黎明前的時段，天上淅淅瀝瀝下著小雨。
空無一人的門別競馬場褪去了白天的喧鬧。
不過很快，沉寂就被打破了。
凌晨三點，訓練場的燈光一排接著一排打開。
從廄舍的方向傳來了清脆的馬蹄聲。
打了個哈欠，田中慢悠悠地走向看台。
「真虧您還能那麼精神啊，佐藤前輩。」
他向看台上孤零零的身影打著招呼。
「這也是沒有辦法的事。而且到了這個年紀，睡眠反而變得愈發可憎了。」
六十三歲的佐藤看起來身子依舊硬朗，一頭白髮也梳理得整整齊齊。
五十三歲的田中感同身受地附和了幾句。
然後，同為練馬師的二人並排坐在了一起。
視線中，馬群的身影開始接近。
即將參賽的馬在這裡調整備戰，剛剛結束比賽的馬同樣在這裡緩解疲勞和恢復體力。
馬背上除了騎手外，偶爾也會出現練馬師的身影。
有的練馬師習慣通過親身感受的方式來把握馬體的狀態。
對於非騎手出身的田中而言，他更偏向於眼睛觀察所得出的結果。
兩位練馬師分別投入到了各自的忙碌。
「腳步看起來有些疲勞了，可能稍微再休息一段時間的話會更好。」
田中如實記錄著對於馬體的評價。
在這之後，這份評價會連同關於比賽的建議一起轉交給馬主。
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至於說馬主本人的決斷。
那就不是他所能夠左右的了。
訓練結束以後，落合牽著馬來到看台邊緣的位置。
「狀態不是很好。」
他言簡意賅地說出了自己的看法。
「那也是沒有辦法的事。」
將手中的記事本合上，田中望著眼前的栗毛馬緩緩說道。
雖然在剛剛出道的時候有過一段時間的不俗表現，但是進入到三歲以後，馬體的成長就開始有些跟不上了。
好不容易結束接近九個月的休養，回歸的第一場比賽就在重場表現得相當掙扎。
馬主本就被消磨殆盡的耐心徹底消失了。
即使不去打聽，田中同樣清楚這樣的馬最有可能面臨的去處。
對於它們來說，所剩下的僅有繼續奔跑這一條道路。
落合握著韁繩的手微微收緊，不過很快又鬆開了。
他拍了拍身旁夥伴的腦袋。
從很小的時候開始，就愛上了馬這樣一種精靈般美麗的生物。
所以，才會討厭賽馬。
也討厭著身為騎手的自己。
......
馬主、練馬師、騎手，還有牧場代表，目白天馬出道以來四方全部聚齊的商討還是首次。
地點是町內一家名為「Hidaka」的居酒屋。
商討的內容，則是關於目白天馬的次走予想。
開始前，北野點了四人份的成吉思汗烤肉套餐。
幾人的坐姿都有些隨意，就像即將討論的是天氣或是棒球一類的輕鬆話題。
作為小菜的海膽，三兩下就被解決掉了。
商談的開始，田中師率先說明了予想的出走目標。
7月16日門別競馬場舉行的第七場，名為「真歌山特別」的二歲馬限定賽。
比賽路線是門別競馬場外圈的一千二百米，一著賞金則是固定的五十萬円。
對於比起出道戰時加長了兩百米的距離，北野提出了自己的顧慮。
「一千二百米啊...會不會稍微有些長了？」
放下賽事表，北野有些不確定地問道。
「不要緊的。即使延長了兩百米，對於珀伽索斯來說也不成問題。」
解答北野疑惑的是緒河丈。
「而且到了下個月的時候，馬體應該會有進一步的成長。」
最近，胃口開始緩慢增長的目白天馬自然也迎來了體重上的變動。
身為練馬師的田中給出了自己的建議。
「對於二歲馬來說，儘快弄清楚射程的範圍是十分有必要的。」
當然，這是僅屬於早早從未勝利組脫出的「優等生」的餘裕。
「一千米，一千二，一千五，一千七，按照這個順序來試探能跑的範圍總歸是不會錯的。」
緒河丈跟著點了點頭，接著說道：「以珀伽索斯的斗心來說，至少在一千二百米這個範圍內的比賽還是足以應付的。」
「它沒問題的。」
落合也在這時候開口了。
目白天馬是有著自己原則的賽馬。
在比賽或是訓練中，它會首先遵循自己思考的結果做出行動，而非乖乖接收指令。
在自主行動取得正面結果的時候，往往會表現出得意的樣子；而在結果偏向消極的時候，又會在短暫的沮喪後振作起來進行新的嘗試。
比起「有斗心」這樣過於簡單而顯得有些模糊的評價，「個性鮮明」恐怕更能概括目白天馬的性格特點。
對此有所察覺的落合支持著師匠田中的決定。
「那麼，我這邊就沒有什麼問題了。」
顧慮消除後，北野十分爽快地認可了這一出走提案。
「既然這樣，那麼就請大家以下個月的比賽為目標一起努力吧！」
田中率先舉起了啤酒杯。
「拜託各位了！」
北野連忙站起來鞠了一躬。
轉瞬的冰涼後，柑橘皮般帶有淡淡苦澀的香氣開始在口腔擴散。
「辛苦您了，社長。」
田中開玩笑似地說道。
緒河丈和落合也跟著舉起了手中酒杯。
鄰座短暫投來目光，不過很快又移開了。
多半，又是某個不知名小會社的聚會吧。
繼啤酒後端上桌的，是鹽漬成吉思汗羊肉。
將羊肉放上炭火，很快發出了滋滋的聲響。
適當翻面，迅速變化顏色的羊肉上方飄出了讓人食慾大開的香氣。
「我開動了！」
四人齊齊伸出筷子。
並不是什麼過於複雜的味道。
但是烤肉本身，就是這樣一種容易帶給人幸福的東西。
光是鮮嫩細膩的口感和咀嚼後在齒間迸發的汁水，就足以讓人慾罷不能了。
將作為收尾的啤酒一飲而盡，北野率先站了起來。
緩緩走在回家路上，鬆開了領口的第二顆紐扣。
櫻並木下的殘雪早該消融，可舌尖仍殘留著隱約的清冽，像是含著半塊始終不化的薄冰。
不久後的七月，又會是什麼樣呢？
他隱隱有些期待。