九匹馬悄無聲息地滑出營地邊緣的陰影，沿著被雪半掩的偏僻小路，向東而去。
馬蹄包了厚布，踏在雪上，只有悶悶的噗噗聲，很快便被風聲吞沒。
趙斌站在原地，看著那一小簇黑影融入更深的夜色和雪原，直到再也看不見，才慢慢吐出一口白氣，轉身回了大帳。
帳里的燈火，一夜未熄。
秦夜一行人不走官道，專揀小路、野地，避開可能有人的村鎮。
雪後初晴，路難行，但人跡也少。
白天找背風的林子或荒廢的窩棚歇息，餵馬，啃幾口冷硬的乾糧，晚上借著月光和雪光趕路。
八個親衛都是精銳中的精銳，沉默地護衛在周圍，眼神警惕地掃視著曠野。
秦夜很少說話，大部分時間都在馬上沉思。
越靠近京城，他心裡那份猜測就越清晰，同時也越沉重。
如果真是他想的那樣……他握緊了韁繩，冰涼的皮革硌著手心。
第二天傍晚，他們已能遠遠望見京城巍峨的輪廓，在冬日灰濛濛的天色下，像一頭蟄伏的巨獸。
城牆高大，箭樓林立，看著和平日沒什麼不同。
但秦夜眼尖，能看到城門處盤查的隊伍比平時長了許多，士兵的身影在暮色中來回走動。
他們沒有再靠近，在離城還有三十里的一處荒廢磚窯里落腳。
親衛隊長叫陳石頭，是個疤臉漢子，早年當過獵戶，對京城周邊地形熟。
他派了兩個最機靈的兄弟，扮作賣柴的農戶，混在傍晚入城的人流里，去探情況。
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秦夜靠坐在冰冷的磚窯壁邊，閉目養神。
窯里生了堆小火，驅散些寒意，映得他臉上一明一暗。
其他親衛散在窯口和隱蔽處警戒，沒人說話，只有柴火偶爾的噼啪聲。
約莫兩個時辰後，派出去的人回來了，帶了一身寒氣。
「殿下，」其中一個喘著氣，壓低聲音匯報，「城門查得極嚴，生面孔盤問得細，我們說是城外劉家莊的，交了柴，換了點鹽，沒敢多留。」
「城裡……看著是比往常熱鬧些，好些鋪子在進貨，多是紅綢、彩燈、香燭炮仗這些東西。」
「街面上巡邏的兵丁也多，尤其是皇城根底下。」
另一個補充道：「我們還繞到禮部衙門附近瞅了眼，門口車馬不少，好些官員進出，看著挺忙。」
秦夜聽完，沉默了一會兒。「宮裡有消息嗎？」
兩人搖頭：「宮牆高，裡頭的情形探不到。」
「不過……聽說宮裡最近採買的食材特別多，都是頂好的貨色，光上等的黃羊就定了二十頭。」
秦夜點了點頭，揮手讓他們下去休息。
他站起身，走到磚窯破敗的門口，望著遠處京城方向零星亮起的燈火。
喜慶採買，官員忙碌，守衛森嚴……所有這些，都指向一個可能。
一個他之前隱約猜到，卻始終不願、也不敢深想的可能。
父皇……到底在準備什麼？
他站了很久，直到手腳都凍得有些麻木，才轉身回到火堆旁。
「石頭。」
「在。」陳石頭立刻湊過來。
「明天一早，你們兩個，」秦夜指了指剛才回來匯報的兩人，「跟我進城，其他人留在這裡接應。」
陳石頭一驚：「殿下，您親自進城？太險了！萬一……」
「沒有萬一。」
秦夜聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷。
「有些事，我必須親眼看看，人多了反而不便。」
「你們扮作我的隨從，我們……走安定門。」
「安定門盤查最嚴……」
「嚴才好。」秦夜扯了扯嘴角，「越是嚴，越說明裡頭有事，照我說的準備。」
陳石頭知道勸不住，只能重重點頭：「是！」
京城，皇宮，御書房。
地龍燒得旺，屋裡暖烘烘的，空氣里飄著淡淡的墨香和一絲若有若無的藥材味。
乾帝披著件厚實的紫貂裘，坐在寬大的書案後，手裡拿著一份禮部呈上來的最終儀程單子，看得仔細。
燭光映著他瘦削了些的臉頰，眼窩下有淡淡的青黑，但眼神依舊清亮銳利。
林相坐在下首，手裡捧著一杯熱茶，慢慢喝著。
蘇有孝和蘇驍坐在對面，兩人都穿著常服，臉上帶著連日操勞的疲憊，但精神還算健旺。
蘇陌站在書案一側，手裡拿著本冊子，不時小聲補充幾句。
「郊祭的牲牢、禮器都齊備了？」乾帝頭也沒抬地問。
蘇陌立刻回道：「回陛下，太常寺昨日已全部查驗完畢，無一缺漏。」
「祭壇也早已修繕妥當，淨水、香燭、祝帛俱已備齊。」
「百官朝服、鹵簿儀仗呢？」
「禮部已按制分發、演練，絕無問題。」
乾帝嗯了一聲，放下單子，揉了揉眉心：「夜兒那邊……有什麼新動靜？」
林相放下茶盞，緩聲道：「韓烈昨日有密報送來，說營中還算安穩，只是思歸情緒日濃。」
「殿下……據稱染了風寒，在帳中靜養，暫不見客。」
「染了風寒？」乾帝手指在案上輕輕敲了敲，「這孩子的身子骨，一向結實。」
蘇驍忍不住道：「陛下，營中條件艱苦，天氣又寒，殿下勞累過度，染病也是常事。」
「臣以為……是否可讓太醫去瞧瞧？」
乾帝看了他一眼，沒接這話，轉而問道：「金吾鳳呢？」
蘇有孝答道：「金統領這幾日親自盯著九門和皇城防務，確保萬無一失。」
「錦衣衛那邊也梳理了一遍，所有可能走漏風聲的渠道都已暫時切斷。」
「切斷歸切斷，但不可引起太大動盪。」乾帝叮囑，「夜兒聰明，一點蛛絲馬跡都能讓他起疑，穩住，再穩住幾日就好。」
林相捻須道：「陛下放心，殿下即便有所疑，也只會疑在權位猜忌之上，斷想不到……」
「想不到朕是要把位子直接塞給他。」乾帝接過話，臉上露出一絲複雜的笑意，有欣慰，也有些許無奈。
「這孩子，心思重，顧慮多。」
「總想著再多歷練，再多積累，怕擔不起。」
「可這世上，哪有完全準備好的時候？朕當年接過這擔子，不也是戰戰兢兢，摸著石頭過河？」