兩軍還沒正式接戰，天下的目光卻已經都聚到了兗州。
誰都知道，這一戰定南北格局。
劉備贏了，便可飲馬長江，再無北顧之憂。
袁術贏了……那是就他們沒有睡醒！
幾乎沒人覺得袁術能贏！
畢竟袁紹的前車之鑑就在那兒，同樣是數倍兵力，照樣敗得一塌糊塗。
何況劉備今非昔比，六州在手，兵精糧足，哪是袁術能比的。
……
南郡江陵城，州牧府議事堂里，氣氛卻有些微妙。
「禰衡、邊讓？活著回洛陽了？」曹操聽完稟報，皺了皺眉，眼中明顯的失望！
本想著借黃祖、孫策的刀除掉這兩個狂生，沒想到二人竟然被袁術全須全尾送了回去！
太可惜了！
他袁術怕什麼啊？
反正都要死，反正都要敗！
大不了加兩個墊背的啊！
「李常倒是好算計，兩個狂生，攪得三方都不得安生。」
旁邊夏侯惇悶聲道：
「禰衡、邊讓那兩個狂生，居然被袁術原樣送回來了，真是便宜了他們。
本還以為黃祖、孫策怎麼也得宰了他們。」
陳宮搖了搖頭：
「袁術學乖了，不接這個話茬。孫策、劉表也都不傻，不肯擔害賢的罵名，反倒把人推回去。」
帳中沉默了片刻。
曹操忽然開口，讓人心中一震：
「諸位，你們說，袁術這一戰，什麼時候會敗？怎麼敗？敗成什麼樣？敗了之後，咱們能得什麼或者又能學到什麼？」
一連幾個問題，問透了局勢的核心。
眾人都知道，曹操問的不只是袁術，更是對面的劉備。
更讓他們心裡不安的是這次蝗災。
荊州南陽、南郡數縣也遭了蝗災，禾苗減產過半。
偏偏劉備治下的兗州北部，損失就小得多。
再聯想起當年袁紹在河北，也是蝗災之後兵敗，誰心裡都犯嘀咕！
一次是巧合，兩次三次呢？
那李常「妖道」的名號，可不是平白來的。
看劉備久了，越是覺得那人深不可測。
難不成劉備、李常，真能引動天災不成？
劉備真是光武帝再世？
白馬之盟，金刀之讖……玄之又玄啊！
對劉備那邊的忌憚，越想越深！
荀彧沉思一會，出列道：
「當務之急是穩定南方。
趁劉備、袁術大戰，無暇南顧，先平江夏，滅劉表、黃祖，全據荊州。
之後再看揚州、益州，擇其一而圖之。只是……」
他頓了頓，沒說下去。
只是不知道，還來不來得及啊！
劉備打袁術若是拖個一年半載，他們還有時間從容布局。
若是速戰速決，等劉備騰出手來，荊州首當其衝！
他心裡，其實沒底。
郭嘉大膽猜測：
「嘉以為，袁術必敗，且敗得極快。」
「哦？奉孝細說。」曹操抬頭。
「袁紹當年之敗，敗在拖延日久，遭遇大災，後勤不繼，被劉備活活拖垮。
袁術會吸取教訓，所以才起傾國之兵，想速戰速決，一戰定乾坤。」
郭嘉眼中精光閃動：
「他袁術越像速戰速決，就越是會被速戰速決！
依嘉看，不出半年，袁術必然大敗！
咱們……只怕是來不及做什麼大事。」
帳中一片沉默。
半年？
這麼快？
陳宮皺著眉，思索片刻接口道：
「奉孝所言極是，益州蜀道天險，易守難攻，倉促之間打不下來。
真要趁劉備無暇南顧，只能順江東下，取揚州。
江東孫堅殘殺世族，民怨沸騰，根基未穩。若能拿下揚州，據長江之險，也能與劉備南北對峙。」
曹操摸著下頜的鬍鬚，點了點頭，目光落在輿圖的揚州地界。
……
與此同時，江夏東面的長江邊上，孫策、周瑜領著三萬水師，沿江屯紮，戰船連綿十里。
二人立在樓船船頭，江風吹起江風，望著江夏的方向。
「曹操在江陵，而劉表在江夏苟延殘喘。」
孫策好像看到了希望！
「正好趁他們都盯著兗州，咱們拿下江夏，打通西進的口子。」
周瑜點頭道：
「正是。袁術敗後，劉備下一個目標必是荊州。咱們先占江夏，便有了立足之地，進可圖荊州，退可守江東。」
後方吳郡，孫堅正領著人大刀闊斧清理地方世家。
那些陽奉陰違、隱匿人口、私藏兵甲的望族，該抄田的抄田，該遷徙的遷徙，毫不手軟。
他們可不想被世家掣肘！
只有清理完內部，才能全力對外。
……
江夏西陵城，暑氣裹著濃重的藥味，悶得人喘不過氣。
州牧府的病榻上，劉表枯瘦的手陷在錦被裡，已經三日水米不進。
這被曹操從荊州趕到江夏的劉表，此刻渾濁的雙眼望著帳頂，半晌才緩緩轉動，落向榻前跪著的三人。
劉琦、劉磐居左，黃祖在右，個個眼圈通紅。
「吾死後……江夏若守不住……」
他吃力地抬手，指向枕邊的帛書，氣若遊絲：
「便持此信，北上投晉王。」
喘了好一陣，才又補上一句：
「劉玄德有高祖之風，且仁德著於四海。你們去……他不會虧待你們。」
劉琦當場伏在榻邊泣不成聲。
劉磐也紅著眼叩首：「末將遵命。」
黃祖跪在原地，心頭五味雜陳。
他守江夏近十年，與劉表既是君臣也是舊交，沒想到臨終託孤，連他這個外姓武將的後路都一併安排了。
沉默片刻，黃祖重重點頭：
「末將……遵令。」
當夜，劉表病逝。滿城白幡，在夏風裡飄得蕭瑟。
他好歹也是拼命熬了一段時間，沒有在被禰衡和邊讓噴的那幾天死，多多少少留下了一點顏面。
……
消息傳到江東營中，孫策拍案而起，差點沒有把他給笑死！
「劉表死了！天助我也！傳令三軍，即刻渡江攻城！拿下下雉，斬黃祖！」
他陳兵江岸月余，就等這個時機。
本以為群龍無首的江夏彈指可下，誰料連攻三日，損兵折將，竟沒有占到一點！
沒了劉表居中掣肘，黃祖反倒放開了手腳。
城防調度、水師巡江、隘口伏兵，處處布置得老辣嚴實，比劉表活著時更難啃！
孫策正咬著牙要調水師強攻夏口，後方斥候跌跌撞撞沖了進來：
「報！曹操自南郡出兵，奇襲江夏後方！其先鋒為曹操長子曹昂，竟陵、安陸接連失守，曹軍直逼西陵城後！」
「嗯？？？」
孫策猛地一怔。
什麼情況，他辛辛苦苦拖住黃祖，曹操在後背偷襲？
還讓他兒子當先鋒？什麼意思？