琪琪格，你未來的選擇，其實很簡單，只有三條路。」
他豎起一根手指：
「第一，嫁給大明太子朱慈烺。這是眼下，對你，對科爾沁，最有利，也最可能實現的路徑。等他將來登基為帝，你便是大明的皇妃，若能誕下子嗣，地位更加穩固。這條聯姻的紐帶，可保我科爾沁部，乃至與大明友好的蒙古部落，數十年安寧，貿易暢通，免受兵災。你將成為連接明蒙的橋樑，功在千秋。」
他頓了頓，豎起第二根手指：
「第二，若與大明聯姻不成，或者你有其他考慮。那麼，你的歸宿，便是嫁給周圍其他強大的蒙古部落首領——或許是漠北喀爾喀的某位台吉，或許是西邊土默特、鄂爾多斯的首領。通過聯姻，鞏固我科爾沁與他們的聯盟，增強我們在草原上的話語權，共同應對可能的威脅。這是草原上延續了千百年的傳統，也是你的宿命。」
說到這裡，阿布奈停了下來，他凝視著琪琪格的眼睛，眼神深處似乎有某種光芒在閃爍，那是屬於兄長的、難得流露的溫情與掙扎。
他似乎在做一個艱難的決定，沉默了足足有數息之久，才用比剛才低沉得多、也鄭重得多的聲音，緩緩說出了第三條路：
「亦或者……」
他深吸一口氣，仿佛要鼓起莫大的勇氣：
「亦或者，你心中……現在就有了喜歡的人。不是出於政治，不是出於責任，僅僅是因為你自己喜歡他，想和他在一起，過那種平凡的、只屬於你們兩個人的生活。如果你真的有這樣的人，真的這麼想……」
阿布奈的聲音變得更加柔和，甚至帶著一絲不易察覺的懇切：
「只要你告訴哥哥那個人是誰，只要他品行端正，能對你好，哪怕他只是草原上一個最普通的勇士，哪怕他一無所有……哥哥，也會想盡辦法，成全你們。我可以安排你們遠走高飛，去一個沒有人認識你們的地方，給你們足夠的牛羊和財物，讓你們平安富足地度過餘生。」
說完這番話，阿布奈仿佛耗盡了力氣，靠在了椅背上，目光複雜地看著琪琪格。
他之前的話看似冷酷，將妹妹視為政治籌碼，但那更多是身為首領必須展現的姿態和必須陳述的現實。
內心深處，他依然記得父母早亡後，兄妹二人相依為命，在殘酷的部落鬥爭中艱難求存的歲月。
他依然疼愛這個聰慧堅強的妹妹，不忍心真的將她完全推向那冰冷無情的政治祭壇。
如果……如果妹妹能有自己的幸福，能掙脫這黃金家族的枷鎖，他願意冒一次險，承擔可能來自部落內外的壓力，放她自由。
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這或許是他能為這個妹妹做的，最後一點屬於「兄長」而非「台吉」的事情了。
然而，面對兄長這出人意料的、帶著犧牲意味的「第三條路」，琪琪格眼中的迷茫非但沒有消散，反而更加深重了。
她張了張嘴，卻發不出任何聲音。
喜歡的人？遠走高飛？
她的腦海中瞬間一片混亂。
她自幼生長在部落，見過的青年男子不少，有勇猛的武士，有善於歌唱的牧人，但似乎從未有誰，能讓她產生那種所謂的「喜歡」，那種足以讓她放棄一切、與之私奔的衝動。
她的生活，她的視野，早已被家族責任和後來的「質子」生涯所限定。
然而，就在這一片混亂之中，毫無徵兆地，一張臉龐突兀地、清晰地浮現在她的腦海——不是草原上任何熟悉的蒙古青年，而是那個遠在數千里之外、紫禁城中的年輕太子！
他深邃平靜的眼眸，他偶爾勾起的唇角，他談論天下大勢時的從容氣度……無數關於他的片段，爭先恐後地湧上心頭。
難道……難道自己真的喜歡上他了？這個念頭讓她心跳驟然漏了一拍，隨即是更深的慌亂和難以置信。
不過話說回來，他對自己似乎也從未有過任何超越禮節的表示。
那所謂的「喜歡」，或許只是自己身處異鄉的依賴，是對強者不自覺的傾慕，或者是被兄長逼問下的錯覺？
紛亂的思緒如同草原上的暴風雪，在她心中肆意衝撞。她下意識地用力搖了搖頭，仿佛要將那個身影和那些令人心慌的念頭統統甩出去。
她抬起蒼白的臉，看向兄長，聲音乾澀而無力：
「我……我不知道，你讓我……再好好想想吧。我腦子很亂。」
阿布奈看著妹妹這副失魂落魄、心亂如麻的模樣，心中瞭然，也暗自嘆息。
他知道，那個所謂的「喜歡的人」，大概率是不存在的。妹妹的猶豫和迷茫，恰恰說明，她的心，或許早已在不知不覺中，被那個遙遠而強大的大明太子所占據，只是她自己尚未完全意識到，或者不願承認。
他沒有再逼問，也沒有再說什麼大道理，只是點了點頭，站起身，輕輕拍了拍琪琪格的肩膀，語氣恢復了往常的沉穩：
「好，你好好想想。但時間不多了。大明太子即將到來，很多事情，必須在會談前後有個決斷。你休息吧，哥哥也要去準備迎接事宜了。」
說完，他最後看了妹妹一眼，轉身，大步走出了汗帳，厚重的氈簾在他身後落下，隔絕了內外的光線與聲音。
阿布奈走到帳外，凜冽的寒風讓他精神一振，也吹散了他心頭的些許煩悶。
他抬頭望了望陰沉的、似乎還要下雪的天空，眼神重新變得銳利而警惕。
朱慈烺同意前來，是好事，也是巨大的壓力。他必須為這次會面做好萬全準備。儘管會面地點按照約定，是在靠近草原一側、由雙方共同勘定的一片相對開闊的谷地，理論上算是他的「主場」，但他絲毫不敢掉以輕心。
他實在是害怕。
害怕那位以手段果決、心思難測聞名的大明太子，會不會借著會談之名，行「擒王」之實？
會不會在談判破裂時，突然發難，將他這位科爾沁首領扣押甚至斬殺，然後趁亂扶持一個更聽話的傀儡？
這種擔憂，讓他始終不敢太過靠近宣府城牆，此次約定的地點，也是他反覆斟酌、確保己方騎兵能夠迅速展開、並且有退路可循的區域。
即便如此，他也要提前數日抵達，派出大量斥候，清除可能的埋伏，熟悉周圍每一處地形，並在外圍秘密部署足夠的精銳騎兵，以防不測。
草原上的生存法則，教會他永遠不能將自身安危，完全寄託於他人的「誠信」之上。
……
時間如白駒過隙，在緊張的準備與焦灼的等待中悄然流逝。
轉眼間，十天過去了。
崇禎十七年，十月下旬，宣府鎮。
深秋的寒意已極為刺骨，宣府內外銀裝素裹，但今日天色卻難得放晴，蒼白的冬日陽光灑在雪原上，反射出刺目的光芒。
就在這一日，朱慈烺的車駕在嚴密的護衛下，抵達了宣府鎮。
由於秦良玉已奉調回京，與英國公共同主持京師防務，此時宣府的最高軍事長官，是秦良玉之子馬祥麟。
他早已接到嚴令，率宣府文武官員出城十里，恭迎太子殿下，並將太子一行接入早已準備停當、戒備森嚴的宣府總兵府下榻。
長途跋涉，朱慈烺臉上也帶著些許疲憊，但他精神依舊飽滿。
午後，一支約莫一萬兩千人的精銳明軍，在一位東宮侍衛統領的率領下浩浩蕩蕩開出宣府北門，直奔預先與阿布奈約定的會面地點而去。
這支軍隊軍容嚴整，士氣高昂，除了慣常的騎兵、步兵、輜重車隊外，還跟著數十輛用厚重油布嚴密覆蓋、由多匹健騾拖曳的特製大型平板車，車上物體的輪廓巨大而古怪，引起了沿途軍民和遠處蒙古斥候的注意，但無人知曉那究竟是什麼。
傍晚時分，夕陽的餘暉將雪原染上一層淒艷的金紅色，這支明軍前鋒抵達了目的地開始紮營。
他們選擇了一處背靠緩坡、面朝谷地中央的開闊地，動作嫻熟地開始安營紮寨，挖掘壕溝，設置拒馬，一派久經戰陣的精銳作風。
而就在谷地北端，距離明軍營地約五里外的一片背風坡地後，阿布奈率領的科爾沁主力騎兵早已在此駐紮了三天。
近三萬名科爾沁騎兵的營盤連綿展開，戰馬嘶鳴，旌旗招展，同樣戒備森嚴。
看到南面明軍大隊抵達並開始紮營，阿布奈立刻緊張起來，以為是大明太子親至。
他連忙打起十二分精神，命令全軍進入戒備狀態，弓上弦，刀出鞘，並派出一隊精幹的斥候，前往明軍營地詢問、同時也是近距離觀察。
不久，斥候返回，帶回了消息：
大明太子今日方抵宣府，一路勞頓，需在宣府歇息一晚，明日巳時方會前來此地。
今日抵達的，只是前鋒部隊，前來布置場地，確保明日會談安全。
阿布奈聞言，心中稍稍一松，但警惕並未放鬆。
他揮手讓斥候退下，自己則登上一處稍高的雪坡，借著夕陽最後的光芒，眯起眼睛，仔細打量著遠處那片正在迅速成形的明軍營地。
明軍的營地布置得井井有條，顯示出極高的軍事素養。
但很快，阿布奈的注意力被營地中央偏後位置，一個正在快速搭建的、異常巨大的營帳吸引住了。
那營帳的規模遠超尋常！即使是草原上最大部落首領所用的「金帳」，與之相比也相形見絀。
其高度恐怕有四五丈，占地極廣，需要數十根粗大的木桿作為骨架，上百名士兵喊著號子合力拉扯，才能將巨大的、多層加厚的特製帆布帳篷覆蓋上去。在夕陽下，那帳篷的輪廓如同一個突然降落在雪原上的灰色小山包，格外突兀和顯眼。
「嗯？」
阿布奈濃眉緊鎖，指著那巨大的帳篷，問身旁一名心腹將領：
「明軍這是在搞什麼名堂？為何要搭建如此巨大的帳篷？是為了明日太子駕臨，彰顯威儀所用嗎？」
那將領也是一臉茫然，伸長脖子看了又看，猶豫道：
「回大汗，這個……屬下也從未見過如此巨大的行軍帳篷。或許……或許真如大汗所說，明人最重排場，尤其是天朝太子親臨，自然要搭建符合其身份的華帳，以示尊貴不同吧？」
這個解釋倒也符合常人對大明「好面子」、「重禮儀」的認知。
阿布奈聽了，雖然覺得這帳篷大得有些過分，遠超「華貴」所需，但一時也想不出其他更合理的解釋。
他潛意識裡，仍然是用草原部落的思維去揣度大明——最大的帳篷給最尊貴的人住，似乎天經地義。
他撇了撇嘴，語氣中帶著一絲不易察覺的譏誚與放鬆：
「哼，天朝上國，果然講究。罷了，隨他們去。傳令下去，夜間加強戒備，多派雙崗暗哨，防止明人偷襲。明日，倒要看看這位大明太子，究竟是何等人物，又能拿出什麼來說服我。」
他最後看了一眼那在暮色中如同巨獸匍匐般的明軍大帳，轉身走下了雪坡。他並不知道，自己完全猜錯了。
那頂巨大到離譜的帳篷，根本不是為了住人，更非為了彰顯太子的奢華排場。
它的內部，此刻正燈火通明，數十名從北京火器研究院緊急調來的頂尖工匠和技師，正在馬祥麟派來的最可靠工兵協助下，進行著一項緊張而有序的秘密作業——
組裝那台被拆卸運輸的「神機鐵堡」！
巨大的鍋爐部件、沉重的鋼製車架、一人多高的包鐵木輪、複雜的傳動連杆、鉚接厚重的鋼板外殼……這些被分裝在特製馬車上的龐然大物，正在工匠們熟練的操作下，一樣樣被吊裝、定位、鉚接、緊固。
叮叮噹噹的金屬敲擊聲、號子聲、蒸汽試驗時短促的排氣聲，被厚實的帳篷隔絕了大半。
帳篷外，則有最精銳的明軍士兵三步一崗，五步一哨，將這片區域守得水泄不通，連一隻耗子都別想溜進去窺探。(本章完)