秦夜騎在戰馬上，回頭看了一眼赤岩城灰黃色的城牆。
這座城，將是未來安西都護府的核心，也是大乾疆域向西延伸的新起點。
他轉回頭，望向東方。
那裡，是家的方向。
「出發。」
沒有激昂的鼓樂，沒有歡呼。
黑色的洪流，緩緩啟動，朝著東方，沿著來時的路，開始了一段漫長的歸程。
張二狗走在火銃營的隊伍里，腳步踩在堅硬凍土上，發出沙沙的聲響。
他回頭，最後看了一眼赤岩城。
這次，應該是真的要回家了。
懷裡的骨制項鍊早就扔了，但他又撿了塊光滑的黑色石頭，沒事的時候摸一摸。
算是留個念想。
劉三娃走在他旁邊，臉上帶著笑，嘴裡絮絮叨叨說著回家後要幹什麼。
胡老兵難得沒罵他，只是眯著眼看著前路，不知道在想什麼。
隊伍沉默地前行，只有腳步聲、馬蹄聲、車輪聲，匯成一片單調而堅實的聲響。
路還很長。
但這一次，路的盡頭，是真的能看見了。
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風吹過曠野，捲起細細的雪沫。
落在甲冑上，落在旗幟上，落在士兵們疲憊卻明亮的眼睛裡。
天高地闊，前路蒼茫。
這支軍隊，踏上了歸途。
隊伍走得比來時慢。
來時心裡揣著一團火，急著破敵攻城，腳步都帶著風。
回時那團火熄了，剩下的是疲憊，是鬆懈，是恨不得一步就跨到家的急切，偏偏腿腳又不聽使喚。
第一天只走了三十里。
傍晚在一處背風的山坳里紮營。
伙頭軍埋鍋造飯，熱氣混著柴煙升起來，散在冰冷的空氣里，帶來一絲活氣。
張二狗卸下火銃和背囊，一屁股坐在冰冷的石頭上，覺得渾身的骨頭像是被拆開又草草裝回去，沒一處不酸疼。
劉三娃齜牙咧嘴地揉著小腿肚子，嘀咕道：「這回家的路，咋覺得比來時候還長。」
胡老兵正用一塊粗布擦著火銃的銃管，頭也不抬：「急個屁，仗都打完了，還差這幾步路？」
「慢慢走，正好養養你這身嫩骨頭。」
劉三娃撇撇嘴，不敢頂撞。
晚飯還是干餅子，但多了一勺帶著油星的燉菜，似乎是繳獲的聞拓人的醃肉和乾菜混煮的，味道說不上好，但咸香下飯。
張二狗慢慢嚼著餅子，就著熱乎乎的燉菜，感覺僵冷的身體一點點回暖。
營地漸漸安靜下來，只有巡邏士兵的腳步聲和遠處馬匹偶爾的響鼻。
夜空很乾淨，星星又密又亮，像撒了一把冰碴子。
張二狗仰頭看著，忽然想起很小的時候，爹娘還在，夏天夜裡躺在打穀場上，也是這樣看著星星。
娘搖著蒲扇，爹說著些陳年的老故事。
很多年了。
他低下頭，把最後一塊餅子塞進嘴裡。
「......」
第二天的路更不好走。
夜裡下了層薄霜，地面凍得硬邦邦，馬蹄和車輪壓過去，咯吱作響。
風也大了，順著官道卷過來，像小刀子一樣割臉。
士兵們大多低著頭，縮著脖子，默默趕路。
晌午休息時，張二狗發現水囊里的水結了一層薄冰，得用力晃一晃才能倒出來。
他小口抿著冰水，喉嚨被激得生疼。
旁邊幾個老兵湊在一起，用枯枝生了堆小火，烤著干硬的餅子，小聲說著話。
「聽說了沒，京城那邊怕是熱鬧了。」
「那可不，殿下這回可是拓地千里，滅了聞拓，多大的功勞！」
「功勞是功勞，可也招人眼紅啊……我有個遠房表親在京城當差，上次捎信來說，朝里有些老爺，不太樂意看見武將立這麼大功。」
「管他娘的眼紅不眼紅，咱們跟著殿下，仗打贏了，命保住了，回頭該有的賞賜少不了就行。」
「賞賜……能平安回家，分幾畝地，討個婆娘，就知足咯。」
火苗噼啪響著，烤餅子的焦香飄過來。
張二狗聽著，沒說話。
賞賜，田地，婆娘……這些詞離他似乎有點遠。
他只想回去看看，家裡的老屋塌了沒有，爹娘的墳頭草是不是又長高了。
第三天，隊伍過了赤水河。
河面上已經結了層不厚的冰，工兵營提前用長杆敲開了一條通道，大隊人馬從臨時加固的浮橋上通過。
走到河中央時，張二狗忍不住往西邊看了一眼。
赤岩城的方向，只剩下地平線上一個模糊的灰影。
真的離開了。
這場從落鷹澗開始，輾轉數千里，死了無數人的仗，終於徹底打完了。
他心裡空了一下，隨即又被一種更沉重的疲憊填滿。
過了河，算是真正離開了聞拓故地，進入大乾的疆域。
路邊的景象漸漸有些不同。
雖然同樣是冬天荒蕪的田野，偶爾也能看到廢棄的村落，但官道維護得顯然好些，隔上幾十里，還能見到一兩個冒著炊煙的驛站。
隊伍在第四個驛站附近紮營時，朝廷的第一批使者趕到了。
來了十幾個人，為首的是一位四十多歲的文官，穿著緋色官袍，外面罩著厚厚的裘衣，臉凍得有些發白，但神情嚴肅，舉止一板一眼。
使者徑直去了中軍大帳見秦夜。
營地里的士兵遠遠看著，交頭接耳。
「這麼大冷天從京城跑來，肯定有要緊事。」
「不會是來封賞的吧？」
「封賞哪有這麼急的，仗剛打完，朝廷那幫老爺扯皮還不得扯上幾個月？」
「看著不像好事，那官兒臉色不太對。」
張二狗正在給火銃上油，聞言抬頭看了一眼中軍帳方向。
帳篷帘子緊閉，什麼也看不見。
他低下頭，繼續用沾了油的布條，仔細擦拭銃機。
管他什麼事，反正仗打完了。
中軍帳內，炭盆燒得正旺。
秦夜脫下大氅，坐在主位。
那位文官躬身行禮，聲音平穩而清晰：「下官禮部郎中周平，奉陛下旨意，特來迎候太子殿下凱旋。」
「周大人辛苦，坐。」秦夜抬手示意。
周平謝過，在側首坐下，接過親兵遞上的熱茶，暖了暖手，才繼續道：「陛下聞殿下攻克赤岩，拓跋氏俯首，龍心甚悅。」
「言殿下勞苦功高，解朝廷西顧之憂，揚大乾國威於域外。」