汴京城的初雪未融，皇城司籤押房內卻燥熱如蒸籠。新登基的神宗趙頊一身明黃常服，眉宇間尚存幾分少年銳氣，指尖無意識地敲擊著紫檀御案，案上攤著戶部新呈的《棉業官營疏》。疏文墨跡淋漓，力陳棉利當收歸國有，字裡行間透著不容置疑的鐵腕。
「王卿此議，老成謀國。」趙頊聲音清朗，帶著新君特有的銳意，「棉乃禦寒之物，關乎民生。散於民間，奸商囤積，盤剝小民。收歸官營，統購統銷，平抑物價，利國利民。」他目光掃過下首垂手肅立的王安石之子王雱，「王卿督辦此事，當速。」
王雱躬身，眼中精光閃爍：「陛下聖明！臣已擬章程。各州設『棉課司』，收棉田，建官坊，禁私販。凡織機逾十架者，皆需報備納捐，違者…以私囤論處！」他語速極快，帶著一股不容置疑的雷厲風行，「汴京七十二家棉紡大戶，三日內需具結畫押！」
侍立一側的凌泉心頭猛地一沉。棉業官營？統購統銷？這豈非將萬千棉農、織戶、布商的身家性命盡數繫於官衙之手？他眼前瞬間閃過瓊州鹽吏的嘴臉，廣南船廠的朽木，還有那些被「青苗法」、「市易法」壓得喘不過氣的黎民。新法如刀，刀刀見血！
「陛下！」凌泉踏前一步，聲音沉穩卻帶著一絲不易察覺的急迫，「棉業牽連甚廣！自種棉、軋棉、紡紗至織布、印染、成衣，環環相扣，匠戶百萬！若驟然收歸官營，恐…匠戶失業，商路斷絕，百業凋敝！更恐胥吏藉機盤剝，民怨沸騰！」
「哦？」趙頊眉峰微挑，看向凌泉，「凌卿有何高見？」
凌泉深吸一口氣，從袖中取出一卷早已備好的素絹，雙手奉上：「臣…有軋棉新機圖樣獻上！此機以鐵力木為骨，精鋼為齒，借水力或畜力驅動，日軋籽棉千斤！效率十倍於人手！若准民間依此機改良工藝，廣開棉坊，則棉布價廉，惠澤萬民！遠勝官衙統制！」
「軋棉機？」趙頊眼中閃過一絲興趣，示意內侍展開圖樣。絹上線條簡潔有力，齒輪、曲軸、軋輥結構清晰，一望便知非是虛言。
王雱臉色微變，急聲道：「陛下！凌博士機巧雖妙，然棉業根本在於掌控！官營方可統籌！私坊林立，爭利競價，必生亂象！且…此機若流於民間，恐成豪商巨賈壟斷之器！於小民何益？！」
「王參政此言差矣！」凌泉針鋒相對，聲音陡然拔高，「新機出，則軋棉易！棉易則紗多！紗多則布賤！布賤則民暖！此乃格物濟世之本！至於豪商…」他目光銳利如刀，掃過王雱，「朝廷自有律法！嚴查囤積，平抑物價，豈因噎廢食？！」
他猛地轉向趙頊，深深一揖：「臣請陛下，准民間依新機改良棉業！棉課司只司棉種推廣、稅賦徵收、質量稽查！官民協力，方為長久之計！若陛下恩准…臣願獻此機全圖！分文不取！刊行天下！」
「刊行天下？」趙頊眼中精光一閃，手指在軋棉機圖紙上輕輕一點，「此議…甚新。王卿？」
王雱臉色鐵青，死死盯著那捲圖紙，如同看著毒蛇。他喉結滾動，終是強壓下怒火，聲音乾澀：「凌博士心系黎庶…臣…附議。然官營根本不可動搖！民間棉坊…需限規模！織機不得逾…五十架！且需由棉課司核發『棉引』，方准營運！」
一場風暴，被凌泉以一捲圖紙，險險壓在了萌芽。代價是，他親手將軋棉機的利刃，遞到了無數人手中。
半月後。汴河畔。
「蘇記」新辟的棉紡工坊內，機聲隆隆。不同於官坊的沉悶，這裡蒸汽機驅動的紡紗機飛轉如輪，數十架新式織機吞吐著雪白的棉紗，梭子穿梭如電。空氣里瀰漫著棉絮的微塵和機油的氣息。蘇月白一身素青勁裝，髮髻高挽，正與幾位汴京、蘇杭的大布商低聲商議。
「…軋棉機圖紙已散出，河北、山東新設軋坊三十餘處，籽棉價跌了三成。」一個鬚髮花白的老綢商捻著鬍鬚，眼中精光閃爍，「蘇東家牽頭這『棉業行會』…妙！統一定級，議定棉紗基準價，收售互通，既防官衙壓價，又避同行傾軋！」
「不止。」蘇月白聲音清冷，指尖拂過一匹剛下機的細棉布，「行會集資，在運河沿線設十二處『公倉』，驗質收儲，憑行會『棉紗券』通兌。官衙的『棉引』卡規模，卡不住我們…互通有無。」她拿起案上一枚特製的、邊緣帶細密鋸齒防偽的銅製「紗券」，唇角微勾，「此券，便是棉業血脈。」
「血脈？」一個年輕氣盛的松江布商拍案笑道，「蘇東家這是要再造一條『棉運河』啊！官衙的棉課司？哼！等著喝風吧！」
眾人鬨笑，氣氛熱烈。窗外暮色漸沉，工坊內燈火通明，機聲愈響，如同搏動的心臟。
夜色如墨。
子時梆子剛過。
「走水啦——！！！」
一聲悽厲到變調的嘶吼，如同喪鐘，猛地撕裂了汴河畔的寧靜！
「蘇記」棉紡工坊方向！火光沖天！
不是一處！是數處火頭同時爆起！赤紅的火舌貪婪地舔舐著乾燥的棉垛、木樑、油氈！濃煙如同翻滾的黑龍，瞬間吞噬了半邊夜空！火借風勢，風助火威！棉絮遇火即燃，發出噼啪爆響！火星四濺！頃刻間，數座相連的工坊陷入一片火海！
「救火啊！」
「快搬棉紗！」
「我的織機！」
哭喊聲、咒罵聲、木材爆裂聲、火焰呼嘯聲混雜成一片！工人們如同無頭蒼蠅，拎著水桶沖向火場，杯水車薪！火勢蔓延太快！灼熱的氣浪逼得人無法靠近！
蘇月白在親隨護衛下衝出濃煙，素青勁裝蒙上黑灰，髮絲凌亂。她看著自己心血在火海中崩塌，眼中沒有淚，只有冰封的怒火和一絲…洞悉陰謀的寒光。「是火油！」她聲音嘶啞，指著火場邊緣幾處明顯潑濺狀的燃燒痕跡，「有人縱火！」
「東家！後倉！後倉火最大！新到的五十包蘇松精棉…全在裡面！」管事滿臉菸灰，聲音帶著哭腔。
「讓開！」一聲炸雷般的暴喝！
「蒸汽泵！快！」凌雲雙目赤紅，臉上疤痕在火光下猙獰如鬼，「接水管！通汴河！」
工匠們動作如飛！粗大的帆布水管一頭拋入冰冷的汴河，一頭飛快地接上銅桶的進水口！另幾名工匠則揮舞鐵錘，將沉重的鐵質噴頭狠狠砸入火場邊緣的凍土，連線上出水鐵管！
「搖！」凌雲撲到銅桶旁，雙手抓住那足有小兒臂粗的搖柄，用盡全身力氣猛地轉動！
「嘎吱——！嘎吱——！」
沉重的齒輪咬合聲響起！銅桶內傳出水流激盪的悶響！
「加壓！」凌雲嘶聲力竭！脖頸青筋暴突！
搖柄越轉越快！銅桶發出不堪重負的呻吟！桶身劇烈震顫！連線處的鐵管發出「嗡嗡」的共鳴！
「開閥！」凌雲咆哮！
一名工匠猛地扳動出水閥門的鐵桿！
「嗤——轟！！！」
一道粗如兒臂、裹挾著滾燙蒸汽的白色水龍，如同被激怒的狂蟒，帶著撕裂空氣的尖嘯，從碗口粗的鐵管口狂噴而出！水柱沖入火場，撞在燃燒的棉垛上！
「滋啦——！！！」
震耳欲聾的爆響！白霧蒸騰！火焰被硬生生撕開一道口子！灼熱的氣浪倒卷！
「好！」人群爆發出劫後餘生的歡呼！
蒸汽泵的轟鳴壓過了火焰的咆哮！一道道熾白的水龍在工匠們的操控下，如同有了生命般，在火場中左衝右突！所到之處，火焰如同被巨手扼住喉嚨，發出不甘的嘶鳴，迅速萎靡下去！
火勢被遏制！
濃煙依舊翻滾，但致命的火魔已被套上枷鎖！
蘇月白抹去額角的汗水和菸灰，長長吁出一口帶著焦糊味的濁氣。她目光掃過火場邊緣，幾個試圖趁亂搶奪殘存棉紗的宵小被護衛按倒在地。她眼神冰冷，正要吩咐，眼角餘光卻猛地瞥見蒸汽泵旁一片狼藉的泥地！
火光映照下，泥濘中半埋著一塊巴掌大小的、扭曲變形的厚鐵板！鐵板邊緣焦黑捲曲，顯然是被爆炸或高溫崩飛出來的！最刺眼的，是鐵板中央，一個深深的、清晰的凹印！凹印邊緣光滑，絕非自然形成，而是…鑄造時留下的印痕！
印痕的圖案…竟是一個筆鋒遒勁、力透鐵背的…
「御」字！
神宗皇帝登基後特賜格物院、用於標記御製軍械和重要機括的…「御」字鋼印！
蘇月白渾身劇震！如同被冰水澆頭！她猛地撲過去，不顧泥濘，一把抓起那塊滾燙的鐵板！
入手沉重！邊緣灼熱！那凹陷的「御」字在火光下猙獰畢露！每一個筆畫轉折都透著皇權的冰冷與…一絲令人心悸的殺伐之氣！
這蒸汽泵…是格物院為神宗親軍「神機營」特製的消防器械！總共不過三台！一台在宮中，一台在神機營大營…還有一台，三日前，被內侍省以「演練新械」之名，調往…皇城司衙門！
皇城司！
王雱兼領皇城司！
「王…雱…」蘇月白死死攥著那塊烙印著「御」字的殘鐵，指節因用力而慘白，指甲幾乎要摳進冰冷的鐵紋里！滾燙的鐵板灼燒著掌心，卻遠不及心頭那噴薄欲出的怒火與寒意！
她緩緩抬頭，望向火勢漸頹、濃煙未散的工坊廢墟，又望向汴京城那被火光映紅的、沉默而威嚴的皇城方向。殘鐵上那個冰冷的「御」字，如同燒紅的烙鐵，狠狠燙在眼底，也燙在這新法如刀、皇權如爐的凜冽寒冬之上。