帝都的歡慶，終究是落下了帷幕。
那場史無前例的「大捷」，所帶來的狂熱與興奮。
在女帝武明空一道「休養生息、鞏固內治」的旨意下，漸漸平復。
然而，在武國真正的權力中樞。
鎮國公府的書房內，氣氛卻依舊凝重如鐵。
葉白獨自坐在書案後，燭火將他的影子拉得很長。
桌案上，攤開的不再是軍報或奏摺。
而是兩樣散發著詭異氣息的東西——那張指向「萬魔祖地」的古老星圖，以及那枚被封印在水晶盒中的「教主魂印殘片」。
「分身，真身，原始魔種。」
葉白的手指，輕輕敲擊著桌面。
慶功宴上的推杯換盞，萬民的狂熱歡呼。
在他眼中，都已褪去了色彩。
他比任何人都清楚。
那場所謂的「勝利」，不過是幽冥教主金蟬脫殼的「謝幕演出」。
那個老怪物，以一座廢棄的「魔獄島」和一具「分身」為代價。
不僅成功脫困，還給自己丟擲了一個更加棘手的煙霧彈——「原始魔種」。
紅鷺老祖的警告，言猶在耳。
「那絕非此界應有的東西！那是足以毀滅星域的、最本源的『混沌之魔』！」
面對如此恐怖、連情報都近乎為零的終極威脅。
葉白知道，任何倉促的軍事行動，都無異於自取滅亡。
「傳我王令。」
葉白的聲音，在空曠的書房中響起。
「鬼狼。」
「屬下在。」
陰影中，一道身影無聲息地浮現。
「自即刻起，『破幽遠征軍』暫時解散，回歸原建制。」
「三萬『囚龍衛』轉入最高等級的戰備休整。」
「王爺，這。」
鬼狼猛地抬頭，眼中閃過一絲不解。
此時士氣正盛，為何？
「我們贏了面子，卻輸了里子。」
葉白的聲音聽不出喜怒。
「敵人遠比我們想像的更強大，也更狡猾。」
「武國需要時間。」
「屬下遵命。」
鬼狼不再多問，身影再次融入黑暗。
葉白緩緩起身。
他知道，從這一刻起，武國必須從「高歌猛進」的征伐，轉入「厚積薄發」的蟄伏。
他要做的第一件事，便是消化此次遠征的收穫。
……
葉白宣布了閉關。
這一次閉關，非為突破修為，只為求知。
密室之內。
葉白沒有修煉，而是將從魔獄島密室中帶回的那些上古骨簡與皮卷，一一攤開。
這些，是幽冥教主耗費數千年光陰。
從九州乃至更古老的遺蹟中搜集而來的「世界秘辛」。
「《天人九衰·魔種篇》」
「《九州結界與域外星圖考》」
「《論上古妖魔與幽冥死氣的共生關係》」
葉白的心神，徹底沉浸在這些浩如煙海的知識之中。
他的修為，沒有增長分毫。
但他的「認知」，卻在發生著翻天覆地的變化。
他終於知道了，什麼是「原始魔種」。
那並非一個具體的生靈，而是一種類似於「法則」的「概念」。
是混沌初開時，與「生機」相對的「寂滅」本源。
幽冥教主，並非要「融合」它，而是想「竊取」它，成為它在現世的「代行者」！
他終於明白了，九州的「天道」，為何會對幽冥死氣如此排斥。
他更明白了，「萬魔祖地」在那些上古典籍中，為何會被稱為「最初的瘡疤」。
時間，在求知中緩緩流逝。
當葉白再次走出密室時，他的氣息依舊是大宗師後期。
但那雙眼眸，卻變得比閉關前更加深邃、更加沉靜。
彷佛看透了萬古迷霧，洞悉了世界本源。
知識，武裝了他的頭腦。
接著，他拿出了那枚「教主魂印殘片」。
這東西，如同一塊萬載玄冰。
散發著精純到極致的幽冥本源，卻又帶著那老怪物獨有的、霸道而詭異的靈魂烙印。
「想憑這點殘魂反噬我？」
葉白冷笑一聲。
若是旁人，哪怕是天人境強者，貿然接觸此物，也可能會被這殘片侵蝕。
淪為幽冥教主的傀儡。
但他，修的卻是「混沌歸墟」！
「煉！」
葉白沒有絲毫猶豫，將殘片置於掌心。
灰濛濛的刀意，化作最精細的「熔爐」。
開始一寸寸地煉化這枚殘片。
「轟！」
一股陰冷的意志，猛然從殘片中爆發，試圖沖入葉白的識海！
「班門弄斧。」
葉白神念一動，混沌刀意化作無邊漩渦，瞬間將其絞得粉碎！
煉化，是一個極其痛苦而漫長的過程。
這不是吸收能量，而是「解析」與「免疫」。
他將那精純的幽冥本源，一絲絲地剝離，再用混沌刀意將其「湮滅」。
在這個過程中，他的神念，也一遍又一遍地，與這股「九州最高等級」的幽冥死氣進行著對抗。
七日之後。
「啪。」
那枚魂印殘片，徹底失去了所有靈光。
化作了一撮黑色的粉末，從葉白指尖滑落。
葉白緩緩睜開雙眼。
他的修為，依舊沒有提升。
但是。
他猛地抬起頭，神念如潮水般湧出。
在這一刻，帝都之內。
乃至方圓百里，任何一絲游離的、微弱到近乎於無的「死氣」。
在他眼中都變得如黑夜中的火炬般清晰！
他甚至能輕易地分辨出，這是普通的陰煞之氣，還是，屬於幽冥教的「同源」氣息！
「幽冥教主。」
葉白嘴角勾起一抹冰冷的弧度。
「你送了我一份大禮啊。」
從此以後，任何幽冥教的信徒，在他面前，都將無所遁形！
……
在葉白閉關的同時，整個武國，也進入了瘋狂的「內卷」之中。
工部，皇家第一造船廠。
「不行！這塊『魔獄黑金』的熔點太高！」
「我們現有的地火熔爐，根本無法將其熔化！」
「那幫幽冥教的雜碎，到底是怎麼把這東西鑄造成骨甲的？！」
「尚書大人！尚書大人！」
一名匠師瘋了般地沖了進來，手中舉著一塊燒紅的烙鐵。
「成了！成了！按照王爺留下的『符文增壓』法陣，我們，我們成功逆向解析了他們的『血火熔煉』技術！」
公輸衍一把搶過那塊烙鐵，老淚縱橫。
「好！好！好！傳令下去！所有熔爐，立刻改造！」
「用敵人的技術，造出克制他們的神兵！」
整個工部，都在對從魔獄島帶回的那些獨特材料、詭異的符文結構。
進行著瘋狂的「逆向工程」。
他們取長補短，武國的鍛造技術與符文科技，正在以一種肉眼可見的速度，瘋狂飆升！
……
一個月後。
葉白出關。
他召集了暗部的最高統領，「鬼狼」。
「王爺。」鬼狼單膝跪地。
葉白沒有廢話，直接將那張繪製在不知名獸皮上的「星圖」，丟在了他面前。
「看懂了嗎？」
「大概。」
鬼狼的聲音有些乾澀。
「圖上所示，在九州極西。必須先穿過一片被稱為『永夜荒漠』的絕地。」
「永夜荒漠。」
葉白從上古骨簡中，早已知曉了這片絕地的恐怖。
那是一片連光線都無法逃逸、神念都會被吞噬的死亡之地。
「我要你派最精銳的斥候，越過它。」
「王爺！」
鬼狼猛地抬頭。
「那，那是九死一生！」
「我需要情報。」
葉白的聲音不容置疑。
「星圖的終點，是『萬魔祖地』。」
「根據我得到的秘辛，那裡，並非無主之地。」
「那裡，盤踞著數個信奉『弱肉強食』原始法則的魔道部落。」
「以及一些自上古便已存在的古老妖族。」
「我需要知道，那裡現在是什麼情況。」
「屬下領命！」
鬼狼的身影，再次消失。
這一次，等待的時間，是三個月。
三個月後。
一個渾身是血、斷了一條手臂的「鬼狼」斥候，幾乎是爬著回到了鎮國公府。
他帶回了葉白最需要，也是最不願聽到的訊息。
「王爺」
斥候的聲音，虛弱得如同風中殘燭，眼中卻帶著極度的驚恐。
「永夜荒漠在『活』過來，屬下能感覺到，那片沙漠，在『甦醒』。」
「說重點。」
葉白親自將一縷生機真氣渡入他體內。
「是，是沙漠另一邊。」
斥候緩過一口氣，眼中是無盡的恐懼。
「『萬魔祖地』亂了。」
「我們，我們遠遠地看到，有，有遮天蔽日的魔氣在波動！」
「不是一個部落，是所有的部落都在暴動！」
「屬下等人潛伏了半月，終於抓到了一個落單的魔族。」
「從他口中得知『萬魔祖地』，來了一位『神使』！」
「神使？」
葉白瞳孔一縮。
「是。那位『神使』，自稱『幽冥』。」
「他帶來了『魔神』的旨意。」
「他正在『整合』所有的部落！他要那些信奉弱肉強食的魔頭與妖族，臣服於他！」
「他還承諾，等他一統祖地，便會帶領他們，衝出那片貧瘠之地，殺入富饒的九州！」
「砰！」
葉白身旁的玉石扶手，轟然化作了齏粉。
斥候帶來的情報，與他的推測，完美地印證了！
幽冥教主的真身，果然在「萬魔祖地」！
他甚至都懶得親自出手。
只是派出了自己的「先遣隊」，便已開始在九州的「後院」，整合起一支恐怖的魔道大軍！
葉白走到那副巨大的九州堪輿圖前。
東面，是剛剛平定的無盡海。
而西面。
在「永夜荒漠」之後。
那片廣袤的未知之地，一條全新的、更加龐大、也更加猙獰的戰線。
正在無聲無息之間，緩緩拉開。
「幽冥教主。」
葉白緩緩閉上雙眼。
「你，終於要出牌了嗎？」