中平六年，四月十日，丑時。
溫德殿燭火淒搖，藥腥沉鬱，殿門緊閉，隔絕內外。
太醫報了天子危急，趙忠、張讓和蹇碩只得又返溫德殿來。
見天子氣息只有出的沒有進的，無藥可施，便遣退太醫。趙忠遣了小黃門，吩咐把此間情形報與何皇后知曉，卻不見皇后來。
殿中只余趙忠、張讓、蹇碩三人徹夜守榻。
自入夜起，天子氣息日漸微弱，三人皆知天子大行在即，不敢擅離半步。
時至丑時，御榻之上再無半點聲息。
張讓俯身一探鼻息，面色驟然凝重。趙忠、蹇碩快步上前覆核。
趙忠神色肅穆，沉聲宣告：「天子薨了！」
一夜懸心終落定，趙忠面上無悲無喜，只垂眸斂神，指尖微扣，心底飛速盤算殘局。他年近五旬，鬢染白霜，歷桓、靈二朝，親歷梁冀之亂，看盡宮闈喋血、帝王興衰。身為大長秋，掌中宮一應禮制，天子新崩，內廷諸事，本應由他主持。
未等悲禮開啟，蹇碩已然殺氣上臉，厲聲道：「誅殺何進，刻不容緩！」
張讓見趙忠不急不緩，不做應答，便趨近趙忠半步，壓低聲懇切道：
「趙常侍，你我皆知利害。何進外戚權重，素來仇視內廷。今天子新崩，他手握京畿重兵，一旦扶立皇長子劉辯登基，必清算宦官、剪除我輩。何皇后雖素來恩待你我，終究是婦人，終究是何家人。大勢在前，兄妹一體，她護不住我們。唯有扶董侯劉協繼位，我等方能活命。」
趙忠心思極穩，緩緩開口定下調子：
「祖制在前，天子大行，不可瞞報中宮。即刻遣小黃門奔赴長秋宮報喪，請皇后備喪主事。除此之外，謀事布局、儲位之爭，半句不泄。外朝文武、京畿諸將，一律秘不發喪。」
蹇碩急欲定策：「禮制後置！當先定殺局！」
趙忠抬眼問：「如今虛實如何？西園、北軍兵力幾何？」
蹇碩據實答道：「目前西園八校共五千六百之眾，屯城西苑，距宮三四里。然袁紹、曹操兩部心向何進，我能全權調度者僅三千五百人。大軍絕不可動，一動則袁、曹譁變，禍先自起。宮內可用者，唯有小黃門、宮省宿衛九百餘人。」
張讓接話：「何進北軍五校精銳三萬，遠屯城北都亭，野戰在外，入不得宮禁。其城內私兵三千餘。若誘他獨身入宮，不帶甲士，可一舉除之。但如若他不入彀中，又如之奈何？」
至此三人計謀分歧，各自亮出底牌。
趙忠持穩守拙，出言勸阻：
「殿中伏擊太過孤注一擲。依我之見，可暫緩殺招，暗中聯結朝中失意公卿，散播先帝偏愛劉協舊聞，朝堂公開爭儲。西園按兵不動，以宮禁為盾，走禮制博弈，不必賭生死一擊。」
蹇碩斷然搖頭：「此計緩不濟急！何進手握重兵，消息一出必即刻扶劉辯正位。朝野公卿盡尊嫡長禮法，無人肯附廢嫡立庶。待你遊說周旋，大局已定，再無翻身之機。」
張讓亦定立場：「當先立劉協，名分既定，何進便是亂臣。可何進不死，絕不容董侯登基。欲立新君，必先除外戚首惡。」
趙忠蹙眉權衡：「無先帝明詔冊立，僅憑私下偏愛，難服朝臣。強行立協，何進引北軍入城，兵戈一至，萬事傾覆。」
殿內霎時死寂，燭火明暗搖曳，映出三人各懷算計。
蹇碩上前一步，語氣決絕落錘：
「爭儲需時，何進不與我們用時。唯一破局，先殺何進！外戚群龍無首，我方再奉先帝遺意擁立劉協。除此一路，別無生機。」
張讓徹底定調：「便依上軍校尉之策，先誘殺何進，後立董侯。」
趙忠長嘆，知大勢已定，無可挽回，只得退讓：
「你二人決意行險，我不阻攔。但醜話說清，伏擊調度全系上軍校尉負責。一旦事敗，禍事臨頭，我與張常侍，必要留有轉圜餘地。」
「無妨。」
蹇碩重重點頭，殺意已定：「即刻草擬璽詔，召大將軍入宮議事。可擬璽書，假大行遺意，召他入殿議喪、定儲。」
三人密議落定，殺機深藏溫德殿中。
時辰流轉，已是寅時。
報喪小黃門早已奔赴長秋宮。
夜色深沉，四更未明，長秋宮靜謐安寂。何皇后連日操勞劉宏後事，夜深酣眠，毫無察覺宮城深處已然布下殺局、暗涌滔天。
急促腳步撞破長夜寂靜，小黃門倉皇撲入寢殿門外，跪地急報大行皇帝崩訊。
睡夢驟醒，何氏驚坐而起，鬢髮散亂。聽聞天子驟然崩逝，心底轟然震亂。
她半生深宮，見慣帝王短命。桓帝盛年而崩、無嗣斷統；如今天子三十二歲再度驟亡。漢室天子似乎皆被厄運纏身，屢屢中道崩殂。
一念閃過悲涼，她迅速壓下心緒。
國無君主，她身為皇后，是何氏靠山，此刻容不得半分軟弱。
「備輦，即刻移駕溫德殿。」
鳳輦匆匆駛過長夜宮道，何氏心緒沉沉，前路幽暗難測。
與此同時，溫德殿偏殿，張讓、蹇碩推翻最初殿內設伏之計，為求絕殺不漏、斷絕退路，重新敲定最終伏擊地點——南宮朔平門。
朔平門乃重臣專屬入宮要道，巷道狹長、院落封閉，宮門一關便內外隔絕、消息不通。
蹇碩與張讓調遣宮內九百宿衛，分層埋伏於朔平門內側廊道、夾院、暗隅之內，層層合圍，密不透風。只待何進踏入宮門，立刻落鎖封路、伏兵盡出，絕殺於門內，絕不給他半分逃逸之機。
趙忠連忙潤色詔書，言辭端莊，只談國喪儲議，不露分毫殺機。
天光漸亮，時至卯時。
熹微破曉，大將軍府邸接大內璽詔。
何進晨起得詔，聞天子駕崩，急召大臣定儲，心中雖有疑慮，卻無半分凶兆預判。於公為國喪立君，於私為外甥劉辯穩位，責無旁貸。
他不敢耽擱，僅帶數名貼身親隨，輕車簡從，策馬奔赴南宮。
未幾，袁紹入府，得知大司馬何進應詔進宮，大叫不好，領了百餘騎卒，也往皇宮而去。
蹇碩早有布置，提前派遣心腹上軍司馬潘隱出宮迎候接引，務必將何進穩妥誘入朔平門死地。
卯時晨霧未散，朔平門前肅殺冷清。
何進車馬至宮門，正要開口問話，迎面對上潘隱雙目。
潘隱久隨西園，深受蹇碩信任，卻是舊與何進深交，心懷恩義，不忍見大將軍冤死亂局。
潘隱立在宮門之下，不敢出聲、不敢動形，只以一雙焦灼惶恐的眼睛死死凝視何進，眼底無盡警示、催促、急告。
一眼驚魂！
何進混跡朝堂半生，殺伐陰謀見之無數。見潘隱眼神，剎那間遍體生寒，頭皮發麻，殺機撲面！
宮門不見朝廷公卿，氛圍太肅，迎人太反常，眼神太急切。
宮內有死局！
電光石火之間，何進再不遲疑，厲聲喝令折返。車馬急速掉頭，棄入宮正道，專走偏僻街巷，一路風馳電掣，狂奔撤離宮禁腹地。
蹇碩與張讓站立宮牆之上，眼看要入彀的何進策馬而去。
蹇碩見狀，猶豫不決。
張讓眉頭緊鎖，滿心焦灼：「今日殺不了何進，他日何進清算，你我必死無葬身之地！」
蹇碩道：「於宮外殺大司馬，恐遭朝廷非議！且宮省宿衛只在宮門之內有調度之權，一旦擅出宮牆截殺大將軍，便是公開叛亂，西園諸校必生譁變。」
張讓大急道：「現箭已在弦上，哪有不發之理！你蹇碩再不追殺，悔之晚矣！」
蹇碩聽聞張讓一席話，覺得言之有理，便正要領兵去追，從宮中城頭望去，只見遙遙遠遁的何進前方，一陣煙塵大起，卻是袁紹領了百餘騎迎接何進而來。
一場咫尺之遙的殺局，堪堪避過。
張讓嘆道：「今日事已敗露，我等坐待賜死吧！」
袁紹帶了百餘騎卒迎住何進，待脫離皇宮範圍，何進後背儘是冷汗，面色鐵青，心底怒意滔天。他即刻傳令就近部曲，火速入城，搶占堅固穩妥的百郡邸屯兵駐守，列陣設防，封鎖壁壘。
隨後對外宣稱驟然染病、體虛昏厥，自此閉門不出，任憑大內再傳詔令，不再踏宮半步。
朔平門內，九百伏甲苦守良久，屏息待殺，最終只等來空空宮道。
又過兩個時辰，探馬回報：大將軍至門即返，已屯兵百郡邸，拒不入宮！
蹇碩、張讓僵立當場。二人一夜籌謀，層層布局，賭上全部身家的誅除外戚，改立天子之局，徹底敗露，全盤落空。
何進不死，外戚根基穩如磐石，橫亘在前的最大障礙無法拔除。先帝託付、意欲廢長立幼扶立劉協的全盤大計，頃刻間徹底斷絕。這場深宮儲位博弈，尚未擺上檯面，便已然落敗。
短短數日之間，洛陽朝堂局勢飛速沉澱，風雨飄搖的大漢社稷，倉促迎來新的格局。
皇宮內外素縞高懸，哀樂連綿不絕，大行皇帝的喪儀鋪遍宮城。可肅穆哀容之下，是朝野各方勢力瘋狂的權衡、站隊與洗牌。
十五歲的皇長子劉辯，身處權力漩渦最中心，靜默看著周遭天翻地覆。
他自幼性情頑皮，氣度鬆散，無凌厲帝王之姿，亦無攬權殺伐之心。
劉辯雖懵懂年少，久養宮外，這幾日，卻心性大變，似早已習慣了宮牆之內的冷暖詭譎一般。
他清楚自己儲位不穩，清楚父皇偏心幼弟，更清楚這些年宦官與外戚的拉鋸、朝臣與禁軍的博弈，皆繞著他與劉協二人展開。
此番天子驟崩，蹇碩鋌而走險、欲誅何進而改立新君，便是先帝偏心遺願最極致的爆發。
可造化弄人，一局落空，萬事傾覆。
中平六年四月十三日，先王薨後僅僅過了三天，大行喪禮既定，朝野臣工聯名奏請新君即位。
皇長子劉辯，於天子靈前正式登臨九五，承襲大漢帝統，登基即位，改元踐祚。
何太后以生母之尊，臨朝垂簾，裁決宮中大小庶務，鎮撫內廷，穩控後宮秩序。大將軍何進以外戚肱骨、定策首功，與老成持重的太傅袁隗同錄尚書事，文武相濟，共秉朝政。
一時之間，朝政大權盡數歸集何氏外戚與老牌士族之手。京畿兵權、中樞政務、朝堂人事，盡由二人統籌決斷，新生的大漢朝堂，徹底落入何家掌控之中。
新帝劉辯端坐龍椅，垂眸俯瞰滿朝文武山呼跪拜，鐘鼓轟鳴，禮樂彰天。
他身著沉重威嚴的天子冕服，年少單薄的身軀撐著萬丈龍章，面上依循禮制擺出帝王該有的肅穆沉靜，心底卻一片空茫。
他從未主動爭權，從未覬覦帝位。自始至終，他只是嫡長子，是禮法正統，是被外戚推上皇位，被宦官視作眼中釘的棋子。
帝位於他而言，不是尊榮，不是權柄，只是一座冰冷巍峨、困住終身的黃金牢籠。
登基大典落幕，朝堂隨即頒下冊封詔命。
先帝遺子劉協，年方九歲，稚幼無辜，卻因先帝舊日偏愛，捲入一場驚心動魄的宮變陰謀，成了皇權博弈最無辜的犧牲品。朝議最終裁定，封劉協為渤海王。
詔令甫下，朝野仍忌憚其先帝寵子的特殊身份，恐有心人再借其名興風作浪。不過數日，朝廷再度改詔，將劉協轉封為陳留王，遷出深宮禁苑，移居外藩王府，徹底剝離中樞朝堂，隔絕於權力中心之外。
兄弟二人，一登九五、執掌河山，一居外藩、遠離朝堂。咫尺宮牆，從此君臣陌路，命運殊途。
劉辯偶於宮道遠遠望見陳留王車駕遠去。
幼童一身王爵錦服，小小年紀，神色沉靜肅穆，不見孩童稚氣，只余與年紀不符的清冷落寞。他無半分怨懟，亦無半分不甘，俯首拜別宮闕，隨車馬漸行漸遠。
望著那孤寂瘦小的背影，劉辯心中難言五味。
他清楚，若非舅父僥倖活命、宮變僥倖破滅，今日遠離朝堂、淪為棄子的便是自己，而端坐龍椅、接受百官朝拜的，便是這位沉靜聰慧的幼弟。
深宮權爭，從來無關賢愚，無關親疏，只論輸贏，只論生死。
劉辯即位，改元光熹。是年，即為光熹元年。
朝堂看似已定乾坤、風波平息，可深宮殘留的戾氣與殺機，並未徹底消散。
西園上軍校尉蹇碩，自朔平門謀敗之後，心中執念根深蒂固，始終無法接受既定結局。
他身負先帝臨終託孤重命，一心欲酬先帝遺願、改立天子、重振宦官權柄。一夜慘敗，並未令他知難而退，反倒令他愈發偏執，決意再度鋌而走險。
蹇碩手握部分西園禁軍舊部，坐擁宮禁宿衛資歷，暗中蟄伏待機。他不甘心數年籌謀，先帝重託盡數作廢，更不甘心從此淪為外戚砧板魚肉，任外戚宰割。
於是他暗中執筆修書，秘密聯絡張讓、宋典等一眾老牌中常侍，細數外戚專政之弊、何家日後清算之危，懇請宦官集團摒棄前嫌、再度抱團，合力密謀反撲，伺機除掉何進，翻盤政局，再圖擁立陳留王劉協。
只是此時的宦官集團，早已人心離散、徹底分裂。
經此一役，所有宦官皆看清大勢——何家手握兵權、新君在位、太后臨朝，士族朝臣盡皆依附，宦官早已失了對抗的資本。
無論蹇碩如何往復遊說，張讓、趙忠二人皆不願再摻和這場險局。經歷朔平門一事，二人已然看透大勢，再不肯陪著蹇碩行謀逆之事。趙忠更是處處收斂鋒芒，竭盡所能逢迎討好何太后，宮內所得恩寵，反倒更勝靈帝在世之時。
以郭勝為首的一眾常侍，素來與何氏親厚，早年也是助力何皇后登頂後位的關鍵人物。他們與何家一榮俱榮、一損俱損，早已綁定利益，絕不肯陪著蹇碩行此謀逆險事，自取滅族大禍。
在他們眼中，蹇碩的執念，只是垂死掙扎、自取滅亡。
為求自保、為表忠心，郭勝等人毫不猶豫，直接將蹇碩的親筆密信原封不動，秘密送入大將軍府，交由何進閱覽。
密信入府，何進展讀之下，勃然大怒，殺意徹骨。
先前宮中之險、朔平門殺機、數次瀕死之危，盡數湧上心頭。他本就對蹇碩恨之入骨，隱忍未發，如今鐵證如山，再無姑息理由。
何進當即傳下將令，命黃門令即刻率禁軍收捕蹇碩，下入詔獄，當即處斬，不留半分餘地。
刀落人亡，蹇碩身死。
隨之而來的，是何進徹底清算西園軍權。他趁勢全盤收編西園八校剩餘兵馬，將這支天子劉宏親手打造、制衡朝野的精銳禁軍，徹底納入自己掌控之中。
自此刻起，天子劉宏遺留的最後心腹力量、最後一樁改儲遺命、最後一絲製衡朝堂的後手，被連根拔起，徹底肅清。
消息傳入宮中，新帝劉辯默然聽聞，無喜無悲。
他坐在空曠清冷的德陽殿中，聽著宮外禁軍調動、風聲肅然，看著朝堂徹底被外戚與士族掌控，心中愈發通透。
這場始於先帝偏愛、終於宦官覆滅的宮變，從頭到尾，無人解脫。
先帝執念誤人，蹇碩愚忠殞命，宦官集團分崩離析，幼弟遠居外藩，而他自己，看似坐收一切、穩坐龍庭，實則孤懸於高位之上，無實權、無心腹、無依靠，只是外戚與士族手中一尊安穩的傀儡天子。
深宮暗流暫時平息，朝堂看似重回安穩，可劉辯心知肚明——
何氏外戚獨大，士族盤踞朝堂，禁軍集權，皇權微弱，這般畸形的朝堂格局，早已埋下滔天隱患。
大漢最後的昇平假象，在桓帝、靈帝兩代帝王的揮霍下，慢慢破碎，真正的亂世，自此才剛剛拉開序幕。