承運殿內，魯王疲憊地倚在王座之上。長史俞起蛟垂手侍立，口中條分縷析，已稟報了半個時辰有餘。
「.....殿下明鑑，眼看到了年根底下，今歲王稅，僅兗、濟、東、青、萊、登幾府近畿之地勉強收得，餘下州縣......」
俞起蛟緩緩道：「流寇、倭寇肆虐，官兵進剿，每每撲空。衛所廢弛，鄉勇不堪大用，催稅的吏員，出城不過數里，便常有性命之憂。」
「這.....這實在是催無可催，收無可收啊。」
稅沒收上來，命還丟了，這樣賠本買賣誰都不願意去做。崇禎九年的王稅還沒收齊，眼看崇禎十年就要過去了。
最開始只是小股流民侵擾，但由於地方吏治敗壞，流民的問題得不到很好的解決，這就使得流民變成了流寇。
流寇們占山為王，不事生產，卻要吃飯，沒糧食吃了就下山去搶。
這便導致想好好種地的農民無法耕種，無糧可交稅，最終也成流民。若有人領導或被老寇挾持，流民又成流寇。
就這樣，登記在冊的人口越來越少，流寇越來越多。
萬曆六年，山東尚有人口五百六十六萬四千九十九，到了天啟年間便只有四百八十多萬人口。如今，怕只有四百萬出頭了。
殿內死寂，只有銅炭盆裏白灰堆積，偶爾有火星迸裂的響聲。
俞起蛟深吸一口氣，趨前拱手，「殿下，山東匪患已成燎原之勢，王稅連年積欠。卑職斗膽，可否酌情減免部分？再上奏朝廷，懇請速發大兵剿撫。」
「如此，山東稍安，殿下亦可垂恩澤於萬民，得......得賢明之譽。」
俞起蛟，萬曆四十三年三甲同進士出身，仕途蹭蹬，輾轉至魯藩為長史。雖只掌王府政令、糾察宗儀，無甚實權，卻是堂堂正五品官身，王府之內，除宗室外，便以他為尊。
魯王沉思良久說道：「減免王稅倒也使得。只是這流賊....」
他抬眼，目光投向窗外，「屢剿不靖。朝廷邸報，遼東、陝西處處吃緊，哪還有餘力顧我山東？本省官兵.......」
他冷嘲道：「一要開拔，便是伸手要錢要糧。各衙門推諉扯皮，竟每每求到孤及各宗室府上！孤與那些宗親，又非聚寶盆，哪來這許多錢糧填這無底洞？」
魯王越說，臉色越是陰沉。
山東糜爛至此，他雖非直接有司，然彈劾他「失德」的奏章，怕已在崇禎皇帝的御案前堆成了山。這彈劾失德就像莫須有一樣，什麼事都能往上靠。
乾旱，魯王失德。
洪澇，魯王失德。
匪患，魯王失德。
甚至就連是母雞不下蛋，也可以是因為魯王失德。
當然，山東還有德王和衡王，不過在這方面的所受的待遇可謂有過之而無不及。
...........
「罷了。」魯王疲憊地揮揮手，「減免王稅一事，俞長史便酌情去辦吧。請朝廷發兵的奏章，孤自會親筆。至於皇上........唉，允與不允，天心難測。」
朱以海縮著脖子，在殿外廊下跺腳取暖，耳朵卻極力想捕捉殿內模糊的聲響。
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一旁的小太監張超死死攥著他的袖角，急得額頭冒汗，「我的小祖宗！萬萬使不得！王上與長史議的是王政！哥兒在此恭候便是。」
「若讓王上知曉哥兒偷聽.....奴婢這身賤骨頭，怕是要被拖去裕門外，挨那二十記要命的板子了！」
皇宮有午門，王宮裡有裕門，雖然名字不一樣，功能卻是差不多的，都是打屁股的地方。
朱以海無奈道：「好吧好吧，那就不聽。就是不知道父王還要忙到什麼時候，不是說好出去轉轉嗎？」
「對了。張公公，我一會見了父王要有什麼禮儀呢？」
張超提溜個暖爐又往他跟前湊了湊，「哥兒一會兒進了殿，若俞長史還在，切記要稱『父王』，萬不可稱『父親』。哥兒自稱『兒臣』，斷不可稱『我』。若俞長史已退下，哥兒隨意些便好。只是....」
「俞長史職司糾察禮儀，若哥兒稍有差池，奴婢們.......怕是要替哥兒受過了。」
不知又凍了多久，殿門「吱呀」一聲開了條縫，一個小太監探出頭來，「小王子，王上宣您進殿。」
朱以海忙趨步入內，至丹墀之下，按張超所教，撩袍跪倒，朗聲道：「兒臣以海，叩見父王！」
魯王微微抬手，聲音和緩了些，「起來吧。」
「謝父王。」朱以海起身，又向侍立一旁的俞起蛟微微拱手致意。
俞起蛟連忙躬身還禮，隨即識趣地告退，「殿下若無他事，卑職先行告退，去處置王稅事宜。」
待俞起蛟的身影消失在殿門後，殿內氣氛稍松。朱以海迫不及待，開門見山道：「父王，兒臣.....兒臣在府中悶得久了，想出府去城裡走走，不知道行不行啊？」
魯王看著兒子，眉宇間難得露出一絲溫情，「俞長史既已退下，哥兒不必拘禮了。」
他略作沉吟，「只是如今外間不太平，流寇四起，便是城中，也常有宵小出沒。」
「你病體初愈，且在府中再調養兩日。待世子回來，點幾個精幹護衛，換了便裝，揣些銀票，護著你出去散散心吧。」
朱以海站在那裡，話到嘴邊又咽了回去。
他想起剛才趙忠說的，吳大伴在牢里，因為沒把自己照顧好。
這事擱在後世，純屬扯淡。誰還沒個頭疼腦熱？生病了就怪身邊人沒伺候好，那醫院門口天天得跪一排家屬。
可這是明朝。
魯王看著他，「怎麼？還有事？」
「沒....沒有。」朱以海搖頭。
魯王「嗯」了一聲，擺擺手，「回去吧，外頭冷。」
朱以海往外走了兩步，又停下來。
「父王。」
「那個....吳大伴....」
魯王的眉頭動了一下，「他怎麼了？」
「他.....」朱以海組織著語言，「他是不是因為我才被關進去的？」
魯王沒說話。
朱以海硬著頭皮繼續說，「我生病這事兒，跟他沒關係。真的。吃五穀生百病，誰還沒個頭疼腦熱？我自己發燒，關他什麼事？」
他說得有點急，有點亂，連「吃五穀生百病」這種話都冒出來了，那是他外婆常說的話，後世老家那邊的土話。
魯王看著他，那眼神有點複雜，「你是在為他求情？」
「不是求情。」朱以海撓了撓頭，「就是覺得他不該受這個罪。」
殿內安靜了幾息。
魯王靠在王座上，看著朱以海。
這是他兒子。可這孩子說話的方式，讓他覺得陌生。
「你知道他是什麼人嗎？」魯王忽然問。
朱以海一愣，「他.....他不是我大伴嗎？」
「他是你的奴婢。」魯王刻意壓著聲音，「奴婢伺候主子，是他們的本分。伺候不好，就該罰。」
朱以海聽著這話，心裡有點不是滋味。他知道這是明朝的規矩，可這規矩聽著，怎麼那麼彆扭？
「可是....」他想了想，憋出一句話，「可是他照顧我十九年了。」
魯王沒接話。
「十九年，就算沒功勞也有苦勞吧？」朱以海繼續說，「我就病這一回，他就得蹲大牢，那之前的十九年的辛苦算什麼？」
他說完，自己也覺得這話說得不太對。可話已出口，收不回來了。
過了很久，魯王開口了。
「你什麼時候學會說這些話的？還有你說話的腔調怎麼像從京城裡來的公公？」
朱以海心裡「咯噔」一下，立刻意識到惹了禍。
「罷了，你大病一場就變成這般痴樣，可能都是天意。」
魯王倒是自己先找了個理由。
朱以海抬起頭。
「既然你替他求情。」魯王說，「那就放出來吧。」
「可你要記得。你今日替他求情這事，不要往外說，若有外人問起，就說是本王開恩，與誰都無關。」
朱以海愣了一下，「為什麼？」
魯王看了他一眼，沒解釋。
「你以後要是再想替誰做事，先想想，那人值不值得。」
朱以海聽著這話，心裡有些奇怪。
他還沒想明白，魯王已經擺了擺手。
「去吧。」
他只得跪下行禮，「兒臣告退。」
走到門口，身後忽然傳來魯王的聲音。
「海哥兒。」
「你今日說的那些話。」魯王猶豫再三，問道：「是誰教你的？」
「沒人教。」朱以海說，「我自己想的。」
魯王沉默了幾息。
「自己想的好。」
「去吧。」
朱以海推開門，冷風撲面而來。
張超還站在廊下，縮著脖子，見他出來，連忙迎上來，「小主子，您可算出來了！凍死奴婢了！」
朱以海沒接張超的話，只是自顧說道：「走吧，去接吳大伴。」