還未入夜，京城內外燈火通明。
各處街巷儘是敲鑼打鼓的喧嚷聲。
豐樂樓門前，掌柜指揮著四五個夥計，將三口半人高的大酒缸合力抬出，一字排開砸開泥封。
「任飲！不計文錢！憑酒碗自取！」
過路百姓紛紛拿碗討酒。
要是以往，這些酒鋪掌柜怕不是捨不得一滴。
但是這時候嘛。
夥計也是不顧掌柜心疼，舀起酒水就是滿碗倒下。
眾人對視一眼，哈哈大笑。
布莊東家叫人拖出整捆的素錦與青布，一寸寸裁開分贈老婦。
肉鋪殺豬屠羊，熱氣混著白煙往檐角飄上數丈。
整條街巷間響鑼震動，鞭炮響徹天際，百姓手挽著手，沿街來回踏步奔走，不斷叫喝北疆平復的消息。
整座京城陷入喧鬧。
太平長街，誠意伯府外
前院花廳內，卻安靜異常。
許無憂坐在紅木太師椅上，手旁放著一盞早放涼的清茶。
門帘挑開，管家許福邁著碎步快步走入，額頭上全是汗水。
「哎喲我的大少爺。」許福氣喘著指向大門方向，「外面聚了上萬人了！
「街坊提著米酒鮮果，將大門堵得嚴嚴實實。都在高呼二少爺和大小姐的名諱。」
「看這動靜，巡城御史的馬車根本進不來。」
許無憂心思飛轉。
北境大捷，戰弟兩百騎破營，清歡鐵血封城。
這份功勞太大。
「收起這些東西。」許無憂放下紙張，站起身來，「換衣服。」
許福一愣，看著府外方向：「大少爺，咱們不避一避？」
「這場面你能避啊！趕快迎去！」許無憂解開外袍。
「拿我那件絳色暗紋錦袍來。」
「另外，傳話去！把連日準備的那四十四箱紅紙包，連同蒸熟的肉包肉粥，全都分推至台階下。」
「少爺這是要散財？」
「不散財，許家明早就得散命。」許無憂理好衣領，大步朝外走去，「開正門。」
不多時，誠意伯府那兩扇朱漆大門被幾名家丁合力拉開。
門外的聲浪瞬間灌入前院。
擁擠在台階下的百姓看到大門敞開，紛紛舉起手中的籃筐，歡呼聲震耳欲聾。
許無憂跨出門檻，站定在石階最高處。
他掃過下方黑壓壓的人群，對著長街深鞠一躬。
百姓們一見伯府大少爺行此大禮，歡呼聲漸漸平息，紛紛停下動作。
「承蒙京城父老鄉親們的厚愛。」許無憂直起身，運足氣力。
「在下替二弟與小妹，謝過諸位高義！」
人群中有人高喊：「許家一門雙傑，救了大乾江山！」
許無憂面色不變，趕緊壓住那人的話音：
「家弟與小妹，不過是盡了臣子的本分！此番鎮北關能絕處逢生，全賴當今聖上洪福齊天，運籌帷幄！」
「更賴邊關四萬將士拋頭顱灑熱血，死戰不退！」
他轉身面朝皇宮方向，遙遙抱拳：
「雷霆雨露皆是君恩。許家怎敢居功！今日大捷，乃是大乾之捷，聖上之捷！」
這一番話擲地有聲，絕口不提許家私勞，硬生生將百姓的狂熱引向了天子與邊軍。
藏在人群外圍的幾個皇城司番子暗暗對視，將手裡的炭筆收回袖中。
許無憂轉過身，抬手一揮。
數十名家丁兩人一組，抬著沉甸甸的紅木箱子快步走出。
箱蓋一掀，裡頭竟全是紅紙裹好的銅錢與碎銀。
後院的婆子們推著幾十輛板車，裝滿熱氣騰騰的肉包與大桶肉粥，跟著來到門前。
「聖上體恤臣民，大捷之日合該普天同慶！」許無憂高聲宣告。
「今日許府散發錢糧，代天子犒賞京城父老！諸位，吃好喝好！」
人群爆發出更加熱烈的歡呼。
「萬歲爺聖明！」
「謝陛下隆恩！」
百姓的注意力被眼前的酒肉錢財吸引，自發排起長隊領賞。
人們拿了紙銀肉餅，也就不再念叨許家，而是變成仰面面北，稱誦天意不絕。
許福連連稱讚：「嘖嘖嘖！大少爺神來之筆！」
……
三日後。
鎮北關停了雪。
總兵府大堂內。
來自宮廷的黃門太監手持聖旨，身後站著兩百名身披重甲的禁軍。
「奉天承運皇帝，詔曰：誠意伯次子許戰，破敵有功，特授正三品昭勇將軍，賜世襲罔替靖北侯。欽差許清歡，鎮疫活人，賜一品誥命。」
黃門太監念完最後一句，合上布帛。
「欽此！」
「聖上另有口諭：北境初定，令靖北侯與許誥命即刻交接防務，啟程回京休養。」
許戰與許清歡跪於地，面色平靜地磕頭謝恩：「臣接旨。」
黃門太監捲起聖旨，遞給許清歡，隨後退到一側。
許清歡站起身，轉身看向一直立在堂側的鎮北關總兵鐵蘭山。
她對青雀使了個眼色。
青雀上前，將兩摞厚厚的文書卷宗搬上木桌。
許清歡伸手按在卷宗上，有條不紊地開口：
「鐵帥。左邊這三冊，是城中現存的防疫名冊與染病殘兵安置帳目。右邊這兩冊，是糧草調度的留底。」
鐵蘭山上前一步，凝神靜聽。
許清歡繼續點明關鍵：
「城外掩埋毒屍的深坑，每隔半月必須補填生石灰，不可有絲毫鬆懈。」
「內城三處地下水眼，每日清晨需派專人提取驗看，但有渾濁異味，即刻封井。這些死令，我都寫在冊子上了。」
「老夫記下了。」鐵蘭山雙手捧起卷宗，聲音低沉有力。
許清歡從袖中取出一本稍薄的冊子，轉身遞給醫官老孫。「老孫，這是種痘法的後續處理法子，你自行看著就好。」
「至於這法子最後成不成，也就仰賴天命了……」
老孫雙手發抖著接過手札，緊緊抱在胸前。
他後退半步，雙膝跪地：
「大人活命之恩，鎮北上下沒齒難忘。老朽拼了這條命，定將這種痘之法推至大乾，絕不使大人的心血斷絕！」
副將趙橫跟著單膝跪地，雙手抱拳頂在額前。
堂外，數十名百工局的匠人代表擠在廊下。
領頭的林四娘和老匠人匍匐在地，連磕三個響頭。
「許大人封城斷疫，活了我們這些匠戶一家的性命。許大人更是讓我們這些匠人也得以見得世人，為鎮北、大乾謀得一絲貢獻！」
「許大人之恩德，百工局世世代代不敢忘！」
大堂內外，眾將官與匠人齊齊作揖到底，久久不願起身。
許清歡沒有多做停留，回頭看了許戰一眼，兩人並肩跨出總兵府。
總兵府外，馬車早已備好。
許戰先一步登車，許清歡在青雀的攙扶下坐進車廂。
許清歡不再告別，車把式便甩動馬鞭。
馬車開始駛出城門，沿著坑窪的官道向南行進。
幾萬名倖存的鎮北軍士卒與關內百姓立在官道兩側，足足延綿了三里地。
他們有的頭上纏著滲血的麻布，有的拄著木拐，還有的披著麻衣戴著重孝。
四萬雙眼睛，目光極其滾熱，透著無法用言語名狀的敬重。
這種極度的安靜，比任何山呼海嘯都要震懾人心。
馬車漸行漸遠，只剩風雪填補空缺的官道。
城牆之上，鐵蘭山迎風而立。
他握住腰間刀柄，猛地抽出佩刀，高高舉起。
「敬！」鐵蘭山發出一聲暴喝。
城下官道旁，將士同時舉起右臂，重捶在胸前鎧甲上。
賀聲震動風雪，經久不息。
就在這時，一名親兵快步走上城牆，來到鐵蘭山身後。
「大帥。」親兵雙手遞上一個無字的信封，「這是許大人臨行前交代，待車隊走後，轉交給您的。」
鐵蘭山還刀入鞘，接過信封拆開。
裡面沒有公文，只疊著一張白宣。
鐵蘭山面露詫異。
他連連展開宣紙，只見上面是幾行字跡銳利的墨字。
鐵蘭山低頭看去，逐字讀出：
「鐵衣穿盡血未枯，十里生灰掩狂胡。」
「留此殘城鎖北燕，教他百年不敢圖！」