沈淮序獨自走在空曠的街道上，沉重的步伐在青石板上發出輕微的迴響。
他的心中滿是悲痛，卻無處宣洩，只能任由那股無力感如潮水般將他淹沒。
從一開始的滿懷信心，到如今不到半月，他的精氣神已被消磨殆盡，曾經炯炯有神的雙眸也失去了往日的光彩，只剩下一片黯淡。
他本以為自己對黃河難民之事已經了如指掌，然而一路走來，卻發現現實遠比想像中複雜得多。
不僅是戶部剋扣賑災款，就連兗州的官員們也明里暗裡地欺上瞞下，中飽私囊。
層層盤剝之下，發放到百姓手中的糧食早已所剩無幾。
黃河的修繕、百姓的安置，處處都需要資金支持，可官衙里卻只剩下一些陳舊的沉米，賑災款更是不知所蹤。
縱使他有再好的辦法，也奈何不了這巧婦難為無米之炊的困境。
「官員們都到了嗎？」
沈淮序走進官衙，聲音中帶著一絲急切，轉頭問道。
他知道自己必須再提醒一次，再爭取一次，哪怕只有一線希望，他也不願放棄。
小廝看了他一眼，欲言又止，眼神中滿是為難。
沈淮序似乎察覺到了什麼，大步走進會議廳，卻發現裡面空無一人，只有一個師爺慢悠悠地走過來，告知他其他官員都「抱病在家」，無法前來。
沈淮序心中頓時明白，這分明是在敷衍他。
什麼抱病，分明就是不想來！
他們壓根就不想修繕黃河，也不想安置難民，只有讓災情一直持續下去，朝廷的賑災款才會源源不斷，他們才能繼續層層盤剝，撈到更多的錢，更多的好處！
「滾！」
沈淮序憤怒地呵斥道，聲音在空曠的官衙里迴蕩。
「屬下告辭。」
師爺看到他生氣，卻絲毫不意外，只是拱了拱手，轉身便走。
「主子……」
小廝看到沈淮序如此，想要上前勸說幾句，卻又不知從何說起。
「你也出去。」
沈淮序打斷了他，聲音中帶著一絲疲憊。
他像是被抽乾了所有的力氣，癱坐在地上，眼神黯淡無光。
小廝張了張嘴，最終還是什麼都沒說，只是低頭應了一聲「是」，然後默默地走了出去，輕輕關上了門。
沈淮序低下頭，看著地面。
陽光透過窗戶灑了進來，照在他那灰白枯瘦的臉頰上，為他增添了幾分憔悴。
他開始懷疑自己的所作所為是否真的有意義，自己拼命奔波、四處奔走，到底有沒有用，還是只是他的一廂情願，根本救不了任何人。
光線的照耀下，空氣中的浮塵飄動，不知過了多久，突聽「吱呀——」一聲。
門被推開，陽光一下子涌了進來，刺得他眼睛微微眯起。
沈淮序的眼帘微微顫動，緩緩抬眼望去。
看不清楚來人，只能看到陽光灑在她的頭髮上，髮絲被照得透亮，像是被鍍上了一層薄薄的金邊，每一縷都閃爍著細微的光澤。
人兒就站在那裡，陽光從她身後傾灑而下，將她整個人包裹在一片明亮之中。
沈淮序眯了眯眼睛，來人的身影在他的視線里逐漸變得清晰起來，她的臉龐被光影分割成明暗兩半，明亮的一側透亮白皙，陰影里則藏著一絲冷峻。
沈今棠的神情很嚴肅，眉頭微微蹙著，眼神直直地落在沈淮序身上。
她走到沈淮序面前，居高臨下地望著他，眼神很是堅定的朝他伸出了手，聲音清脆而有力：「起來！」
陽光照在她的手上，皮膚白皙得近乎透明，指節分明，顯得格外秀氣。
沈淮序就這麼看著她，覺得眼前的一切都像是被定格了。
他的大腦一片空白，但總覺得沈今棠身上有一種說不出的可靠感，仿佛只要握住她的手，就能看到希望的曙光。
於是，他不自覺地伸出手去。
沈今棠握住他的手，微微用力，一下子便將他從地上拽了起來。
她轉身朝外面吩咐道：「去，把人都喊過來。」
聲音中帶著不容置疑的威嚴。
門外守著的官差們面面相覷，顯得有些遲疑。
終於，有一個膽子稍大的官差上前回稟道：「回稟大人，縣衙的幾位大人都告了病，怕是來不了了。」
沈今棠微微勾了勾唇，眼神中閃過一絲冷意，邁步走了出去，朗聲道：「都給我喊來！病得輕的，自己走過來；實在病得下不來床的，連床一起給我抬過來。只要沒死，就都給我過來商討要事！」
她頓了頓，語氣中帶著一絲不容置疑的狠勁：「我給你們半個時辰。有一個登記在冊的官員沒來，我就剁你們一根手指。在場的，一個算一個，一個都跑不了！」
這番話說得不輕不重，卻透著一股不容忽視的威懾力。
沈今棠的眼神更是認真至極，讓人不敢懷疑她的決心。
官差們被她的話嚇得臉色發白，面面相覷，不知該如何是好。
流火見狀，立刻上前呵斥道：「還不快去！」
官差們這才如夢初醒，紛紛應道：「是……是，小的這就去。」
星回和流火也退了出去，輕輕關上了門，將空間留給了沈淮序和沈今棠。
二人沉默了許久，房間裡只聽得見彼此的呼吸聲。
終於，沈淮序清了清嗓子，打破了沉默，目光落在沈今棠身上，語氣有些試探：「你怎麼來這裡了？」
沈今棠的眼神裡帶著一絲漫不經心，淡淡地說道：「當然是因為被貶了，不然誰來這種地方。」
她的語氣很輕，卻帶著一種難以言喻的諷刺意味。
沈淮序似乎被她的話刺到了，低聲咳嗽了一聲，看向沈今棠的眼神變得有些晦暗不明。
沉默片刻後，他開口問道：「你和在京都的時候有些不一樣了。」
沈今棠找了張椅子坐下，微微調整了一下姿勢，讓自己坐得更舒服些，這才緩緩抬眼看向沈淮序，並未立刻回答。
沈淮序眯了眯眼睛，像是在斟酌著措辭，最終緩緩說道：「太子所說是真的吧？你不是沈今棠。」