太平興國元年，晚秋。
北麓荒谷，層林如濤。
連綿群山隔斷了汴梁城的煙火喧囂，這裡沒有青磚街道，沒有衙署坊市，入目儘是參天古木、嶙峋危岩，谷底一條山澗自群山深處奔涌而出，撞在礁石之上濺起白茫茫的水花，轟鳴之聲晝夜不絕。陽光穿過濃密樹冠，篩下斑駁細碎光點，落在厚厚的腐葉土層上，踩上去軟綿濕滑，每一步都要提防隱藏在落葉下的亂石與土坑。
周大錘帶領的八人小隊，已經在這片荒谷輾轉跋涉六日。
一塊丈許見方的平整青石，被小隊臨時當做案台。羅盤擺正，木炭、磨尖的石筆、幾張鞣製過的獸皮鋪展其上。獸皮之上，已經勾勒出大半幅北麓局部地形圖，哪裡礦苗裸露、溪流彎道、可以伐木的林地、能夠搭設絞盤的崖台，全部一一標記。
「此處谷坡，連續三里多地，岩壁多處裸露出鐵礦層。」一名名叫老柴的匠人半蹲在青石旁，手指點向獸皮圖上一處加粗標記，他是工坊之中辨礦經驗最老的老手，指尖還沾著岩壁刮下來的黑褐色礦末，「礦石拿石頭敲開看，斷面沉實，鐵份充足，雜質雖有，只要搭配我們格物坊改良的洗礦、焙燒法子，完全可以煉出上好生鐵。」
周大錘俯身，目光落在圖卷之上，眉頭卻沒有半分舒展。
礦是找到了，可難題同樣赤裸裸擺在眼前。
「礦再好，運不出去也是一堆頑石。」周大錘指尖順著圖上山澗一路向下，「你看這地勢，谷內地勢起伏落差極大，多處斷崖橫亘，大車牛馬根本進不來。我們設想的木軌橇道，要順著這道緩坡往下鋪，一路抵達下游灘涂，工程量遠比我們在汴梁預想的要大。」
另外一名匠人順著山勢望向遠方，低聲補充：「還有水的麻煩。眼下是晚秋，山澗水量尚可，可一旦到了冬春枯水時節，溪流水位暴跌，淺底漕船根本浮不起來。想要常年通航，必須擇點修築簡易堰壩，囤住一部分山水，調節水位。堰壩要壘石、打木樁，鍛造大量鐵栓加固，不是三兩天就能完工。」
幾人低聲議論，聲音壓得極低。身處荒山野嶺，誰也不知道密林暗處藏著什麼，不敢高聲言語。
一名年輕匠人叫阿禾，負責警戒放哨，他靠在一棵粗壯老樹幹邊，目光不停掃視四周幽深林莽，手中緊握著一柄磨鋒利的短斧。秋風穿過樹林，樹梢嘩嘩作響，無數枝葉搖晃，明明沒有外人，卻總讓人感覺密林深處，仿佛有無數雙眼睛在暗中窺探。
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「周大哥。」阿禾微微側頭，神色帶著一絲不安，「方才西北邊林子，我好像聽見樹枝折斷響動，不像是野獸。野獸穿行，不會接連折斷粗枝，倒像是有人刻意撥開樹叢行走。」
此話一出，青石邊幾個人瞬間全部停下交談。
周大錘猛地抬頭，眼神驟然銳利，抬手示意所有人噤聲。
山澗水流轟鳴，掩蓋了不少細微聲響，這荒谷之中本就人跡罕至，獵戶都極少深入腹地。他們刻意選的便是人跡不至的地方，按理不該有外人闖入。
「老柴，收好圖紙獸皮，立刻捲起來用油布裹緊，貼身收好，萬萬不能遺失。」周大錘壓低嗓音，語速飛快，「所有人抄起兵器，不要聚在一處，分散開，背靠岩石，留意四周樹叢。」
眾人不敢怠慢，飛快行動。幾張辛苦測繪多日的圖樣被迅速捲起，裹上厚重防濕油布，老柴塞進貼身的布囊之內，牢牢系在腰間。八個人分散站位，背靠巨石與粗樹，短斧、短刃全部握在手中，呼吸放輕，目光死死盯住阿禾所說的西北方向密林。
秋風陣陣，樹葉簌簌作響。
半晌過去，林莽之中再無別的動靜，只有飛鳥撲棱翅膀，從樹冠掠過。
「會不會是獐子、野鹿之類野獸撞斷樹枝？」有匠人低聲疑問，神經繃得太緊，難免草木皆兵。
周大錘卻搖了搖頭，他常年在外奔走，山野經驗充足：「不能賭。吳翁老奸巨猾，我們從汴梁悄悄出城，他極有可能已經察覺到我們動向，派人尾隨而來。我們此行是勘察，不是廝殺，一旦被敵人摸清我們的礦點、橇道選址，多日辛苦直接付諸東流。」
他心中清楚，對方不會輕易明火執仗大開殺戒。眼下開封府已經傳召吳翁問詢，若是北麓荒谷爆發流血命案，死人的消息傳回到汴梁，吳翁百口莫辯，直接坐實私蓄兇徒的罪名。
可不殺人，依舊有無數陰毒手段可以施展。
放火燒山，把可以取材的成片林木焚毀，修建木軌就沒有木料；在山澗上游拋入亂石、斷木，堵塞灘涂水道；暗中投放毒物污染就近水源；布設陷阱傷人，攪擾得小隊無法安心測繪勘探。只要毀掉勘察成果，逼退這一隊人，吳翁的目的就已經達成。
「阿禾，你再上去高處崖石，遠遠眺望，不要深入林子，看清動靜立刻退回，萬萬不可冒進。」周大錘安排道。
阿禾點頭，彎腰弓身，借著樹木掩護，輕手輕腳爬上一旁一塊凸起的矮崖。他剛剛探頭向著西北方眺望，瞳孔驟然一縮。
距離此地約莫二三里之外的山林邊緣，隱約有數道人影快速隱入樹幹之後。他們衣著雜亂，並非獵戶打扮，腰間隱約能看見短刀輪廓，人數約莫七八人，正借著林木掩護，緩慢朝著谷地方向迂迴包抄。
果真被盯上了！
阿禾心頭一緊，不敢久留，彎腰順著岩石迅速折返回來，臉色凝重：「周大哥，真有人！七八個人，繞著林子往我們這邊摸過來了，刻意不暴露身形，就是不想正面照面。」
在場眾人心裡都是一沉。
怕什麼，偏偏來什麼。
他們八人，雖說個個身強體壯，可大多是鍛造匠人，並非搏殺的兵士，手上只有短斧短刃，沒有長兵器。此地山谷開闊，一旦被對方纏上，就算能夠拼死擊退敵人，圖樣、礦點位置必然會被探知。
「不能在這裡僵持。」周大錘當機立斷，「我們的核心是保住測繪圖樣，不能讓他們摸清這片礦谷。立刻後撤，往東側亂石溝轉移，那裡亂石堆疊，樹叢茂密，便於隱蔽。我們先甩開尾巴，再找機會重新勘察，圖樣比一時的礦點確認更加要緊。」
老柴急忙護住腰間油布包裹的圖紙：「明白。」
一行人不再停留，借著巨石、灌木的掩護，壓低身形，向著東側亂石溝快速撤離。腳步放輕，儘量不去踩踏枯枝，避免發出脆響。
就在他們動身撤離的片刻，西北方向的密林之中，幾聲尖銳的口哨接連響起。
哨聲短促，在山林之間傳出很遠。那是吳翁手下人之間傳遞信號的暗號——目標已經發現，對方要跑。
林間黑影不再刻意隱藏行蹤，腳步聲、撥弄樹枝的聲響變得密集，朝著山谷這邊快速追來。
「他們發現我們要跑了！加快腳步！」周大錘低喝一聲。
眾人咬緊牙關，穿行在荊棘叢中，樹枝抽打在身上，顧不上疼痛。腳下腐葉濕滑，好幾次有人險些滑倒，都被身旁同伴一把拽住。
後方樹林之中，已經能夠聽見敵人互相呼喝的聲音。
「他們往東邊亂石溝跑了！別跟丟！」
「不必拼命搏殺，纏住就行，盯死他們去哪一片谷地！」
吳翁手下的人牢牢記住主子吩咐，不追求當場殺人，只要跟住蹤跡，摸清楚礦脈核心位置，回去報信，任務就算完成。真鬧出人命，開封府那邊正在盯著吳翁，反倒會引火燒身。
周大錘心裡把局勢看得透亮。
對方不求殺傷，只求尾隨盯梢。一旦被死死咬住，無論小隊躲去哪一片山谷，礦苗位置全部泄露，這次北麓之行直接全盤失敗。
「這樣跑下去甩不掉，他們熟悉山林，持續尾隨，我們遲早被耗垮。」周大錘一邊急速奔走，腦子飛快盤算對策，「必須分出兩個人，往南邊山谷方向故意製造動靜，引開一部分追兵，剩下的人帶著圖紙繼續往東亂石溝深處走，找山洞藏匿。」
此話一出，旁邊兩名匠人立刻上前一步。
「周大哥，我去！」
「算我一個！」
是兩個年紀輕，腿腳矯健的匠人。
周大錘望著二人，神色鄭重：「記住，只需要製造響動，丟石塊、搖晃大樹，假裝大部隊往南谷逃竄，吸引追兵過去，千萬不要和敵人近身糾纏。把人引遠之後，不要原路折返，繞一大圈，三日後，我們在預先約定好的山外溪流渡口匯合。活著回來最重要，不要逞強。」
「曉得！」
二人不再多言，接過一部分零碎行囊，轉身便朝著南邊山谷方向衝去。一路上故意蹬踏枯枝，搖動高大灌木，石塊狠狠砸在樹幹之上，弄出很大一片響動，製造出整支小隊向南逃竄的假象。
果不其然，後方追兵聽見南邊傳來巨大動靜，大半人馬被吸引，呼喊著調轉方向，朝著南谷猛追過去。
可依舊還有三道黑影，沒有被假象迷惑，依舊咬著東側亂石溝的痕跡追來。
「還有三個人跟過來了！」阿禾回頭一瞥，心頭一緊。
亂石溝之內，遍地是大小嶙峋亂石，溝壑縱橫，縫隙山洞極多。周大錘帶著剩下五個人，借著複雜地形不斷穿梭，在巨大岩石之間迂迴繞路。
身後三道追兵緊咬不放，相隔百十來步，不遠不近吊在後方，不急於衝上來交手，就死死跟住蹤跡。
周大錘心知，一直被動逃竄不是辦法。
目光掃過前方一處狹窄石隘口，兩邊都是高聳石壁，中間通道僅容一人側身通行，乃是亂石溝的一處咽喉要道。
「就這裡。」周大錘低喝，「阿禾隨我留下來攔住這三個人，其餘人保護老柴，帶著圖紙，穿過隘口繼續往深處走，尋隱秘山洞躲藏。等擺脫跟蹤之後，按約定標記記號，等待匯合。切記，圖紙人在圖在。」
「周大哥，你要小心！」老柴攥緊腰間油布包，眼神擔憂。
「快走！」
老柴帶著其餘匠人，不敢耽擱，迅速穿過狹窄石隘，消失在亂石溝深處。
原地只剩下周大錘與阿禾兩個人，手持短斧，隱身在隘口兩側巨大岩石陰影之中，靜靜等候尾隨而來的追兵。
不多時，三道黑影循著蹤跡追到隘口之外。三個人皆是一身悍匪氣質，腰間挎短刀，眼神陰鷙。他們看見石隘狹窄，知道裡面必然是對方逃跑必經之路，沒有多想，當先一人彎腰便要往隘口之內鑽。
就在他半個身子踏入隘口一瞬間。
「喝！」
周大錘猛地從岩石之後暴起，手中短斧斧背重重砸向那人肩頭，不用斧刃傷人鬧出人命，只用斧背猛力轟擊。
「嗷！」那人吃痛，慘叫一聲，直接踉蹌滾倒在石道當中。
剩下兩人猝不及防，大驚失色，立刻拔刀。
周大錘常年掄大錘鍛造，雙臂力量遠勝常人，阿禾也悍勇不怕事。石隘通道狹小，對方人多的優勢完全施展不開，一次只能上來一個人。
短斧揮舞，金屬磕碰亂石叮噹作響。雙方在狹窄石隘口纏鬥起來，拳打斧砸，儘量避開刀刃見血，只求擊退、阻攔，不求取人性命。
一番短促兇險的纏鬥，兩名追兵接連被砸傷逼退，不敢再貿然沖隘口。可周大錘與阿禾身上也掛了彩，胳膊被刀刃劃開數道傷口，鮮血順著衣袖緩緩滲出來。
「這道口子被他們卡死了，沖不進去！」其中一名手下捂著手臂傷口，咬牙罵道。
他們清楚，硬沖隘口要吃大虧。可就這麼退走，等於把目標放跑，回去沒有辦法向吳翁交差。
為首一人陰沉著臉，盯著石隘口，眼珠一轉，生出毒計。
「不必硬闖隘口。這兩邊石壁不算極高，我們繞到石壁頂上，往下丟巨石！把這隘口通道直接封死！就算砸不死裡面的人，也把他們困死亂石溝深處！等到他們彈盡糧絕，照樣走不出來！」
聽到這話，周大錘心下一凜。
對方打算搬落崖巨石，封堵整條石隘。一旦隘口被亂石徹底堵死，他們內外隔絕，困在亂石溝深處，乾糧有限，後果不堪設想。
【作者有話說】
第三十三章正式開啟第二卷北麓烽煙的衝突線。勘探小隊如願找到品質不錯的礦苗，但是吳翁派來的尾巴已經尾隨而至。對手受到開封府問詢的牽制，不敢明目張胆殺人，轉而使用尾隨、縱火、封隘這類陰毒手段。
本章衝突集中在荒谷的追逐周旋，沒有大規模廝殺，貼合時代背景下富商行事的底線。接下來一章，寫隘口被巨石封堵後的絕境處境，小隊要在封閉亂石溝之中求生，想辦法突圍向外送出蠟丸情報，汴梁城內沈硯這邊也會迎來吳翁到府問詢的對手戲。感謝閱讀，求月票支持。