天剛擦出一點魚肚白，村北山口還裹著層薄霧，路邊殘雪星星點點地泛著白，風裡還帶著冬末的料峭寒意。周牧雲走在前頭，背上是塞得嚴實的帆布行囊，斜挎著那支擦得鋥亮的 56 式半自動步槍，槍身泛著冷潤的金屬光。陳石跟在身後，背著半人高的竹簍，簍子裡碼得整整齊齊：兩袋玉米面餅子、一小包醃蘿蔔條、兩個灌滿清水的軍用水壺，柴刀、粗麻繩、採藥小鋤頭靠在簍邊。「咱們這趟進去，少說一兩天才能出來。」 周牧雲腳步沒停，頭也不回地叮囑，「深山裡不比山邊，跟緊我別亂岔道，遇上野物別瞎跑，有我在。」
「放心吧師傅！」 陳石把背帶往上提了提，腳步輕快得很。他長這麼大這是第二次進入興安嶺的腹地了，第一次進山的時候還發生了意外......
順著北山的羊腸小道往裡走，林子漸漸密了起來。落葉松與白樺交錯而立，枝椏剛冒出嫩黃的芽尖，地上積著半融的殘雪，踩上去咯吱作響。松針混著腐殖土的氣息撲面而來，冷冽又清苦。走了約莫一個半時辰，前路漸漸平緩，周牧雲撥開一叢攔路的榛子棵，回頭道：「到了，先看頭一片藥田。」眼前是處背風的山坳，地氣比別處暖上幾分，半尺厚的黑腐殖土上，星星點點拱著嫩綠。陳石湊過去細看：蒼朮的嫩芽頂著枯黑的老葉鑽出來，赤芍的宿根拱出紫紅色的芽尖，貼著地皮蔓延的細辛剛展開兩三片細葉，葉邊還沾著未化的霜粒。整片藥田藏在山坳里，不見人工開墾的痕跡，植株卻長得疏密有致，顯然是常年有人照看打理。「這一片都是耐寒的宿根藥材，冬天凍不死，開春頭一撥冒芽。」 周牧雲蹲下身，指尖輕輕碰了碰赤芍飽滿的芽尖，「蒼朮、赤芍、北細辛，都是藥性足的好東西。現在還早，得再等半個月才能采，這會兒挖了藥性不夠，純糟蹋。」
他抬眼看向陳石，隨口考校：「你說說，這時候進山，能采的成藥有哪幾樣？」
陳石目光掃過坡邊，指著幾叢頂著殘雪的植株：「坡上那是款冬花，剛冒花骨朵，現在采正好；還有樺樹上結的槲寄生，四季都能采。剩下這些芽苗都得等，動不得。」
周牧雲微微點頭：「記性還行。這幾片藥田我隔倆月就進來一趟，除除草，把太密的移栽開。山里地氣足，長出來的藥比家種的勁大得多，配藥效果也好。」順著山坳再往裡，又接連看了兩處藥田。一處陽坡長著成片的防風，芽尖剛冒寸許高，嫩得能掐出水；另一處陰坡上，野生黃芪的宿根把土皮頂出一個個小包，還得些日子才能破土。每到一處，周牧雲都停下講幾句，從藥材的生長習性到採收火候，再到防山鼠、防野豬拱食的法子，陳石聽得全神貫注，要緊的地方默默記在心裡。
在第二處藥田邊歇了歇，倆人就著涼水啃了半塊玉米面餅子。周牧雲起身望了望遠處層疊的山巒，指尖指向最深處那片黑沉沉的松林：「藥田都看完了，接下來得往深處走。咱們要去的地方還在山腹里，得趕在天黑透之前到。路陡，留神腳下。」
陳石趕緊把剩下的餅子塞回布包，攥緊背帶快步跟上。越往深山走，林子越密，陽光透過枝葉篩下來只剩細碎光斑，地上殘雪也厚了不少，山道越來越陡。沒走半個時辰，他腿肚子就開始發緊，額角滲出汗珠，卻咬著牙一聲不吭，死死盯著前面周牧雲的背影，半步都不肯落下。
周牧雲餘光瞥見他繃著小臉硬撐的模樣，心裡暗自讚許，腳步卻悄悄放慢了些。林間只剩風吹松枝的輕響，伴著兩人踩在落葉殘雪上的腳步聲，一步步往興安嶺的深處而去。
夜色徹底籠罩了興安嶺深山，層層疊疊的林海吞沒了最後一縷天光，山風穿過松林，發出嗚嗚的低嘯，帶著初春深夜刺骨的寒意。
篝火跳動間，光影搖曳，陳石放下背上的竹簍，取出用油紙仔細包裹的玉米面餅子，又倒出兩杯清水，遞了一份到周牧雲面前，師徒二人借著篝火的暖意，慢悠悠吃起了晚飯。
周牧雲咬了一口鬆軟的玉米餅，目光落在身側的陳石身上，緩緩開口：「石頭，還記得上次帶你進山嗎？半路突發變故，事情倉促，原本打算教你的穿山步，最後也沒能靜下心來好好傳授，你一直都沒學成。」
他放下手裡的餅子，語氣沉穩：「這次咱們進山安心待上幾天，沒有瑣事打擾，也無外界紛擾，正好借著深山的地勢環境，好好教你練穿山步。這套步法適配山林地形，避險、趕路、隱匿身形都能用，是你必須掌握的本事。」
陳石聞言瞬間眼睛一亮，連日來潛心打磨吐納、卡在明勁瓶頸的煩悶一掃而空，臉上滿是欣喜與鄭重。他立刻坐直身子，用力點頭，眼神無比堅定：「師傅！我一定好好學，絕對用心記、刻苦練，再也不會半途荒廢，一定把這套步法徹底吃透！」
看著少年鬥志滿滿的模樣，周牧雲微微頷首，繼續低頭進食，山間夜色靜謐，唯有篝火燃燒的噼啪聲、晚風的松濤聲交織在一起。
就在兩人安然用餐之時，密林深處突然傳來一陣沉悶、厚重的踩踏聲，枯枝斷裂的脆響格外清晰，帶著一股龐大生靈逼近的壓迫感，徹底打破了深夜的寧靜。
陳石的神經瞬間緊繃到了極致！他習武的時間也不短了，敏銳本能讓他渾身一僵，手裡的玉米餅子驟然停在半空，整個人猛地從地上彈起身來。他屏住呼吸，雙目死死盯著黑暗籠罩的密林深處，瞳孔微微收縮，心臟不受控制地狂跳起來，砰砰作響，幾乎要衝破胸膛。
夜色濃稠如墨，林間暗影浮動，風聲呼嘯，仿佛有無數未知的危險潛藏其中。僅僅數息的功夫，一道無比龐大、威懾四方的斑斕獸影，緩緩從幽深的密林里踱步走出。
這根本不是尋常山裡的老虎！
它的體型遠超陳石見過的任何猛獸，身軀粗壯健碩，斑斕皮毛在篝火映照下泛著冷冽的光澤，四肢粗壯如柱，每一步落地都沉穩厚重，自帶萬獸之王的磅礴威壓。
這一刻，極致的恐懼瞬間席捲了陳石全身！