棋至中盤，局面愈發糾纏。
黑白兩色在棋盤中腹犬牙交錯，幾條大龍攪在一處，目數膠著，誰也吃不掉誰。
周臨安站在旁邊看了半晌，脖子都酸了，終於肯承認自己一個子兒都讀不懂了。
他沖守備家的公子使了個眼色。
兩人悄悄退出八角亭，腳步放得極輕。
其餘幾位公子也先後找了由頭離開。
有的說去賞梅，有的說去前廳續茶，有的乾脆什麼都沒說，行了個禮就走了。
唉，沒辦法，實在待不住。
氣氛太壓人了，那二人坐在那裡沒有多餘的表情，也不說話，旁人站在中間渾身上下多餘得不行。
待到最後一個人的背影消失在石徑轉角處，亭中只剩下沈折枝和江寄雪。
池面無風，水光清寂。
沈折枝拈起一枚黑子，落在左路。
「江相的棋路，當真有趣。」
江寄雪手指探入白子罐，拈出一子，指尖微頓。
「何處有趣？」
「不結黨，亦不倒向任何一邊。」沈折枝歪了歪腦袋，目光落在棋盤上，「這般中立獨行，江相不覺疲累？」
白子落下，清脆一聲。
江寄雪並未作答。
沈折枝也不追問，徑直落子。
黑棋在右邊盤面重重一壓，要把白棋的外勢撕開一道口子。
幾息之後，白子封堵了缺口。
「世子的棋風，落子果決，不留餘地。」
「因為我退不起啊。」沈折枝笑了一下，語氣鬆快，「退一步，便是滿盤皆輸，被人吃得骨頭都不剩。」
江寄雪抬眼，目光在她臉上停留了一瞬，手指在棋罐沿口輕輕轉著。
「你似乎，對我頗為好奇？」
「自然。」
沈折枝應得坦坦蕩蕩，半點兒彎子都沒綁。
「似江相這般人物，所思所圖，擱誰不想一探究竟？」
「旁人想歸想，」江寄雪垂下眼睫，聲音低沉，「但如世子這般當面直言不諱的，還是頭一個。」
「那是他們不好意思，我臉皮厚。」
沈折枝展顏一笑，乾淨如清風拂面。
亭外的日光恰在這會兒斜了幾分，從檐角慢悠悠地挪到了棋盤邊沿。
亭中一時寂靜。
半晌，江寄雪才緩緩開口：「朝中雙龍相爭之局，世子看得分明，遠勝旁人。」
他指尖的白子輕輕敲在棋枰上，發出微響。
「既已瞭然於胸，又何必多此一問？」
「我所洞悉的，不過是檯面上的明局，」沈折枝手裡轉著一枚黑子，指尖碾過棋面，「可你不一樣。」
「你手底下那批人，御史台的，翰林院的，國子監的……個頂個的硬骨頭，不貪不媚不站隊，偏偏全圍在你身邊。」
她把黑子敲到盤面上，聲響清亮。
「這可不像是無心之舉。」
江寄雪拈著白子的手在半空停了停。
身居此位多年，這般旁敲側擊的試探，他經歷得早已懶得計數。
裴凜的人試探過，裴玄的人也試探過。
他向來懶得翻出什麼新花樣應對，只一味地把話拐回公務上，截斷一切窺探。
今日，本該也是如此。
可棋盤上，沈折枝方才落下的那枚黑子，不偏不倚，正刺入他布局最薄弱的肋部。
她的眼神，跟方才那手打入時一模一樣，清亮，專注，帶著不管不顧的利落勁兒。
讓人莫名地想鬆一口氣。
江寄雪眸光漸深。
也罷。
她所求的，不過是一個說得通的動機。
這答案給她，於他也無損。
思及此，江寄雪拈起白子，在指腹上擱了片刻。
落下。
「自保。」
沈折枝聽得手指一頓。
「兼漁利。」江寄雪又添了幾個字，說完便垂下眼帘，不再看她。
亭中極靜，只有池水被風吹皺了一角，盪出細碎的聲響。
沈折枝細細嚼著他這兩個詞。
兩強相爭，率先站隊的人往往最先被碾碎。
賭對了是功臣，賭錯了便是叛黨。
說到底，不過是以性命博一個渺茫的概率。
唯有保持中立，在雙方都急著拉攏人心的時候，才能坐擁待價而沽的資本。
而那些圍在他身邊的清流官員，是他的底牌，誰若動他，便是撼動了大半個文官系統的根基。
裴凜不敢輕舉妄動，裴玄亦不願輕易觸碰……
「高明。」
沈折枝由衷讚嘆了一句，隨即斟酌了一下措辭，「那些人，算是你手中的棋子？」
江寄雪的睫毛動了一下。
他並未抬頭，目光仍膠著在棋盤的一處空位上。
「世子用錯了字。」
沈折枝一怔。
轉眼便見江寄雪拈起白子，手腕一沉，棋子利落地扎入黑陣腹地。
沈折枝心裡頭什麼東西忽地被撥動了一下。
不是棋子。
是人。
他擋在那些人前面，不是為了拿他們換什麼。
只是若不如此，那些耿介之士便會被無情地捲入黨爭的漩渦，落得個粉身碎骨的下場。
翰林院那幾個敢在奏疏里直言弊政的編修，御史台那兩個不看任何人臉色彈劾的監察御史，國子監里幾個死犟著不肯刪掉前朝忠臣列傳的老學究……
這些人有才，有骨氣，唯獨沒有靠山。
而江寄雪，替他們撐了一把傘。
他拿自保漁利四個字把自己包起來，外人瞧過去，至多覺得他精於算計，深諳權術之道。
在這座朝堂之上，精於算計的人往往不會招來最深的忌憚，頂多是被各方勢力利用來利用去。
可一個骨子裡始終守著底線的人，才是最扎眼的靶子。
沈折枝低頭看著棋盤，嘴角慢慢彎了起來。
難怪……
難怪上次在宮門前，裴凜那般對待自己的時候，他會出手相助。
原來，竟然是這樣一個妙人兒。