付壕望著河流，想出的計策是「水攻」。
兵力不足？借自然之力即可——比如在河流上游修建一座水壩，關鍵時刻開閘放水，把敵人一舉沖走。
若對手是人類，這計謀太過明顯，但所幸他要對付的是智力較低的怪物。
關鍵在於大壩建設。人力雖充足，但修建像水壩這樣的大型建築，需要有實力的建築師。
問題是，去哪裡找呢？
答案顯而易見：能建造大壩這種大型建築的，非王族即貴族。
付壕查看了一直積壓著的領地任務中，與社交聚會相關的任務。
＜領地任務：參加多倫伯爵的生日派對＞
＜ 領地任務：參加索馬子爵的爵位晉升紀念派對 ＞
＜ 領地任務：參加賈爾斯布爾少爺的帝國騎士學校合格慶祝派對 ＞
付壕決定參加在最近舉行的、預計會有很多高級貴族參加的多麗絲公爵女兒的成人禮派對。
通常，平民出身的玩家很難收到這麼多貴族社交任務，但「付壕揮金如土」和「赫爾姆弟子」的傳聞席捲羅文王國，想攀附的貴族紛紛送來派對邀請，導致任務堆積如山——除了派對任務，還有投資提議、政治聯姻等任務。
「我還是第一次參加社交派對…… 是不是得學一下跳舞呢？」
付壕開始為三天後的派對做準備。
#### * * *
三天後，多麗絲公爵宅邸。
為多麗絲公爵女兒舉辦的 17 歲成人禮紀念晚宴派對正在舉行。
派對參加者大約有 300 人，與王宮主辦的派對相比，人數不算多，但參加的貴族身份卻比王宮派對還要高。
幾乎沒有貴族能拒絕多麗絲公爵親自發出的邀請函，許多人是為了親眼見見羅文王國第一才女埃拉才參加派對的。
埃拉正向父親多麗絲公爵發泄不滿——有傳言稱父親將在今日決定她的終身大事。
「父親，我已經說過了，我還不想結婚。」
埃拉極少反駁父親，但這次無法隱忍。
「我怎會捨得讓寶貝女兒遠嫁？」公爵嘆息。
埃拉從父親的話里察覺到了異常。
「二王子米安向我提親了？」
公爵震驚，二王子米安提親一事，只有他和貼身侍衛知曉。
「你怎麼知道的？」
「從局勢來看，這很明顯啊。在中立貴族中，您的影響力最強，二王子必然想拉攏您，而聯姻是唯一途徑——而且他還沒放棄王位繼承權呢。」
因為大王子卡爾森在太子試煉中勝出後，大批中立貴族倒向他，二王子與大王子的勢力差距逐漸縮小，此時向多麗絲公爵提親，實屬必然。
「沒錯。我想拒絕，卻找不到合適理由，只好對外宣稱『讓女兒自己挑選夫婿』——在貴族社會，無論男女，當事人自己選擇結婚對象的情況非常罕見。但以你的才名，這藉口還算合理。」
「這麼說，今天要選擇結婚對象了。」
埃拉確認派對參加者名單上有二王子米安後，苦笑著說。
如果拒絕米安的追求，又不選擇其他男人，肯定會讓多麗絲公爵陷入尷尬的境地。
「抱歉。但父親並不覺得這是件壞事。我召集了羅文王國最優秀的人才，你肯定能找到一個心儀的人。」
埃拉明白這是無法避免的事情，她緊閉雙唇，點了點頭。
————
「米安王子殿下到！」
衛兵高聲通報，宴會廳內貴族們紛紛望向入口。米安盛裝出席，帶著兩名隨從步入會場，徑直走向多麗絲公爵和埃拉。
「多麗絲公爵、埃拉小姐，安好。」米安行王室禮節。
「您大駕光臨，辛苦了。」
「見過米安王子。」
公爵和埃拉禮貌回應——即便不喜，也不能當面表露。
寒暄後，米安盯著埃拉的臉，說出了讚美的話。
「埃拉小姐，距上次見面已五年了，您變得更加美麗了。」
這並非虛言。埃拉不僅被譽為羅文王國最優秀的才女，其美貌在貴族名媛中也是最出類拔萃的。
「米安殿下也更英俊了。」埃拉敷衍回應。
米安雖容貌端正，但埃拉對他並沒有好感。
「哈哈，您過獎了。不過公爵，聽說埃拉小姐會從派對賓客中挑選夫婿，可是真的？」
「正是。只要是埃拉選中的人，我都認可。」
「都說多麗絲公爵疼愛女兒，果然如此。我會全力以赴，希望能被埃拉小姐選中。」
米安露出標誌性微笑，正欲離開，入口衛兵再次通報：
「雷皮斯子爵到！」
聽到 「雷皮斯子爵」，宴會廳比米安入場時更加熱鬧。
「雷皮斯子爵？不就是赫爾姆的弟子嗎！」
「是啊，聽說他把快破產的雷皮斯領地一周內救活了，到底花了多少錢啊？」
米安臉色驟變——周圍對付壕的議論，徹底蓋過了他的登場。
「一個平民出身的人，竟敢參加公爵主辦的派對。多麗絲公爵，我去把他趕走。」
沒有人不知道付壕是站在大王子這一邊的，並且在王子試煉中，讓米安吃了癟。
周圍桌子上議論付壕的貴族們，察覺到米安的憤怒，立刻閉上了嘴。
「米安王子，雷皮斯子爵是我親自邀請的。我知道你和他關係不好，但勸你還是忍耐一下。您要是激怒了赫爾姆的弟子，後果你承擔得起？」
公爵的話讓米安強行壓下怒火——付壕雖只是子爵，但「赫爾姆弟子」的身份就足以碾壓身為王子的他。
趁著氣氛變得尷尬，埃拉移步到了另一個桌子。
「父親，我去其他桌看看。」
「去吧，遇到心儀之人就告訴我。」
米安看著埃拉遠去，冷笑一聲——他早已通知所有潛在競爭者，除非想與他為敵，否則不會有人試圖贏得埃拉的芳心。
————
米安的威脅奏效了。埃拉走遍二十多張桌子，只收到禮節性問候，沒有同齡男性主動示好。她立刻明白是米安搞的鬼，卻無計可施。
更糟的是，米安走上舞台，用「聲音擴大魔法」吸引所有人注意。多麗絲公爵想阻止，卻為時已晚。
「各位安好，我是二王子米安。今日登台，只為告白——」
「埃拉小姐，我愛你，請接受我的心意。」
多麗絲公爵察覺到二王子米安要搞事情，急忙想要阻止，但已經來不及了。
場內響起配合的歡呼與掌聲——顯然是米安的支持者。他示意隨從遞上擴音道具，再次追問：「埃拉小姐，願意接受我的求婚嗎？」
埃咬緊嘴唇，斷然拒絕：「很抱歉。」
米安臉色一沉，場內陷入了尷尬冰冷的沉默。
「聽說埃拉小姐今日會挑選夫婿，若您已有心儀之人，我自當讓步；若沒有，便是在戲弄我和在場的貴族——諸位說，是不是？」
「沒錯！」
「埃拉小姐，接受米安王子的求婚吧！」
附和聲此起彼伏，埃拉意識到自己陷入了絕境，拼命地思索對策。
她突然想起，全場唯一不受米安威脅的人——付壕·雷皮斯。
他是赫爾姆的弟子，以拒絕他人著稱，而且還是大王子的頭號心腹，這一點眾所周知。
因為貴族們都圍著他轉，埃拉一直沒機會和他交談。
埃拉無法預測他會有什麼反應，但她決定賭一把。
「其實，我已與意中人約定終身了。」
埃拉的話讓宴會廳里一片譁然，米安眉頭狂跳：「是誰？若敢說謊——」
埃拉深吸一口氣，清脆的聲音響徹全場：
「我的未婚夫，是付壕·雷皮斯子爵。」