「臣遵旨。」
眾人領命退下。
秦夜獨自在書房裡坐了一會兒，手指無意識地敲著扶手。
阿方索……
這個漂洋過海而來的使臣，到底是個什麼樣的人？
他帶來的，除了國書和禮物，還有別的什麼嗎？
兩日後，辰時初。
四方館裡，阿方索早已起身。
他換上了一身專門為此次覲見準備的衣服。
深藍色的厚絨外套，繡著簡單的銀色紋路，裡面是雪白的亞麻襯衣，領口漿得筆挺。
皮靴擦得鋥亮，腰間的銅扣也仔細打磨過。
佩德羅和另一名主要隨員也穿戴整齊，顯得有些緊張。
兩名通譯更是反覆背誦著一些關鍵詞語和禮儀步驟。
辰時二刻，禮部尚書李肅親自來到四方館。
他穿著緋色官袍，胸前補子繡著雲雁，神色嚴肅而不失和氣。
「阿方索使臣，覲見時辰將至，請隨本官前往皇城。」
阿方索撫胸行禮：「有勞李大人。」
一行人出了四方館，坐上早已備好的青帷馬車。
馬車沿著寬敞的街道向皇城駛去。
阿方索透過車窗的縫隙，看著外面晨光中的京城。
街道已經清掃乾淨，行人比昨日少了許多，但偶爾能看到巡邏的兵丁，盔甲鮮明，步伐整齊。
越靠近皇城，氣氛越肅穆。
終於，馬車在皇城的側門外停下。
李肅先下車，阿方索等人隨後。
面前是一道高大的宮門，守門的禁軍身材高大，目光銳利，像釘子一樣站在那裡。
查驗文書，核對人數，登記。
每一步都有條不紊，透著一種冰冷的嚴謹。
進了宮門，是長長的、鋪著青石板的宮道。
宮道兩側是朱紅的高牆，牆頭覆蓋著明黃的琉璃瓦。
偶爾有穿著宮裝的太監或宮女低頭匆匆走過，腳步輕得幾乎聽不見聲音。
沒有人高聲說話，連咳嗽都壓得很低。
一種無形的、沉重的威壓，瀰漫在空氣中。
佩德羅忍不住咽了口唾沫，手心裡全是汗。
阿方索麵色平靜，但背脊挺得更直了。
他走過許多地方，見過許多王宮和城堡，但沒有一處，像這裡這樣，將「秩序」和「權力」體現得如此淋漓盡致。
走了約莫一刻鐘，前方出現一座宏偉的殿宇。
飛檐如翼，斗拱層疊，漢白玉的台階層層向上。
殿前廣場上，立著銅鶴、銅龜，在晨光中沉默。
李肅停下腳步，低聲道：「陛下已在殿內等候。」
「使臣請隨我來，其餘隨員在此等候。」
阿方索點點頭，對佩德羅和通譯交代了一句，便整理了一下衣襟，跟著李肅，踏上漢白玉台階。
他的皮靴踩在光滑的石面上，發出清晰的響聲。
一步，一步。
走向那座象徵著這個東方帝國最高權力的大殿。
殿內，光線明亮。
高大的殿柱漆成暗紅色，上面盤著金色的龍紋。
地面鋪著光滑如鏡的金磚，倒映著窗欞的影子。
御座設在北面稍高的台基上，鋪著明黃的錦墊。
秦夜穿著常服，一件玄色緞袍，腰束玉帶，頭上只戴了一頂簡單的翼善冠。
他坐在御座上，面色平靜，目光看著殿門方向。
林相、蘇驍、禮部尚書李肅、鴻臚寺卿等幾位重臣，分列御座下首兩側。
陸炳站在殿柱的陰影里，像一尊沉默的雕像。
殿內很安靜，只有銅漏滴水的聲音，滴答，滴答。
殿門外傳來腳步聲，由遠及近。
然後，李肅的身影出現在門口，側身引路。
接著，一個穿著深藍色異域服飾、身材高大的男子，邁步走了進來。
秦夜的目光落在他身上。
這就是阿方索。
棕發，深目，高鼻，臉龐瘦削，法令紋很深。
眼神沉穩，步伐穩健，雖然穿著與大乾迥異的衣服，但舉止間有一種經過錘鍊的從容。
阿方索走進殿內，停下腳步。
他的目光快速掃過殿內的陳設，最後落在御座上的秦夜身上。
兩人目光相接。
一瞬間，殿內仿佛更靜了。
阿方索右手撫胸，深深鞠了一躬，用略顯生硬、但清晰的大乾官話說道：「大燕國使臣阿方索，奉我國皇帝陛下之命，覲見大乾皇帝陛下。」
他的話帶著古怪的口音，但每個字都咬得很清楚。
顯然，來之前是下過功夫練習的。
通譯站在他側後方，緊張地準備著。
秦夜微微頷首，聲音平和：「貴使遠來辛苦，賜座。」
一名太監搬來一張鋪著錦墊的圓凳，放在御座下首右側。
阿方索再鞠一躬：「謝皇帝陛下。」
然後，他走到圓凳前，端正坐下，腰背挺直，雙手放在膝上。
李肅上前一步，從袖中取出一份捲軸，展開，朗聲道：「大燕國使臣阿方索，呈遞國書。」
阿方索起身，從懷中取出一個用皮革包裹的筒狀物，雙手捧著，上前兩步。
一名鴻臚寺官員接過，檢查了一下封口的火漆印記，然後轉呈給李肅。
李肅雙手捧著，走到御座前，跪下，高舉過頂。
馬公公上前接過，轉身放在秦夜手邊的御案上。
秦夜沒有立刻打開，只是看了一眼。
國書是用一種堅韌的、略帶黃色的紙書寫，捲起來，用紅色的火漆封著，漆上壓著一個奇怪的印章圖案。
「貴使跨越重洋，來我大乾，有何要務？」秦夜開口，目光重新落在阿方索臉上。
阿方索通過通譯的回答，已經提前知曉了問題，他坐直身體，緩緩說道：「回皇帝陛下，我大燕國位於日落之海以西，與貴國相隔萬里。」
「我國皇帝陛下久聞東方有大乾帝國，物產豐饒，文明鼎盛，心嚮往之。」
「故特命外臣率船隊東來，尋找貴國，以期建立友誼，互通有無。」
「我國願與貴國結為友邦，互派使節，開通商路。」
「我國有上好的羊毛織物、精良鐵器、奇異礦石、航海器械，願與貴國的絲綢、瓷器、茶葉、香料等物交換，互利互惠。」
他的話說得不快，通過通譯一句句轉譯過來，意思清晰。
秦夜靜靜聽著，等他說完，才道：「貴國皇帝有此美意，朕心甚慰。」