鞭子在空中劃出虛影，落在身上時卻收著七分力——這是宮裡審「貴人」時心照不宣的規矩。
執鞭的御前侍衛手臂上肌肉虬結，每一次揮鞭都帶著破風的呼嘯，聲音駭人。進寶配合著發出悶哼，痛苦，卻又不過分悽厲。
張公公坐在一旁太師椅上，指尖慢悠悠敲著扶手。他已經問了半個時辰，翻來覆去就是那幾句：和春兒何時相識？可曾指使她做事？厭勝之物是否知情？
進寶的回答滴水不漏：「舊識。」「偶有照拂。」「一概不知。」
有時，張公公會忽然轉向春兒。
她被按跪在進寶面前，強迫她看著。
「那布偶，」張公公的自上而下飄下來，「是誰指使的？是你這乾爹？還是江小主？」
春兒渾身抖得厲害，幾乎要癱軟下去。進寶的悶哼一聲聲撞進耳朵里，像有什麼東西在胸腔里擰著。
聽到問話，她強迫自己睜開眼。
目光落在進寶身上，又穿過他，看向虛空某處。嘴唇翕動，吐出三個字：
「不……知道。」
聲音細若蚊蚋，卻清晰。
進寶半閉著眼，心裡那根緊繃的弦鬆了半分。
春兒那句「碧兒……只知道杏兒的血字」，像一枚定心丸，此刻在他有些亂的思緒里，清晰地浮了上來。
巧穗這炮仗，是他大意了。早知道她是王勇的情人，早知道她眼底藏著恨——可春兒說起這個「姐妹」時，眼裡那點隱隱的維護，讓他生了些僥倖心。
一念之仁，養癰成患。
好在，這局只有巫蠱一個殺招。至少，巧穗手裡並沒有實證。王勇那件事，掀不起真正的風浪。
若是真讓她拿到了實證……進寶眼底掠過一絲冰冷的寒光。那便是另一套算法了。
他想起他藏著的那本，靖遠伯府通敵求財的證簿。
好在，眼下還用不著。這局棋，藉由太子，還有騰挪的餘地。
只是，這種將命運全然交託出去的等待，讓他忍不住脊背發寒。
就在這場心不在焉的「酷刑」中。張公公忽然開口，像才看透了什麼。
「夠了。」他慢悠悠踱到進寶面前，仔細打量他被抽打的散亂的衣襟。
「你們一個個的，」他聲音拖得長長的，帶著寒冷的笑意，「在給咱家演大戲呢？」
刑房裡死寂。
那侍衛慌忙跪了下去：「小的不敢！公公息怒！」
張公公沒有看他。他從侍衛顫抖的手中奪過那根烏黑的牛皮鞭。
鞭梢還帶著體溫，他捏在指間，用那冰涼的末端，輕輕拍了拍進寶青白汗濕的臉頰。引起進寶一陣戰慄。
「這些不痛不癢的手段，」張公公俯身，氣息噴在進寶臉上，「進寶公公是不是嫌不夠勁兒？別回頭再告咱家一狀，說咱家……不夠用心呢。」
最後幾個字，尾音微微上揚，像鉤子。
進寶渾身的血，在那一瞬間凍住了。張公公，來前沒有被劉德海囑咐過嗎？刑罰，自然是要過的，可他怎麼這話也敢往外說？
那話里藏著的陰毒譏諷，像一把藏了太久的利刃，猝不及防地捅進了他不堪的舊疤里。
那些被他用權勢和冷硬一層層糊住、自以為早已埋葬的屈辱，隨著這句話，轟然破土。
——那件事，只有劉德海和他幾個早年貼身的小太監知道。
自己那時多大？十二，還是十三？
半大的孩子，不是什麼搶手貨，被隨意打發到慎刑司打雜。
那裡有個三十來歲的理刑太監，姓李，還是姓梁？記不清了。只記得那人有一副很溫和的嗓子，沒有尋常太監那種尖利的調子。
起初，他以為那語調是甜的。那太監會給他留一口熱粥，天冷讓他擠在自己那床發硬的棉被裡。那隻手落在他頭頂時，起初也是輕的，帶著粗繭的摩挲。他像一隻終於找到避風港的雛鳥，把那點虛偽的溫度，囫圇個兒地當成了巢。
直到有一天，老太監說：「來，孩子，教你認認規矩。」
疼是從等待里長出來的。
窄凳、牛筋索、軟木夾、青黑色的水磨石……沒有風，沒有光，只有布巾擦拭鐵器的「沙沙」聲，和遠處不知何處漏下的、一滴，一滴，又一滴的水聲。
再後來，記憶就碎了。只剩破碎的慘叫，和老太監冷靜溫和的指點聲：
「這兒，得收著點兒。」
「對，就這樣。」
「忍著些，規矩都是這麼認的。」
它不再敲打少年的膝蓋和指骨，而是用它最熟悉的方式，一寸一寸地、極有耐心地，把「規矩」本身，敲回了它最初的模樣——
一堆沉默的、再也發不出任何溫和聲音的骨與肉。
血濺了滿臉。
劉德海就是那時出現的。他來慎刑司提人，撞個正著。進寶嚇蒙了，「噹啷」一聲扔下鐵錘，渾身哆嗦得像一片秋葉。
可劉德海沒喊人，也沒怒。他只是站在那裡，冷冷地審視著這個滿手是血的小太監，許久，才從鼻腔里哼出一聲：
「狼崽子。」
「跟咱家走吧。」
從那以後，進寶學會了用命往上爬。爬得越高，能踐踏他的人就越少。
他以為早就把那個在窄凳上瑟瑟發抖的孩子，徹底殺死了。
可此刻，張公公輕飄飄的一句話，就讓那孩子又活了回來。在他最脆弱的、被縛在刑架上的時候，在本應該仰望他的春兒，正在面前看著的時候。
進寶臉上一直維持的平靜碎了，眼睛猛地睜大又飛快閉緊。他的身體不受控制地僵硬，連呼吸都窒住了。
張公公滿意地看著他這反應，嘴角的譏誚更深。
他退後兩步，揚手。
「噗嗤！」
鞭子破空的聲音，與先前截然不同。更尖利，裹挾著一股毫不掩飾的狠戾。
「啪！」
重重抽在進寶胸前！
布料應聲撕裂！一道鮮紅的鞭痕，瞬間從破損的衣襟下猙獰地浮現出來。
進寶悶哼一聲，牙關咬得咯咯響。
張公公眼睛亮得駭人——那是一種純粹的、興奮的惡意。把平日高高在上的人拽下來，碾進泥里，看著他變成鬼，再把鬼碾成粉末。
這種快感，比金銀更讓人上癮。
他開始一鞭接一鞭。
力道精準，角度刁鑽。每一下都避開要害，卻最大限度地製造疼痛。
起初，進寶還能忍。他不去看春兒，不去聽她越來越急的哭聲。
可鞭子越來越密。血珠混著汗水，浸透了破碎的布料。
疼痛開始失去概念，變成一片混沌的黑暗。
進寶死死咬著牙，把所有的意識都凝聚在那一道道火線上，數著：一、二、三……仿佛只要數下去，就能在這無休止的折磨里抓住一點實感。
就在這時——
「住手……求你們住手！」她悽厲地哭喊起來，好似打在她身上，「別打了……別打了……」
進寶渾身一顫。
那哭聲像一雙手，猝然掀開了他用意志編織的屏障。進寶渾身一顫，從那個近乎麻木的狀態里被硬生生拽了出來。
他腦袋昏昏沉沉的，抖著唇，想說：別哭……。
可一張嘴，壓抑的痛呼就擠了出來。
張公公笑了。
「拿鹽水。」他吩咐。
鞭子浸入銅盆，再落下時，進寶整個背脊猛地弓起，喉嚨里迸出一聲短促的嘶叫！肩胛的舊傷也跟著作痛起來，讓他眼前一陣陣發黑。
「我說！我什麼都說！」春兒尖叫起來，額頭磕在地上砰砰作響，「求你們別打了……我說……」
張公公扔下鞭子，走到春兒面前蹲下。
「好孩子，」他聲音放得溫和，像在背後接近易驚的雀兒，「早這樣不就好了？說吧，是誰指使的？說了，你乾爹就不用受罪了。」
春兒抬起頭，滿臉淚痕混著血污。她看著張公公，嘴唇哆嗦著，像是要開口——
卻忽然又磕下頭去。
「求公公饒了他……饒了我們……都怪我都怪我。」她反覆念叨著，翻來覆去就是這幾句，別的再不吐露半個字。
像嚇傻了，又像……在表演。
進寶在劇痛的間隙里，意識已經有些渙散。他費力地睜開被汗水蟄的生疼的眼，模糊看到春兒跪在地上的身影。
這丫頭……在拖延時間。
這念頭像一線微弱的撫慰，穿透了滿身的疼痛和羞恥。可這光太微弱，還來不及在他心裡生出什麼，就被那持續拉扯的痛楚覆蓋了。
張公公臉上的溫和，一點一點冷了下去。
「小丫頭片子，」他慢慢站起身，聲音里沒了之前的哄誘，只剩下冰冷的厭煩，「跟咱家玩心眼？」
他沒有再看春兒，而是轉身，慢條斯理地將鞭子在鹽水裡又浸了一回。這一次浸泡的時間更長，提起來時，鞭身濕淋淋地滴著水，鹽粒在油燈下泛著細碎的光。
他踱回進寶面前，手腕一揚——
鞭子在空中劃出一道詭異而精準的弧線，避開所有皮開肉綻的傷口，直直抽向那處，對太監而言最侮辱、也最脆弱的地方。
「啪！」
聲音鈍而沉，不似皮肉綻裂，倒像有什麼深埋在骨子裡的、僅存的東西，被這一鞭，抽得粉碎。