中旨到戶部的時候，趙貞吉正在簽一沓鹽引的調撥文書。
太監是陳洪手底下的人，姓孟，尖嗓子，站在戶部大堂門口念旨。沒跪拜的排場，沒香案，連個鋪墊都沒有——中旨本來就不走六科，不經內閣，一張黃紙遞過來，比街上的告示還隨意。
「……著戶部撥銀一千八百兩，交內廷承運庫，用於御用瓷器燒造。欽此。」
趙貞吉接旨的手沒抖。
他在官場混了三十多年，什麼荒唐旨意沒見過。嘉靖朝修道煉丹，一道中旨下來，戶部三天湊不出銀子，管事的主事跪在午門外哭了一夜。
跟那比起來，一千八百兩燒瓷器？小事。
——但小事才要命。
他把中旨擱在案上，沒急著吩咐。孟太監還杵在門口，拿眼睛往他這邊瞟。
「趙大人，這旨意——」
「看見了。」
趙貞吉拿起那沓還沒簽完的鹽引文書，繼續提筆。孟太監站在那兒，脖子伸了伸。
「陳公公說了，皇上等著用。最遲月底——」
「月底？」趙貞吉擱下筆，抬頭看了他一眼。「今兒十九了。」
孟太監縮了縮脖子。「這個……奴婢只是傳話。」
趙貞吉沒再理他。低頭簽完最後一份鹽引，把筆架上，朝門口的書辦擺了下手。
「送客。」
孟太監被請出去了。走的時候步子碎，回頭看了兩眼，沒敢多說。
大堂里安靜下來。
趙貞吉坐在椅子上，盯著桌面那張黃紙。
一千八百兩。
他伸手拉開左手邊的抽屜，抽出一本藍皮冊子。封面上寫著「隆慶元年度支總冊」，字跡是他自己的，一筆一划，工工整整。
翻開第一頁。
太倉銀歲入：二百三十七萬兩。
翻到支出那頁。
九邊軍餉：一百五十二萬兩。
各省官俸及驛站開支：四十三萬兩。
河工：十八萬兩。
賑災備銀：十五萬兩。
宗室祿米折銀：三十一萬兩。
加起來，二百五十九萬兩。
入不敷出。缺口二十二萬兩。
這還是帳面上的數。實際的窟窿比這大得多——九邊有些偏遠軍鎮的軍餉已經欠了三個月，甘肅那邊的催款文書堆了半尺高。甘肅總兵麻錦上個月遞了一道奏疏，說士卒冬衣還沒著落，再不撥銀子，開春就得有人凍死在牆根下。
趙貞吉把冊子合上，放回抽屜。
一千八百兩。
不多。對天子來說，就是一頓酒席錢。
可這筆帳不是這麼算的。
今天撥一千八百兩燒瓷器，明天就能撥三千兩修花園，後天再來一道中旨要五千兩做壽禮——口子一開，攔不住。
不撥？
抗旨。
撥了？
前腳銀子出去，後腳御史台的彈章就能把他趙貞吉淹了。戶部尚書拿軍餉的銀子給皇帝燒春宮碟子，這事兒傳出去，他的名聲就徹底臭了。
更要命的是——中旨。
不走內閣票擬，不經六科封駁。這是皇帝繞過所有正常程序，直接伸手往他兜里掏錢。
趙貞吉的手指在藍皮冊子的封面上來回蹭了兩下。封面的紙已經起毛了，翻得太多。
他在戶部尚書這個位子上坐了三年零三個月。三年零三個月，頭髮白了一半。
嘉靖朝的爛攤子，嚴嵩颳了十幾年的地皮，國庫見底。先帝倒是攢了些內帑，可內帑如今還剩下多少呢？而且也不歸戶部管。戶部管的是太倉銀，是全國上下一千四百個州縣交上來的稅，每一兩銀子都有去處。
趙寧當年在浙江推的魚稻桑，這兩年確實增了些進項。浙江、南直隸幾個府的賦稅有了起色，去年比前年多收了十一萬兩。
十一萬兩。
堵二十二萬兩的窟窿，還差一半。
趙貞吉站起來，走到窗邊。戶部衙門的院子裡，幾棵槐樹葉子落了大半，光禿禿的枝杈戳在灰白的天底下。
他想起自己剛上任那天，徐階把他叫到值房裡說的話。
「孟靜，戶部這個差事，說白了就是當家。當家最難的不是沒錢花，是有十個人等著用錢，你手裡只有三份。先給誰、後給誰、不給誰——這裡頭全是學問。」
學問。
趙貞吉嘴角牽了一下。
好學問。
門外傳來腳步聲，是戶部的郎中何寬。
「部堂大人，固源鎮的催餉文書又到了。這回直接寫了急遞，八百里加急。」
趙貞吉沒回頭。
「放桌上。」
「還有——」何寬猶豫了一下。「延綏鎮那邊也來了人。親兵在衙門口等著呢。說是再不撥銀子，軍士們的口糧下月就斷了。」
趙貞吉的背影一動沒動。
「都放桌上。」
何寬把文書擱下，退了出去。走到廊下，回頭看了一眼大堂——趙貞吉還站在窗邊，背著手，一動不動。
何寬在戶部幹了八年，幾任尚書都伺候過，一個比一個難。
但趙貞吉這個人跟前兩任不同。一任是硬頂，頂到頭破血流也不鬆口。一任是和稀泥，誰也不得罪，結果誰都得罪了。
趙貞吉？
滑。
這位部堂大人最大的本事就是一個字——躲。能不沾的事絕不沾，能推的責絕不接。朝堂上給他起了個外號，叫「不粘鍋」。什麼髒水潑上去都掛不住。
可今天這道中旨，躲不了。
皇帝點了名要戶部撥銀。不走內閣，就意味著沒有人給他擋。
這一千八百兩，撥還是不撥，趙貞吉得自己扛。
大堂里。
趙貞吉從窗前走回來，在椅子上坐下。
桌面上，左邊是中旨，右邊是固源和延綏的催餉文書。
他的手先按在了催餉文書上。翻開——武將的字跡潦草，帶著軍人特有的急躁。末尾一行寫的是：「糧盡兵散，邊防危殆，懇請速撥。」
趙貞吉把文書合上，又拿起中旨。
「……御用瓷器燒造……」
他把中旨和催餉文書並排擺在桌面上。
左邊，瓷器。右邊，軍餉。
一千八百兩，對一百五十二萬兩。
他忽然笑了。
不是苦笑，是那種當家的人算完帳之後，發現怎麼算都不夠的笑。前任戶部尚書當年也這麼笑過，笑完第二天就遞了辭呈。
趙貞吉拉開抽屜，拿出一張空白的奏疏紙。
鋪平。研墨。提筆。
筆尖懸在紙面上方，停了三息。
他落筆寫下第一行字：
「臣戶部尚書趙貞吉，才薄德淺，不堪重任——」