許知夏摸了摸康樂的頭，輕聲安撫：「別怕，我們不會有事的。」隨即走到窗邊，撩開一點點窗欞，小心翼翼地觀察著樓下的動靜，沉聲說道：「但是應該沒那麼簡單，查疾病是真的，但城裡能明目張胆抓這麼多壯丁去挖礦，還能瞞過朝廷，這通州城的官府背後，肯定有不小的勢力撐腰。」
黑鬼也跟著開口，眉頭緊鎖：「而且他們抓了這麼多人，開採的礦產絕不是小數目，普通的煤礦、鐵礦，根本用不著這麼多壯丁，說不定還藏著別的陰謀，咱們不能掉以輕心。」
「咱們現在處境很危險，一旦被他們盯上，以我們幾人的身手，或許能脫身，但難免會有纏鬥，到時候驚動了大批官兵，我們就插翅難飛了，連還手的餘地都沒有。」黑鬼靠在牆邊，周身氣息冷冽，眼神銳利地掃視著房間四周，確認沒有異常後，低聲補充道。
許時安坐在桌邊，眉頭始終緊鎖，仔細梳理著眼下的局勢，抬手示意大家安靜：「大家先別慌，抱怨也沒用，當務之急，就是按照知夏說的，儘快置辦馬車、乾糧和藥材。」
「而且行事必須格外謹慎，說話、做事都要收斂鋒芒，不能露出任何破綻，更不能讓官府注意到我們。這裡多待一刻，就多一分危險，等物資備齊，我們立刻出城，再也不要踏入這通州城半步。」
眾人紛紛點頭，臉上都露出了凝重的神色。
木冬苦著臉嘆氣：「原本以為找到了一處安身之所，不用再風餐露宿，沒想到這看似敞開大門的通州城，竟是一座吃人的陷阱。」
「城外是饑荒、疫病和劫匪，城內是官府明目張胆的壓榨與迫害，這亂世之中，到底哪才能安生啊。」
「沒有安生的地方，只能靠我們自己往前走。」許知夏轉身看向眾人，眼神堅定，語氣沉穩地叮囑，「從現在起，我們不要單獨行動，出去採購物資時，我一個人去就行，這樣目標小，沒人會留意我。」
「你們就留在客棧等我，我備好所有的東西馬上回來，但願還能買到馬車。」
「那怎麼行？」
「雖然說這是最好的辦法，但你一個人太危險了。」
「我可以穿女裝和你一起出去！」
「不用，我一個人目標才是最小的。」許知夏笑著拍拍康樂的肩膀，語氣溫和卻帶著不容置疑的堅定，刻意壓低的嗓音里滿是穩妥，「人多了反倒容易引人注目，我獨自行動更靈活，出事了也能隨時脫身。」
「那怎麼行……」康樂還想再勸，眼眶微微泛紅，生怕許知夏一個人在外遭遇不測。
許時安抬手攔住康樂，眉頭緊蹙，眼底滿是擔憂，卻也深知眼下局勢，這是最穩妥的辦法。他沉聲道：「行，你萬事以安全為先，凡事別逞強，買完物資立刻返回，我們在客棧等你，無論有沒有買到，都不許久留。」
「放心，我有數。」許知夏頷首，又掃過屋內眾人，再次叮囑，「你們待在房間裡，反鎖好門窗，不管外面有什麼動靜，都別輕易開門，也別出聲，等我回來。」
說完，她站起身，理了理身上破舊髒亂的衣衫，將臉遮得更嚴實了些。「你們先坐，我下去讓掌柜給你們弄點吃的，順便先出去轉轉，打探下商鋪的位置。」
「還是我和你一道去吧，也好有個照應。」許時安當即起身，腳步都已邁動，滿心都是不放心。
「不用。」許知夏連忙擺手，眼神堅定地看著他，「忘記剛才我說的話了嗎？人多目標大，而且我的身手你清楚，尋常官兵根本近不了我的身，想抓到我沒那麼容易。」
她頓了頓，壓低聲音補充：「反倒你們，個個身形硬朗，才是他們最留意的目標，一旦出門，很容易被官兵盯上抓去挖礦，乖乖留在房裡，就是幫我最大的忙。」
許時安看著她篤定的神情，終究是停下腳步，重重點頭：「好，我們聽你的，你務必小心。」
許知夏不再多言，輕輕拉開房門，側身走了出去，又小心翼翼關好門，腳步放輕，順著樓梯下到客棧客廳。
客廳里空蕩蕩的，只有掌柜老頭趴在櫃檯後撥弄著算盤，周遭一片寂靜，連半點聲響都沒有。
許知夏走到櫃檯前，聲音平淡地開口：「掌柜的，可有吃的？」
掌柜頭也不抬，手裡的算盤沒停，語氣依舊冷淡：「有，但價格不便宜，不比尋常客棧，先說好，不賒帳。」
「行，給我安排五六個菜，送到樓上我們的客房。」許知夏絲毫不在意高價，語氣乾脆利落。
掌柜這才停下手裡的動作，猛地抬起頭，一臉詫異地打量著眼前衣衫破舊、滿臉塵土的姑娘，眼底滿是懷疑：「五六個菜？看著你們也不像富裕的流民，可別是想吃白食。」
在這通州城，連飽腹都難，尋常人能買一個粗糧餅就不錯了，眼前這人竟一口氣點五六個菜，由不得他不疑心。
許知夏沒多解釋，直接從懷裡掏出二兩銀子，輕輕放在櫃檯上，聲音平靜：「這些，可夠？對了，順便送一壺涼開水到客房，一併安排。」
白花花的銀子擺在眼前，掌柜眼睛瞬間亮了，連忙伸手抓起銀子，掂了掂分量，臉上的冷漠一掃而空，堆起滿臉笑意，連連點頭：「夠了夠了，綽綽有餘！姑娘稍等，我馬上讓後廚備菜，立刻給你們送到房裡去！」
說話間，掌柜一邊將銀子收好，一邊忍不住抬眼看向許知夏，見她起身就要往外走，連忙開口問道：「姑娘這是要出門？」
「嗯，出去轉轉，看看城裡的情況。」許知夏淡淡點頭，腳步未停。
許知夏低頭看了看自己滿身髒亂、毫無起眼之處，輕笑一聲：「我這個鬼樣子，蓬頭垢面的，誰會特意留意我，掌柜放心便是。」
「話雖如此，可小心點總沒錯，平安最重要。」掌柜又念叨了一句，見她執意要走，也不再阻攔，轉身便往後廚走去，忙著安排飯菜去了。
許知夏微微頷首，不再多言，推開客棧的木門，閃身走了出去，迅速融入街道上的流民之中，破舊的衣衫混在人群里，轉眼便沒了蹤跡。
街道上除了無家可歸的流民蜷縮在牆角、路邊，再也沒有半個尋常行人走動，沿街的小販更是半個都見不到，個別勉強開門的商鋪，也在天色漸暗時慌慌張張關了門板，連招牌都匆匆收起。
許知夏在街頭轉了小半圈，看著處處緊閉的店門，心底微微嘆氣，看來今日是沒法順利買到物資，怕是要空手而歸了。她沒有多逗留，調轉方向，繞著偏僻的街巷緩步前行，看似隨意閒逛，實則在默默探查城裡的布局。
不多時，她便走到了通州城知縣衙門前，不動聲色地抬眼掃了一眼，只見衙門口只站了兩個值守官兵，看著鬆散懈怠，她又繞著衙府圍牆走了一圈，守衛並不算嚴格，院牆也不算高聳，心底暗暗記下地形，便轉身快步離去。
夕陽漸漸沉入天際，天色一點點暗了下來，晚風帶著涼意吹過，街上的流民愈發瑟瑟發抖，整座城池被死寂的暮色包裹，更顯壓抑。
客棧客房內，許時安幾人早已吃完掌柜送來的飯菜，誰都沒有多說一句話，全都坐在屋裡，滿心焦灼地等著許知夏歸來。房門緊閉，屋內靜得能聽見彼此的呼吸聲，康樂時不時就往門口看一眼，小手攥得緊緊的，滿是擔憂。
忽然，房門被輕輕敲響。
黑鬼、大壯、木冬幾人瞬間警覺地站起身，手不自覺摸向藏在身上的利器，壓低聲音沉聲喝問：「誰？」
「是我。」許知夏壓低的聲音從門外傳來，帶著熟悉的沉穩。