次日一早，祝芙和譚仲樾回到康斯坦茨城堡。
越靠近正門，人工的痕跡越重，途經的紫杉和冬青修剪一新，球形飽滿，稜角分明。
門廊兩側的石欄杆上掛著常青藤和松枝編的花環，點綴著幾顆深紅色的冬果。
城堡從冬日中甦醒。
因為要辦宴會，又因為男女主人回來了。
車在主樓前停下。
詹姆斯帶著兩排傭人等在台階下，「勳爵，夫人，歡迎回來。」
他躬身引兩人進客廳。
壁爐里已經生了火，橡木燒得噼啪響。
銀托盤上擺著茶點，能聞到大吉嶺茶香。
室內顯然也是重新裝飾過的，濃郁的奢華老錢風。
祝芙端起茶杯暖手。
聽著譚仲樾和詹姆斯在說些事務。
沒有寒暄太久。
詹姆斯對譚仲樾說，土地經紀人和莊園管理人在書房等著他，有幾份租約續期的文件需要簽字....
隨後。
他轉向祝芙：「夫人，維奧莉特在會客廳等您了。」
祝芙點頭：「好的，詹姆斯。」
譚仲樾放下茶杯，輕輕拍了拍祝芙的手背，似有什麼話想說，但他沒有真正留下，回到城堡便有無數事務等著他處理。
只道：「芙芙，午餐見。」
她朝他甜笑：嗯。」
目送譚仲樾離開。
詹姆斯朝祝芙行頷首禮後，跟上譚仲樾，一前一後在走廊盡頭消失。
留下的兩名女傭，艾拉和莫拉，都是熟面孔。
她們恭敬地引祝芙去盥洗。
祝芙快速洗漱完，重新換了件見客的裙裝，走進女眷專用的會客廳。
這間會客廳比主客廳小一些，但更精緻。
家具是路易十五時期的風格，彎腿細腳，描金邊線，壁爐上的鏡框雕著繁複的茛苕葉紋樣。
看到祝芙進門，維奧莉特·奇爾漢姆從沙發上站起身來。
她是家族旁支，算是奇爾漢姆夫人的堂姐，今年六十出頭，笑起來眼角堆起和善的褶子。
她幾步迎上來，雙手握住祝芙的雙臂，兩人左右各貼一次面頰。老派貴族的熟練做派，身上一陣紫羅蘭香粉的味道。
「Flora，你真是光彩照人。好久不見，我真想念你。」
「莉特，我也很想你。」祝芙親昵地說，「最近還好嗎？」
「一點都不好。」維奧莉特拉著她的手在沙發上坐下，似真似假地抱怨道，「沒有你在，諾郡的冬天漫長得像一輩子。除了幾場乏味的晚宴，什麼都沒有。甚至連Boxing Day的舞會都取消了，翻來覆去就那些面孔，每個都無聊透頂...」
祝芙當然不信維奧莉特這樣誇張的說法，這位老太太是出了名的社交達人，日程排得比年輕人都滿。
但她跟著笑起來，「我也覺得，沒有我在，您跟誰分享那些有趣的小秘密呢。」
維奧莉特優雅一笑。
兩人聊了些閒篇。
天氣，LD的交通，BL今年春夏系列的色板。
維奧莉特說今年流行的那種灰紫色簡直像凍壞的甜菜，祝芙說你這樣講品牌公關要哭了。
茶續了一杯，維奧莉特雙手交疊在膝頭，微微坐直一點。
祝芙已經學會識別這個信號，閒篇結束，該入正題。
「那麼，親愛的，」維奧莉特從身旁的皮質手袋裡取出一份賓客名單，展開來鋪在茶几上，上頭列了名字，旁邊做了批註，「詹姆斯讓我跟你好好聊聊今晚來的人。你知道，這一年裡可發生了不少事...」
祝芙知道這個流程。
她和譚仲樾正式結婚之後，詹姆斯認為，女主人不能只在物質上被照顧周全，她需要在社交場合遊刃有餘。
所以每次宴會前，詹姆斯都會安排維奧莉特來，給祝芙梳理賓客近況、社交禮儀、分析某些微妙的人際邊界。
祝芙很感謝詹姆斯的體貼。
她來Y國的次數少，跟這些圈子裡的人一年最多見一兩面，人名和臉要對上已屬不易，更別說記住誰跟誰去年因為什麼事鬧了彆扭。
維奧莉特就是她在這片陌生社交海域裡的活地圖。
從維奧莉特這裡，她不僅能學到在什麼場合該用什麼措辭、該怎麼切換話題、該怎麼繞開某些人挖的社交陷阱，還能名正言順地聽一肚子八卦。
西式的閒話而已，誰不愛聽。
維奧莉特指著名單最上頭一個名字：「阿米莉亞·克勞福德，德文希爾爵士的新任妻子。她剛過門就被爵士的母親羞辱，上回茶會差點當眾哭出來。她今晚一定會很緊張，你不妨跟她說兩句話，誇誇她的裙子，她會感激你一輩子的。」
祝芙配合地捂了一下嘴，「天哪，爵士的母親為什麼…」
「...那老巫婆就是不想要她的兒子夫妻和睦。」老太太撇嘴。
......
祝芙在名單上指了一個名字問維奧莉特：「克里斯·泰爾·達文波特。他是我先生的大學同學，我記得他的妻子叫梅根，對嗎？怎麼他今晚的女伴不是梅根...」
維奧莉特思索一下：「的確，他妻子是梅根·德弗羅，但兩人去年似乎感情破裂，正在分居中...」
祝芙有點意外，但並沒有追問，點頭表示知曉。
「達文波特先生今晚帶的女伴，是格利爾家族的次女，家族經營農牧產品。」維奧莉特再次提醒。
「好的。」
祝芙在名單上看到克里斯女伴的名字並不是梅根，才會想起問莉特，沒想到會得到這樣不如意的消息。
維奧莉特繼續往下翻名單，一個個名字點過去，每個人的近況都交代得清清楚楚。
亨利爵士的兒子在劍橋鬧了點學業上的風波；
某位小姐剛訂婚，但男方家裡有些不太體面的傳聞...
祝芙感嘆，維奧莉特要是在國內，多少是個百曉生。她對每個人的事都了如指掌，人物關係盤根錯節地印在她腦子裡，信手拈來，如數家珍。
於是，祝芙時不時捂嘴、瞪眼、倒抽一口涼氣，對老太太的八卦儲備表示最高級別的震驚。
維奧莉特見她反應熱烈，講得更起勁。
當然。
維奧莉特的作用絕不僅僅是說八卦。
老太太會糾正祝芙的措辭，教她如何迴避不想回答的問題...
她教的是社交技巧。
該說的都說完了，祝芙留維奧莉特一起吃午飯。
維奧莉特拒絕：「晚餐時再見，親愛的。我得回去跟兒媳碰面，你知道的，做妝造，挑衣服。」
她理了理自己的衣領，「今晚我們肯定要比美，你總不會忍心讓我被人比下去，對嗎？」
祝芙聽得大笑。
維奧莉特迅速朝她做了個眼神，「甜心，可不能這樣笑。」
祝芙連忙把笑收住，換了副淑女的表情。
維奧莉特搖了搖頭，湊過去在她臉頰上貼了貼。
「你這樣就很好，太標準就不好玩了，好了，晚上見。」
「晚上見。」祝芙莞爾。