局，一定是有的。
王曉立在稷下學院門外的青石台階上，望著長乾大街熙攘往來的人潮，將今日發生的種種在腦海中逐一復盤。
院長大人驟然現身、神識舟考核的反常排名、替補規則引發的接連退賽……
每一環都銜接得嚴絲合縫，儼然一盤提前布局的精妙棋局。
葉家必定參與其中。
若非如此，根本解釋不了那三個「意外人選」的出現，尤其是葉辛赫然身在其中。
倘若葉家沒有在暗中推波助瀾，一個世家公子，怎會恰好拿到「堅持者」的名額？
又怎會剛剛好成為這場風波的焦點？
稷下學院，定然也牽涉在內。
眼下種種跡象表明，將葉家推至風口浪尖的，正是稷下學院。
替補新規、公開表演賽、准許考核通過的學子臨場助戰……
每一條規則，都在刻意放大葉辛的存在感，將天下人的目光盡數匯聚在他一人身上。
如此看來，稷下學院內部，也並非鐵板一塊。
至於是否還有其他入局者，王曉無從揣測。
但從院長那句「殺雞焉用牛刀」便能看出，這位老人家早已謀劃周全。
那綠袍紅臉、形貌不修邊幅的老者，應該是半路入局，看似隨性散漫，實則每一步都精準踩在關鍵節點之上。
此番風波一出，稷下學院的考核制度必然會引來諸多非議。
院長索性順勢而為，將一切公開，直接在承正廣場舉辦一場公開表演賽。
堵不如疏，敞開大門讓眾人評判、任人議論，恰恰是自證清白的最好方式。
這不更能說明稷下學院的公允無私？
除此之外，姜鋒叫停雲、葉兩家的鬥富攀比，於大乾朝堂社稷而言是一件好事，可對京城百姓來說，卻未必如此。
少了這般轟動全城的熱鬧光景，百姓難免心生怨言。
人心百態，向來最難揣測。
而稷下學院適時推出一場盛大的公開表演賽，恰好撫平民間怨氣，收攏人心。
好深的算計！
至於王曉方才特意多問一句，是因為他隱隱察覺，這場棋局一旦徹底公開，葉家與稷下學院也無法完全掌控局勢。
越來越多的勢力，會主動入局博弈。
這般可以順勢打壓葉家的絕佳機會，雲家豈會輕易放過？
兩大世家同屬大乾功勳世家，也正因如此，利益相悖、註定水火不容。
京城之中，其餘與葉家積怨的勢力，又怎會按兵不動？
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而如今，所有暗流涌動、各方博弈，都需要由他一一攔下，將這場風波大事化小、小事化了。
畢竟大家更想要的，只是敲山震虎，而非掀翻棋局、魚死網破。
「所以，這是專門給我的考驗？師兄啊，有你們這麼坑師弟的嗎？」王曉無奈搖頭，眼底卻透著無比堅定的神色。
這副擔子，他必須接下。
既是為了向李廣師兄證明自己，也是因為初入京城的他，亟需稷下學院這棵參天大樹作為靠山。
王曉與周乾並肩走出稷下學院，長乾大街依舊車馬轆轆、行人如織，繁華熱鬧一如往昔，仿佛方才那場暗流洶湧的風波，從未發生過。
只有他們二人清楚，前路即將迎來怎樣的風雨。
「你方才心裡在想什麼？」王曉側頭看向身旁的周乾，低聲問道。
周乾微微一怔，隨即篤定地答道：「我不會退出。既然拼盡全力走到了這裡，就一定要留下來。但我確實在想……怎樣才能留下來？」
「就沒想過加入葉辛的隊伍？」王曉試探著追問。
「想過，第一時間就想過。」周乾撓了撓頭，黝黑的臉龐上露出一抹憨厚的笑意，「我算不上什么正人君子，但也絕做不出忘恩負義的事。當初若不是你，我和謝安說不定早已殞命東極島；若不是你，我也無法突破龍門神境。你的選擇，就是我的選擇，我鐵定跟著你。」
「現在局勢兇險，你不怕？」王曉再問。
「說不怕是假的。」周乾苦澀一笑，「這些朝堂世家的博弈、學院內部的棋局，根本不是我們小人物能摻和的。但我信你！接下來我們該如何行事？」
「該吃吃，該喝喝。」王曉淡然一笑。
「啊？」周乾當場愣住。
他本以為王曉早已謀定全局，要麼拉攏人脈，要麼打探情報，蓄勢待發，萬萬沒想到只等來這輕飄飄三個字。
「這批通過考核的學子，我認識其中幾位，要不要我主動去聯絡一番？」周乾試探著提議。
「不用。」王曉輕輕搖頭，胸有成竹，「自然會有人主動找上門來。你放寬心，一切照舊，平常心行事就好。」
他抬手拍了拍周乾的肩膀，語氣輕鬆得仿佛在閒談家常：「換個思路想，反正我們都是要失敗的，那就借著這場風波，狠狠敲葉家一筆。所得好處，定然比那些退賽的人多得多。屆時別說我們，就連你們整個村子，往後都能衣食無憂。」
「這……」周乾目瞪口呆，一時語塞。
敲詐葉家？
這位盧陽兄弟的膽子，遠比他想像的更大。
另一邊，申明亭前，蘇沁荷等七人也理清了前因後果。
「原來如此？」炎梓溪眉眼帶笑，眼底掠過一抹玩味，「盧陽到底在搞什麼名堂？考了第一百零一名，成了特殊的『堅持者』？他該不會是故意算計好的吧？」
「我看十有八九是。」凌承摸著下巴，一副瞭然於心的模樣，「這小子，指定又在背地裡算計什麼。」
「我們是不是也是通過考核的學子？」圓空拍了拍腦門，一臉唯恐天下不亂的笑意，「這麼一看，咱們好像能給大家送上一個大驚喜！」
眾人正你一言我一語說笑間，三道身影緩步走來。
兩男一女，皆穿著稷下學院新晉學子的服飾，腰間懸掛著嶄新的身份玉牌。
為首的男子身姿挺拔、劍眉星目，容貌俊朗無雙，周身帶著一股與生俱來的傲氣，眼神銳利逼人。
「沁荷師妹，果然是你，我就知道你定會在！」男子快步上前，語氣熱絡，眼中滿是真切的驚喜。
「趙師兄，恭喜。」蘇沁荷淺淺一笑，神色淡然。
此人名叫趙懷瑾，年約二十五六，此次考核位列第十。
他的目光牢牢鎖在蘇沁荷身上，再難移開。
「恭喜趙師兄，斬獲第十的好名次！」炎梓溪主動開口招呼，笑意盈盈。
「炎師妹也在。」趙懷瑾略顯靦腆地笑了笑，這才抬眼掃向其餘眾人。待看到同行的幾名男子時，眼底掠過一絲審視與打量，「這幾位是？」
「朋友。」蘇沁荷言簡意賅，並未多做介紹。
與趙懷瑾同行的二人，男子名馬岩，考核排名第六十五；女子名林玉棠，考核排名第八十五。
幾人相互拱手問候，場面客套融洽。
「久仰大名！」
「日後還請多多關照！」
表面和氣融融，可在場心思通透之人都能看出，趙懷瑾對蘇沁荷的熱忱親近，遠非對旁人可比。
一句親昵的「沁荷師妹」，一句平淡的「炎師妹」，稱呼上的親疏，早已說明了許多。
「蘇仙子、炎姑娘，你們同門敘舊，我們便先行一步。」蕭賀適時開口，打算解圍離去。
「不必。」蘇沁荷微微搖頭，「我與你們一同走。抱歉趙師兄，我們改日再敘。」
話音落下，她轉身便走，沒有半分遲疑。
趙懷瑾凝著蘇沁荷遠去的背影，臉上的笑意緩緩消散，取而代之的是刺骨的寒意，身側的馬岩與林玉棠都忍不住打了個寒顫。
他清晰地感受到了一股濃烈的疏離感，蘇沁荷在刻意避開他。
作為風月場上的老手，他第一時間便察覺了異樣。
以往蘇沁荷雖待人清冷，卻始終有禮有度，從無這般刻意避開的疏離。
這種疏離感，對於女子來說，唯有一種可能——她心有所屬。
「到底是誰？」趙懷瑾目光陰冷，在遠去幾名男子身上反覆掃動，眼底戾氣暗生，「敢搶我的女人？」
夜幕沉沉，南城那處隱秘酒樓的雅間內，光景一如數日前。
陣法流轉，隔絕了外界一切聲響與窺探。
兩道身影端坐席間。
黑袍人依舊遮面，神秘莫測，而他對面的人，終於展露真容。
因為稷下學院的主考官大人，有且只有一人。
副院長，宮正。
宮正率先開口，語氣帶著幾分無奈：「你們這般行事，未免太過了。」
「無妨。」黑袍人嗓音沙啞，語速不疾不徐，「一切皆在規則之內，合情合理。提議之人不是你，拍板定奪之人也不是你，你依舊是那個不偏不倚、秉公處事的主考官大人。」
雅間陷入了沉寂，良久，才響起一聲悠長的嘆息。
京城西城，寸土寸金，恢弘闊綽的葉家府邸便坐落於此。
能在西城坐擁這般偌大的莊園宅院，足見葉家底蘊之深厚。
府邸大廳燈火通明，剛抵京城的葉家家主葉景行端坐正中太師椅上。
他五官貴氣天成，雖鬢角微霜，卻依舊氣度不凡，想來年少時也是風流絕代的人物。
此刻，他垂眸看著手中的稟帖，眉頭微蹙，周身無形的威壓悄然散開，不怒自威。
「這般行徑，當真欺我葉家無人？」
「家主，屬下即刻前往稷下學院一趟，查一查究竟是何人在背後作祟！」
大廳之中明明空無旁人，卻響起一道低沉陰冷的聲音，仿佛自陰影縫隙中滲透而出。
「不必。」葉景行抬手制止，目光深邃沉靜，「這點小風小雨，不足為懼。但葉辛不能輸，此事關乎我葉家顏面，不容有失。」
「是。」那聲音應了一聲，便再無動靜。
葉景行起身負手，緩步走到窗前，凝望窗外沉沉夜色，感慨道：「月的陰晴圓缺，當真難全？」
稷下學院深處，一處清幽水榭亭台之中，蘇沁荷、凌承、圓空、蕭賀、炎梓溪五人圍坐在一起。
「南疆與北原局勢特殊，後續事宜，便不必勞煩夜兄與雲清瑤出面了，諸位以為如何？」蕭賀開口提議。
其餘幾人紛紛點頭附和。
「沁荷妹妹，這次你可一定要抓住機會，主動出擊！」炎梓溪忽然話鋒一轉，笑盈盈地看向蘇沁荷，滿眼促狹。
「炎姐姐何出此言？」蘇沁荷微微一怔，面露疑惑。
「俗話說，女追男，隔層紗。」炎梓溪托著下巴，語重心長地說道，「盧陽那小子就是個榆木疙瘩，等他自己開竅，黃花菜都涼透了。這事你不信問問圓空大師和凌承，你看凌承這些天滿面春風、神采奕奕，不都是雲姑娘主動追出來的？」
「咳咳。」凌承撓著鼻尖傻笑兩聲，坦然點頭，「這話我贊同，有道理。」
「這……追著打也是追？」蘇沁荷瞥了凌承一眼，有些哭笑不得。
「打是情，罵是愛，不打不罵才奇怪！」圓空雙手合十，張口便是一句調侃。
「就算不為你自己，也不能辜負林姑娘所託啊。」炎梓溪再度補了一句，笑意更濃。
林月瑤在魔島之上的囑託，驟然湧上蘇沁荷的心頭。
耳畔仿佛再度響起那輕柔的話語：「蘇姐姐，你也喜歡他吧？你能不能幫我，把我那一份心意也照顧到？」
蘇沁荷臉頰微微發燙，心緒紛亂。
「沒錯！蘇仙子與盧兄郎才女貌，本就是天作之合！」蕭賀沒想到話題會陡然轉變，卻也順勢笑著起鬨。
「主動出擊，拿下盧陽！」凌承握拳揮手，帶頭起鬨。
「拿下盧陽！拿下盧陽！」圓空高宣一聲佛號，以最虔誠的姿態，說著最不正經的話語。
蘇沁荷腦中一片空白，唇瓣微張，想要辯解，卻好似有什麼堵住了喉嚨，半個字也說不出口。
紅暈從臉頰蔓延至耳根，連白皙的脖頸都染上一層淡淡的粉霞。
她心潮翻湧，慌亂無措——
「真是這樣嗎？」
「那到底該怎麼主動呢？我也不會啊！」