「放開我！馬頭丸，你別怕，牛鬼大人會替我們報仇的！」
一個和牛鬼一樣留著黑髮、劉海遮了半張左臉的高冷小孩，
他被鴉天狗像拎狗崽子似的提在手裡，兩條小短腿還在不停撲騰。
「牛頭丸！」
頭戴獸骨的馬頭丸被高大的春坊主攥著後領，淚眼汪汪地望向牛頭丸，
像是被那聲呼喊注入了勇氣，重重點了點頭，擺出一副視死如歸的模樣。
倆小孩這副生離死別的陣仗，看得在場的奴良組妖怪們集體頭冒黑線。
「啊——！可惡啊！我的頭！」x2
兩聲清脆的痛呼響起，
馬頭丸和牛頭丸的腦門上，齊齊多了幾個紅腫的大包。
這聲響清脆入耳，好聽的很，
好聽，就是好頭。
動手的是繪蟲。
他方才正凝神望著天上那兩人的死斗，偏這兩個小鬼在底下演什麼兄弟情深，吵得人耳根子不得清淨，簡直聒噪的很。
「凶什麼凶嘛，牛鬼大人他……」
馬頭丸在奴良組眾妖怪「和善」的注視下，聲音越來越小，最後幾不可聞。
拎著他的鴉天狗卻聽得真切，那小子嘀咕的是——「牛鬼大人是最強的。」
鴉天狗沒理會馬頭丸的嘴硬，畢竟天上那場勝負，已經快要見分曉了。
奴良組的妖怪們靜靜立在宅邸的庭院裡，一個個仰頭望天，目不轉睛。
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他們腳邊的地面上，早已堆滿了妖怪的屍骸。
有奴良組的，但更多的，是牛鬼一族的屍體。
這裡的牛鬼，並不是牛鬼組的首領牛鬼，而是指牛鬼這個種族的妖怪。
它們生著一顆猙獰的牛頭，身軀卻是巨大的蜘蛛模樣，獠牙鋒利，爪尖泛著寒光，頭頂的牛角更是堅硬如鐵。
此刻，
這些牛鬼橫七豎八地躺在宅邸的地上，屍身殘缺不全，鮮血早把腳下的土地浸透成了暗褐色。
除了被擒的馬頭丸和牛頭丸，牛鬼一族，幾乎全軍覆沒。
鴉天狗他們心裡都清楚，這些牛鬼的死活無關緊要，
牛鬼真正在意的，只有手裡這兩個小鬼。
只要這兩個小鬼活著，牛鬼就不會被逼急，就有歸順奴良組的可能。
不過這一切的前提是——他們的首領，能贏過牛鬼。
但這群妖怪臉上半分擔憂都沒有，甚至興致勃勃地開起了賭局。
「你們說，大將要幾招才能贏？」一隻眼叼著菸捲，轉頭沖身旁的同伴問道。
「不出意外的話，十招以內。」春坊主瓮聲瓮氣地應道。
「五招。」繪蟲冷冷開口，他語氣雖沖，眾人卻早已習以為常。
相處這些時日，他們都摸透了繪蟲的性子。
看著高冷，卻是個實打實的行動派，尤其在護著滑瓢這件事上，更是沒得說。
說他是滑瓢最忠誠的衛士，絕不為過。
「我猜二十招左右，大將必贏。」鴉天狗凝望著天上的兩道身影，神色凝重。
先前他曾與牛鬼交過手，兩人的實力可以說是在伯仲之間。
而牛鬼與他們的首領相比，終究還是差了一截，
但想贏，沒那麼容易。
「我賭十招！」木魚達摩跟著喊道。
「七招！」「八招！」
……
繪蟲身後的妖怪們紛紛附和，一時間，庭院裡吵吵嚷嚷，熱鬧非凡。
還在天上戰鬥的滑瓢：有你們這群傢伙，真是我的福氣。
原本還在為牛鬼打抱不平的馬頭丸和牛頭丸，不知何時被鴉天狗用兩塊破布堵了嘴。
兩人只能蹬著腿無能狂怒，一雙眼睛死死盯著天空，心裡頭不住地祈禱。
牛鬼大人，一定要贏啊！
此時的天上，戰況已經到了白熱化的頂點。
連日的激戰，早已耗盡了牛鬼大半的力量。
縱使牛鬼是王級大妖怪境界的大妖，力量也不是無窮無盡的。
牛鬼與滑瓢，此時正站在一隻飛行妖怪的背上。
那妖身軀狹長，生著四隻利爪，模樣酷似龍，卻與龍沒有半點干係。
它在雲層里翻騰穿梭，實則是在為背上兩人充當他們戰鬥的平台。
嘭！嘭！
滑瓢立在龍首之上，抬手穩穩接住牛鬼劈來的長刀，手腕微微一沉，便將牛鬼震得連連後退。
橫劈、側砍、突刺……牛鬼的每一招都狠辣凌厲，卻盡數被滑瓢輕描淡寫地擋下。
戰至此刻，牛鬼早已沒了章法，全憑強悍的身軀硬撐，憑著一股悍勇之氣出招。
可他看著眼前從容寫意的滑瓢，滿心都是不解。
明明滑瓢體內的「畏」還很充裕，為何不用？
反而像在順著他一樣，他不用畏，他也不用。
十二招過後，牛鬼依舊在咬牙苦撐著向滑瓢攻去。
只是他的動作早已沒了最初的迅猛，鮮血順著額角淌下，滑過臉頰，滴落在衣襟上。
第十三招。
滑瓢抬手架住牛鬼力竭的下劈，手腕猛地一旋，便將牛鬼震飛出去。
隨即身形一閃，欺身而上，將長刀架在了牛鬼的脖頸之上。
刀鋒冰涼，只要再往前遞一寸，便能割開牛鬼的喉嚨。
場面一度陷入了寂靜。
勝負已分。
十三招過後，滑瓢勝了牛鬼。
「喔！大將贏了！」奴良組眾妖歡呼著，
緊接著，
庭院裡的妖怪們又發出一陣惋惜的驚呼：
「可惡！居然是十三招！沒一個人猜對！」
繪蟲冷峻的臉上，難得掠過一絲淺笑，
他望著天上那道肆意張揚的身影，心裡暗暗嘆道，
首領還真是惡趣味啊，
以他的眼力，自然早就看出滑瓢一直在放水。
若真想贏，一招便足夠了。
可他偏偏不，非要選了個誰都沒猜到的十三招，分明是方才聽到了他們的賭局。
真是幼稚得很。
不過……繪蟲望著那道身影，漸漸出了神。
這才是滑瓢啊。
天上，
牛鬼不顧架在脖子上的長刀，徑直癱坐在地。
臉上的血混著汗水淌進衣領，嘴角也溢出了腥甜的血液，他卻渾不在意。
他的目光穿透雲層，落在庭院中那兩個被擒的小小身影上。
眼中沒有失敗的痛楚，只有願賭服輸的坦然。
他敗了。
這種無力的滋味，他已經太久沒有嘗過了。
恍惚間，
他像是想起了什麼，過去他好像遺忘了什麼重要的東西。
這種因力量不足而滋生的絕望，這種拼盡全力卻依舊徒勞的挫敗感。
他忘了自己的初心。
從前，他是為了替母親報仇，憎恨那個無能為力的自己，才甘願化作妖怪。
可走著走著，他卻迷失在了無邊的憎恨里，
連母親曾給予他的那份溫柔的愛，他都快要記不清了。
也許，他當初早就和母親一樣死在牛鬼的肚子裡了。
牛鬼抬手，握緊了手中的刀，便要抬手刎頸，了結自己。
嘭——！
一聲悶響，牛鬼手中的短刀被一腳踢飛，遠遠墜入雲層之中。
他茫然抬頭，望向出手阻止他的滑瓢。
滑瓢將這一切盡收眼底，方才牛鬼臉上的神情變幻，他看得一清二楚。
結合鴉天狗先前呈上的情報，他早已猜到了牛鬼心中的執念。
但他沒有說什麼煽情的廢話，只是勾起唇角，露出一抹肆意又張狂的笑：
「牛鬼，你果然很強。」
說罷，
他將長刀別回腰間，伸手指了指自己，眉梢眼角帶著幾分邪魅，仿佛志在必得：
「成為我的夥伴吧，如何？」
恰在此時，雲層散去，
一輪皎潔的明月破雲而出，清冷的月光傾灑而下，將滑瓢的身影拉得頎長。
牛鬼怔怔地望著他，眼中的迷茫漸漸散去，
他終於明白……
而離他們不遠的地方，一道身影將他們的戰鬥盡收眼底。