「啪！」
一聲清脆刺耳的碎裂聲。
青瓷茶碗被鄭善願狠狠摜在青石板地上，瑩白的瓷片四濺紛飛。
鄭善願身著一身墨色錦袍，胸膛劇烈起伏，雙目赤紅如血，雙手緊握成拳，指節泛白。
「溫嘉穎！你這個卑劣的田舍兒！無恥之尤！」
堂下兩側侍立的僕婦、管事們，嚇得紛紛垂首屏息，渾身瑟瑟發抖，連大氣都不敢喘一口。
誰都清楚，鄭善願身為滎陽鄭氏在長安的當家人，素來沉穩持重。
特別是鄭元璹被貶之後，鄭善願來長安，更是低調至極。
立在鄭善願身側的鄭允鑄，見父親如此震怒，他連忙上前半步，躬身輕勸，語氣中帶著幾分不以為意。
「阿耶，莫要動怒傷了身子，不過是一首童謠罷了，皆是些黔首賤民隨口胡謅，登不得大雅之堂，當不得真，何必為了這些閒言碎語，氣壞了自己？」
「你懂什麼！」
鄭善願猛地轉頭，眼神凌厲如刀，死死瞪著鄭允鑄，語氣中滿是恨鐵不成鋼的怒火與焦灼。 「這哪裡是什麼閒言碎語？這是民心！是溫嘉穎那個豎子，故意操弄民心，挖我士族的根基！」
他指著殿外，聲音陡然拔高，語氣中滿是緊迫感。
「你去街頭聽聽，去市井問問，如今整個長安，上至孩童，下至販夫走卒，都在傳唱這首童謠！」
「他借著河北救災之事，用一首童謠，將我五姓七望、所有士族官員，都污衊成了坐擁萬貫、漠視黎民、一毛不拔的小人！」
「民心如水，可載舟，亦可覆舟！」
鄭善願的聲音漸漸低沉，卻帶著刺骨的寒意。
「如今童謠傳遍長安，百姓議論紛紛，若是不能及時安撫，民心漸失，下一步便是民憤！到那時，我滎陽鄭氏，乃至整個五姓七望，都將陷入萬劫不復之地！」
鄭允鑄臉上的桀驁絲毫未減，反而嘴角勾起一抹輕蔑的弧度，嗤笑道。
「阿耶，您太過杞人憂天了。不過是一群胸無點墨、愚昧無知的黔首庶民，他們能翻起什麼風浪？我五姓七望，傳承數百年，根基深厚，遍布天下，僅憑一首童謠，就能動得了我們的根基？」
「再說，陛下尚且需要依仗我等安撫地方、拉攏寒門，怎會真的因為幾句流言，便對我士族下手？」
看著兒子這般狂妄自大、目光短淺的模樣，鄭善願心中的怒火漸漸被深深的無奈取代。
他緩緩閉上眼，深深吸了一口氣，再睜開時，眼中已滿是疲憊與凝重，緊蹙著眉頭，長長的嘆了口氣，語氣沉重得仿佛壓著千鈞巨石。 「允鑄，你太年輕了，看不到這背後的兇險啊。」
他緩步走到堂前的窗前，望著窗外飄落的枯葉，語氣低沉而悠遠。
「如今的五姓七望，早已不是當初了，如今的關隴集團，也早已不是當年八柱國叱吒風雲、權傾朝野的時代了。」
鄭善願比誰都清楚，為什麼皇帝不和士族的人翻臉。
因為皇權不下鄉，那些黔首和庶民，還不是任由他們操控。
可是現在出了個溫嘉穎，幾次三番的操弄民心。
「這個溫嘉穎，心思狡詐，手段狠辣，深諳操弄民心之道。」
鄭善願的語氣中滿是忌憚。
「他先是借著辦學堂、推新學，拉攏天下寒門子弟，收攬人心，如今又借著河北救災之事，用一首童謠，將我士族置於不仁不義之地，讓百姓覺得我等坐擁萬貫家財，卻漠視黎民疾苦。」
「這一次的捐錢之事，不過一夜之間，便被他弄得滿城風雨，人人皆知。」
鄭善願的聲音中滿是焦灼。
「這樣下去，只怕用不了多久，那些黔首庶民，便不會再信我士族一句話，不會再服我士族的管教，到那時，我等士族的威望何在？」 「失去了民心的支撐，失去了百姓的敬畏，我們在陛下眼中，便再也沒有了利用價值，不過是陛下刀俎下的魚肉，想殺便殺，想棄便棄！」
鄭允鑄站在原地，渾身一震，臉上的遲疑徹底變成了驚愕。
他雖依舊不願相信一群庶民能動搖士族根基，卻也不敢再反駁父親的話。
鄭善願不再看他。
「備車！某要去太原王氏府邸，找王公商議對策！」
「是，阿耶。」
鄭允鑄不敢怠慢，連忙轉身快步走出正堂，去吩咐管事備車。
與此同時，范陽盧氏府邸內，氣氛同樣一片緊繃。
范陽盧氏如今在長安的當家人，是一位年近七旬的老者，姓盧名淵，乃是范陽盧氏的嫡系長輩，德高望重，平日裡深居簡出，潛心打理家族事務。
「溫嘉穎這個豎子，真是越來越放肆了！」
盧淵的聲音沙啞卻有力，語氣中滿是震怒與不滿。
「竟敢用這種下三濫的手段，詆毀我士族，操弄民心，當我五姓七望無人不成？當我范陽盧氏好欺負不成？」 站在一旁的盧承慶聞言，連忙上前一步，躬身說道。
「叔祖父息怒，如今童謠傳遍長安，百姓議論紛紛，對我家族聲譽確實造成了不小的損害，只是，溫嘉穎背後有陛下，我們若是貿然出手，恐會引火燒身。不如，我等也去太原王氏府邸，找王侍中商議，聯手滎陽鄭氏，一同應對此事？」
盧淵沉吟片刻，緩緩點頭，眼中的怒火漸漸平息了幾分，多了幾分算計。
「你說得對，此事單憑我范陽盧氏一家，難以成事，太原王氏的王珪，身居侍中高位，正三品，位列宰輔，深得陛下信任，在朝中話語權極重，且心思縝密，善於謀劃。」
「有他牽頭，再聯合滎陽鄭氏，定能想出對策，壓制住這股流言，也給溫嘉穎一個教訓，讓他知道，我五姓七望，不是那麼好拿捏的！」
「來人，備車！前往太原王氏府邸！」
「是！」管事連忙躬身應道，快步退了下去，安排備車事宜。
此時的長安城內，清河崔氏早已被趕出長安，勢力大減，一蹶不振。
天下士族雖漸漸以博陵崔氏為首，可論起在朝中的官職與威望，博陵崔氏的崔敦禮，不過是正四品上的兵部侍郎，遠不及太原王氏的王珪。
王珪身為正三品侍中，專掌門下省，負責審議詔令、彈劾官員，深得李世民信任，在朝中威望極高，是士族官員在朝中的核心代表。
因此，無論是滎陽鄭氏，還是范陽盧氏，遇到關乎士族存亡的大事，第一個想到的，便是聯合太原王氏。
半個時辰後，鄭善願乘坐的馬車，緩緩抵達太原王氏府邸門前。 「得」「奇」「小」「說」「網」「首」「發」「d」「e」「q」「i」「x」「s」「.」「o」「r」「g」
馬車剛一停下，鄭善願便迫不及待地掀開車簾，走了下來，身後跟著鄭允鑄和幾名精幹的侍從。
就在這時，不遠處，另一輛裝飾同樣華麗的馬車，也緩緩駛來，車簾上繡著盧氏的族徽，正是范陽盧氏的馬車。
馬車停下，盧淵在盧承慶的攙扶下，緩緩走了下來。
盧淵雖年近七旬，卻依舊身姿挺拔，只是此刻，臉上帶著幾分疲憊與凝重。
鄭善願見狀，連忙帶著鄭允鑄上前，對著盧淵躬身行禮，語氣恭敬而急切。
「盧公，沒想到您也來了。」
盧淵微微頷首，臉上露出了幾分苦笑，擺了擺手。
「善願不必多禮，如今長安城內，童謠惑眾，流言四起，我范陽盧氏豈能坐視不理？」
「正是！」
鄭善願連忙應道，語氣中滿是憤慨。
「那田舍兒，出身寒微，卻野心勃勃，幾次三番操弄民心，與我士族作對。」 盧淵長嘆一聲，抬起頭，望著太原王氏府邸的大門，眼神中滿是感慨。
「如今這人心不古啊，見利忘義者眾，趨炎附勢者多，一首童謠而已，便讓那些黔首庶民趨之若鶩，四處傳唱，真是可悲、可嘆！老夫雖有心壓制，卻也獨木難支，豈能做得了主？」
鄭善願心中瞭然，盧淵這話，看似是在感慨人心不古，實則是在暗罵那些傳唱童謠的百姓貪婪愚昧、見風使舵。
他連忙順著盧淵的話，語氣急切地說道。
「盧公所言極是，越是如此，我等便越要聯手，不能讓那田舍兒得逞！」
盧淵聞言，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，輕輕捋著胸前的白須，緩緩說道。
「此事不急，老夫在長安城內，還有一些好友，也有幾分人脈，溫嘉穎能用風言惑眾，我等也可以用風語反擊。」
鄭善願眼中瞬間迸發出光亮，眼前一亮，沉吟了片刻後，連忙問道。
「盧公的意思，是要以彼之道，還施彼身？」
「然也。」
盧淵點了點頭，笑容中帶著幾分狠厲。
「到時候，百姓們自然會看清他的真面目，到那時，民心自會反轉，他溫嘉穎，也會淪為天下人的笑柄，身敗名裂，再無顏面立足長安！」 盧淵的語氣中，滿是自信與狠厲。
「妙！實在是太妙了！」
鄭善願連連點頭，心中的焦灼瞬間消散了大半，臉上露出了難得的笑容。
「盧公英明！稍候若是王公認同我等的計策，我等三家便齊齊出力，動用所有的人脈，散布流言，不信那田舍兒不會身敗名裂！」
盧淵笑而不語，只是輕輕捋著胸前的白須，眼中閃過一絲算計。
他心中清楚，鄭善願急於報復溫禾，卻也太過急躁，此事若是操之過急，反而會弄巧成拙。
唯有慢慢來，暗中布局，找準時機，一擊即中，才能徹底扳倒溫禾，挽回士族的顏面。
就在這時，先前去王氏府邸叫門的鄭允鑄，匆匆跑了回來，臉上帶著幾分慌亂，神色緊張，吞吞吐吐地說道。
「阿耶，盧公，王、王公他……他不在府中。」
「不在府中？」
盧淵臉上的笑容瞬間消失，眉頭緊緊蹙了起來。
鄭善願心中也泛起一絲強烈的不安，連忙追問道。 「允鑄，你再去問問王氏的守門人，可知王公去了何處？何時能回來？有沒有說去做什麼？」
鄭允鑄臉上的慌亂更甚，連忙說道。
「我已經問過了，守門人說……說王公一大早就出門了，好像是進宮了。」
「進宮了？」
鄭善願和盧淵同時臉色一變，眼中滿是難以置信與深深的不安，身體微微一僵。
王珪這個時候進宮，絕非偶然。
盧淵的臉色瞬間變得慘白，手中的拐杖重重地頓在地上，沉聲道。
「不好！善願，你我今日怕是白跑一趟了。」
鄭善願也臉色慘白，心中的不安越來越強烈，雙手微微顫抖。
「那盧公，我等如今該怎麼辦？」
鄭善願的語氣中，第一次露出了幾分慌亂與無助。
盧淵沉吟片刻，強迫自己冷靜下來，語氣堅定地說道。 「不急，我等先回府等候消息。」
「好，就按盧公所言行事！」
鄭善願連忙點頭，此刻，他也只能選擇相信盧淵，靜觀其變。
二人各自道別，登上馬車，匆匆返回府中，等候皇宮傳來的消息。
與此同時，立政殿內的氣氛卻有些微妙。
王珪和崔敦禮，跪坐在殿內左側的蒲團上，二人身旁，各自擺著一盞溫熱的茶水。
只是，與往日宮不同，今日侍者奉上的，竟是茶湯。
王珪和崔敦禮，並非相約一同前來的。
今日一早，王珪便讓人準備了十輛滿載著錢箱的馬車，匆匆趕往皇宮。
而崔敦禮，也是一大早便召集家族管事，清點府中銅錢，帶著前往皇宮，二人在玄武門外不期而遇。
當崔敦禮看到王珪身後那十輛滿載著錢箱的馬車時，臉上露出了格外驚訝的神色，眼中滿是難以置信。
他與王珪同為士族代表，心中都清楚，昨日大朝議上，百官敷衍捐錢，士族官員更是吝嗇至極，個個都在哭窮，他自己，也不過是象徵性地捐了五百貫錢。 而王珪，昨日並未表態，今日卻帶著這麼多銅錢進宮，崔敦禮心中瞬間便明白了他的用意。
與自己一樣，都是想亡羊補牢。
二人相視一眼，沒有多言，只是相互點了點頭，便一同走進了皇宮，前往立政殿。
他們都清楚，昨日大朝議上，陛下雖然沒有發作，可心中，定然早已怒火中燒，今日若是不能拿出足夠的誠意，後果不堪設想。
二人走進立政殿，李世民並未像往日那般，立刻召見他們議事，只是讓侍者引他們坐下，然後便繼續低頭批閱手中的劄子，神色專注，眉頭微蹙，仿佛根本沒有注意到他們二人的存在。
更奇怪的是，李世民還特意吩咐侍者，給他們二人奉上茶湯，而非平日裡常飲的炒茶，語氣平淡，沒有絲毫的波瀾。
王珪和崔敦禮坐在蒲團上，心中滿是疑惑與不安，如坐針氈。
他們實在猜不透，陛下到底是想幹什麼。
二人端起桌上的茶湯，輕輕抿了一口，頓時，一股濃烈的苦澀味道，瞬間在口中蔓延開來，直衝味蕾，讓他們忍不住皺起了眉頭，嘴角微微抽搐。
這茶湯中，看似沒有添加任何東西，可這一口下去，卻是滿嘴的苦澀，難以下咽，仿佛連喉嚨都被苦得發緊，那種苦澀，深入骨髓，久久難以消散。
崔敦禮心中一動，悄悄抬眼看向王珪，卻見王珪也正看著他，眼中滿是疑惑與不解，還有一絲不易察覺的不安。
他們就這樣坐在蒲團上，一言不發，默默忍受著茶湯的苦澀，也默默等候著李世民開口。 時間一點點過去，殿內靜得能聽到李世民批閱劄子的「沙沙」聲，以及二人細微的呼吸聲，那種壓抑的氣氛，讓他們渾身不自在，後背漸漸滲出了細密的冷汗，浸濕了衣袍。
約莫過了一個時辰，殿外傳來內侍江升恭敬而低沉的聲音。
「啟稟陛下，尚書左僕射、尚書右僕射、中書令，前來覲見。」
王珪聞言，身體微微一僵，連忙垂頭沉吟。
李世民放下手中的毛筆，抬起頭，臉上沒有任何表情，淡淡地說道。
「讓他們進來。」
「是。」
江升恭敬地應道，轉身退了下去。
片刻後，房玄齡、杜如晦、溫彥博三人，身著一身紫色朝服，躬身走進立政殿。
三人走到殿中，對著李世民行禮，齊聲說道。
「臣房喬。」
「臣杜如晦。」 「臣溫大臨，拜見陛下！」
李世民擺了擺手，語氣平淡地說道：「玄齡、克明、彥博，免禮。」
等三人起身，正要說話，卻見李世民先開口說道。
「三位卿家，稍坐片刻，朕先理政。」
說罷，他便不再理會房玄齡三人，再次低下頭，拿起毛筆，繼續批閱手中的劄子，神色依舊專注。
房玄齡、杜如晦、溫彥博三人，臉上露出了幾分錯愕的神色，相互對視一眼，都從對方眼中看到了疑惑。
他們三人身為大唐中樞，最是清楚朝廷的政務安排，最近一段時間，並沒有什麼緊急的政務需要陛下如此急切地批閱，甚至連需要加急處理的劄子，都寥寥無幾。
可李世民都這麼說了，他們三人也不敢質疑，只能躬身謝恩。
「臣等遵旨。」隨後，在殿內右側的蒲團上坐下，默默等候。
江升連忙吩咐侍者，給房玄齡、杜如晦、溫彥博三人也奉上茶湯。
不多時，三盞溫熱的茶湯便被端了上來，放在三人面前的案几上，與王珪、崔敦禮面前的茶湯，一模一樣，清澈無物，卻散發著淡淡的苦澀氣息。
溫彥博性子最為急躁，坐下後，便注意到了王珪和崔敦禮的神色。 二人眉頭緊鎖，神色凝重，臉上帶著幾分不安與窘迫，嘴角還殘留著一絲苦澀，仿佛有什麼心事，卻又不願言說。
他心中越發疑惑，悄悄用眼神示意王珪，想問清楚到底發生了什麼事，可王珪卻只是輕輕搖了搖頭，嘴角露出一絲苦澀的笑容，並沒有揭破，只是默默端起桌上的茶湯，再次抿了一口，忍受著那種難以言喻的苦澀。
房玄齡坐在一旁，目光敏銳，察覺到了殿內的異樣氣氛，也注意到了眾人面前的茶湯心中頓時泛起一絲疑惑。
他端起桌上的茶湯，輕輕吹了吹，抿了一口，臉色瞬間一變，那種濃烈的苦澀感，讓他忍不住皺緊了眉頭，嘴角微微抽搐，強撐著才沒有將口中的茶湯噴出來，也沒有露出太過失態的模樣。
杜如晦和溫彥博，沒看到他的神情，各自喝了一口。
下一刻，二人的臉色瞬間都變了，眉頭緊緊蹙起，臉上露出了難以掩飾的窘迫與不適，嘴角微微扭曲，眼中滿是難以置信。
看著三人臉上的窘迫模樣，李世民卻沒有半分的笑意。
他緩緩放下手中的毛筆，抬起頭，目光掃過殿內的五人，語氣平淡地詢問道。
「諸卿，覺得這茶湯如何啊？」
房玄齡、王珪、溫彥博、杜如晦、崔敦禮五人，聞言連忙起身，躬身站立，神色恭敬，不敢有絲毫的懈怠。
他們哪裡還不明白，陛下今日特意給他們奉上苦澀的茶湯，絕非偶然，而是故意為之。
杜如晦性子耿直，向來敢說真話，不懂得阿諛奉承，他躬身說道。 「回陛下，此茶湯苦澀難咽，口中滿是苦味，實在難以下咽。」
李世民輕笑一聲，目光落在杜如晦身上，語氣中帶著幾分深意，緩緩說道。
「還是你杜克明，敢直言不諱，不似其他人，只會藏著掖著，這茶湯中，朕特意加了黃連，自然是苦的。」
眾人聞言，心中頓時恍然大悟，臉上露出了瞭然的神色，同時，心中也泛起了一絲不安。
李世民隨即收起臉上的笑容，語氣漸漸沉重起來，長長的嘆了口氣，繼續說道。
「諸卿是口中發苦，可朕，卻是心裡苦啊，還記得之前，溫嘉穎給太子上課時，曾經說過一句俗語，叫做啞巴吃黃連，有苦說不出。」
「諸卿，可知昨日朕是真真切切體會到了這句話。」
房玄齡等人聞言，頓時神色大變，連忙一齊躬身：「臣等死罪。」
「你我君臣何至如此啊，朕實不願做那楊堅。」