頓河號的軍官餐廳被臨時改造成了沈飛團隊的作戰簡報室。
艙壁上的顯示屏亮起，
展示著錫瓦港的詳細地圖和鸚鵡螺，研究中心的結構模型。
隊員們最後一次檢查著各自的裝備。
他們的獵犬II型外骨骼被塗上了適合地中海沿岸城市環境的深灰與土黃色迷彩，
關節部位進行了額外的防沙塵處理。
武器也根據新的任務環境進行了調整，
普遍加裝了消音器，
並配備了更適合近距離室內作戰的彈藥。
每個人的戰術背心裡都塞滿了各種用途的小玩意兒。
爆破索、
開鎖工具、
醫療包、
高能壓縮食物和水袋。
奈芙蒂斯在一個角落仔細調試著她的螢火蟲無人機群。
這些小傢伙只有手掌大小，
旋翼噪音極低，配備了高清攝像頭、
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熱成像儀和微型雷射發射器，
將是他們在城市環境中的眼睛和特定情況下的微小手術刀。
金幣則幾乎與他的終端融為一體，
手指在虛擬鍵盤上飛舞，反覆研究、比對、更新著北極星網絡源源不斷發來的、
關於錫瓦港口及鸚鵡螺中心的最新情報碎片。
他眉頭緊鎖，
偶爾會與奈芙蒂斯低聲交流幾句，
調整著預設的電子戰方案。
「錫瓦港，鱷魚王國西北部重要港口。」
「名義上由鱷魚王國港務局管理，但實際運營和安保主要由魷魚國的環球物流公司控制，」
「這家公司是魷魚國海外資產和行動的重要白手套之一。」
金幣調出了一張港區衛星圖，上面用不同顏色標註了各種信息，「鸚鵡螺研究中心位於港口區西部相對獨立的區域，」
「緊鄰著一個廢棄的造船廠。」
「公開身份是環球物流下屬的海事科研與環保監測站，」
「擁有合法的科研船隻和設備。」
他放大了研究中心的建築模型：「地面兩層是公開區域，有辦公室、實驗室和對外展示廳。」
「但根據我們截獲的能源消耗數據和偶爾泄露的微弱信號判斷，」
「地下至少有三層深層結構，其防禦等級遠超一個環保監測站應有的水平。」
「外圍是雙重高強度混凝土圍牆，頂端是帶刺的鐵絲網和運動傳感器。」
「圍牆內外都有巡邏隊，明哨暗哨結合。」
「關鍵入口和制高點設有自動武器站，型號是保護者MK2，集成有熱成像和運動追蹤。」
「守衛力量呢？」普萊斯問，他更關心活生生的敵人。
「表面上是環球物流下屬的PMC黑水保安，裝備精良，訓練有素。」
「但根據行為模式分析、部分人員的體貌特徵以及他們與本地勢力打交道的方式判斷，其中的核心骨幹，」
「很可能是摩薩德的特工或者魷魚國海軍第十三艦隊成員偽裝的。」
金幣調出幾張模糊但能看出些端倪的守衛照片。
「研究中心內部結構，尤其是地下部分，仍然是個謎。」
金幣搖了搖頭，語氣帶著一絲無奈，「北極星的黑客嘗試了多次，都無法持久滲透其內部網絡，對方的網絡防禦非常強悍，且有物理隔離措施。」
「我們只知道其主要研究方向，根據零星的採購清單和人員背景分析，」
「很可能與心霾武器的微型化、」
「效能提升以及抗干擾能力有關。」
他重點標出了幾個關鍵人員的照片和資料：「這是最重要的目標，埃利亞斯·范·德·維恩，神經工程學與潛意識影響領域的權威，」
「荷蘭籍，但過去十二年一直受僱於魷魚國，是鸚鵡螺的首席科學家。」
「性格孤僻，工作狂，很少離開研究中心。」
「這是他的主要助手，還有安保主管……」
沈飛的目光牢牢鎖定在埃利亞斯·范·德·維恩那張戴著金絲眼鏡、
面容嚴肅刻板的照片上。
「找到他，控制他。他是我們此行的核心目標之一。」
「所有研究數據、樣本，尤其是關於心霾的，必須拿到手。」
.........
就在沈飛團隊乘坐潛艇在地中海深處潛航的同時，
魷魚國元老會那與世隔絕的地下堡壘內，
氣氛並未因主戰派暫時占據上風而變得輕鬆，反而瀰漫著一種更深層次的不安和猜忌。
「一百億！」
「足以讓一個小國家陷入瘋狂的資金！」
「可我們得到了什麼？」
「一堆毫無價值的火併報告和錯誤情報！」
一位隸屬於穩健派的元老忍不住抱怨，他心疼那些如同打水漂般花出去的資金，
更擔憂由此引發的不可控混亂。
「沈飛就像蒸發了一樣！」
情報負責人的聲音帶著壓抑的焦慮，「我們動用了所有衛星、監聽站、潛伏特工，甚至激活了幾個埋藏極深的休眠者，」
「但都沒有他的準確消息。」
「葉門境內的利刃基地防禦嚴密，我們無法確認他是否還在裡面。」
議長揉著愈發疼痛的眉心，
沈飛的消失比知道他具體位置更讓人寢食難安。
一個看不見的、
擁有強大破壞力的敵人，才是最可怕的。
「他不可能永遠躲在葉門那個烏龜殼裡。」
主戰派的元老語氣森然，「他一定在謀劃著名什麼！」
「目標……很可能指向我們海外的其他關鍵節點！」
「北非，巴爾幹，甚至……歐洲本土！」
這個詞讓所有元老心中都是一凜。
將戰火引向歐洲核心區域，是他們最不願看到的局面。
「不能再被動等待了！」
議長猛地抬起頭，眼中閃過一絲決絕，「通知暗影議會，啟動清道夫協議最高權限。」
「讓他們派出最頂級的清潔工小隊，不是去漫無目的地追殺沈飛，」
「而是立刻前往我們那些可能成為目標的海外重要據點，」
「尤其是那些涉及敏感項目的設施！」
「議長閣下，您的意思是……」一位元老遲疑地問道。
「進行預防性清理和防禦強化。」議長的聲音冰冷得不帶一絲感情，「清潔工擁有最高權限。」
「他們的任務不僅僅是加強安保，更要在判斷據點有極高失守風險時，」
「有權啟動緊急銷毀程序，」
「確保不會留下任何有價值的技術、數據……或者可能開口說話的人。」
這道命令意味著，
一旦清潔工認為某個據點守不住，
他們可以毫不猶豫地炸毀整個設施，
並將關鍵研究人員處理掉，以防他們落入敵手。
這是比單純防禦更加冷酷無情的斷尾求生策略，也反映了元老會內部對局勢失控的深切恐懼。