那吐蕃使者臉上的笑容徹底消失了，嘴角原本掛著的那絲倨傲弧度，像是被一隻無形的手狠狠抹平。
他臉上的血色褪去，又迅速湧上，最終凝固成一種近乎茫然的青白。
一瞬間，難以置信的惱羞成怒像毒藤一樣纏繞上來，讓他的呼吸都粗重了幾分。
他猛地轉過頭，目光如鉤子般刺向自家那位鬚髮皆白的老學者。
老學者站在原地，身體似乎比方才佝僂了些。
他那雙原本閃爍著智慧與從容的眼睛，此刻蒙上了一層灰濛濛的霧氣。
嘴唇無聲地翕動著，幾次試圖開口，喉結滾動，卻只發出極輕微的「嗬嗬」聲。
半晌，他頹然垂下眼帘，整個人透出一股精氣神被抽離後的空蕩。
「唉」
楚奕緩緩抬起眼，目光平靜地落在那位臉色已漲成豬肝色的吐蕃使者臉上。
殿內通明的燈火映在他漆黑的眸子裡，卻照不進眼底的深邃。
「使者以為，在下這句，如何？」
話音落下，大明宮宏闊的殿宇之內，那仿佛被無形之手攫住的空氣，倏然一松。
一種灼熱的氣息重新開始流動。
那是被壓抑後重新燃起的、屬於大景王朝的驕傲與榮光，無聲，卻灼人。
幾位老臣不自覺地挺直了原本微彎的脊背，年輕官員們的眼中則迸發出明亮的光彩。
那吐蕃老者麵皮上的皺紋似乎更深了，每一道溝壑里都填滿了羞慚與挫敗。
他被楚奕那渾然天成的對句堵得心口發悶，面紅耳赤，張了張嘴，喉頭又是一陣滾動。
最終，所有的不甘化為一聲悠長而沉重的嘆息，從肺腑深處擠出。
「老朽……技不如人，甘拜下風。」
說罷，他不再看任何人，腳步虛浮地、默默地退回到了使者團的身後陰影里，將自己隱藏起來。
滿殿的大景官員們，此刻只覺得一股熱氣從腳底直衝頭頂，精神無不為之大振。
方才被吐蕃人氣勢所壓而略顯彎曲的腰杆，此刻都挺得筆直，像一桿杆標槍。
他們目光灼灼，如同聚光燈般齊刷刷射向那位片刻前還昂首睥睨、不可一世的吐蕃正使。
那眼神里沒有了疑慮，只剩下揚眉吐氣的銳利審視。
吐蕃使者臉上的青白之色迅速轉為鐵青，額角的青筋突突跳動，牙關咬得咯咯作響，下頜的線條繃得死緊。
他顯然沒有料到，自己精心準備多年、視為文化壁壘的「大儒」，竟會被大景一個如此年輕的侯爺，用這般輕描淡寫的姿態擊敗。
甚至敗得如此徹底，連一句像樣的反擊都未能組織。
強烈的不甘和屈辱如同毒火焚燒著他的理智。
他猛地抓起面前鎏金酒樽，將其中辛辣的酒液狠狠灌入口中，隨即「砰」地一聲巨響，將沉重的青銅酒樽狠狠砸在堅硬的紫檀木案几上。
「哼！吟詩作對，不過是你們文人雅士玩弄筆墨的小道！風花雪月，能當得千軍萬馬嗎？算不得什麼真本事！」
「大景不是一向自詡武德充沛，兵甲犀利，天下無敵嗎？」
「巧了，今日我吐蕃使團中，正好也有一名真正的勇士隨行！」
他臉上露出一抹混合著惡意與算計的笑容，目光掃過御階之下那些披甲執銳的將領，尤其在林昭雪等名將身上刻意停留了一瞬，隨即迅速移開。
「不如，就請大景朝廷派出一名普通勇士，與我吐蕃這位勇士，當殿比試一場，拳腳之下見真章，如何？」
他特意重重強調了普通勇士四個字，其用心昭然若揭。
忌憚林昭雪這等威名赫赫的悍將出手，便想退而求其次，在基層士兵的層級上，狠狠撕開大景「武德充沛」的麵皮，找回方才失去的顏面。
不等御座上的女帝開口，他便用力一揮手，動作帶著蠻橫的力度。
殿門外的陰影中，應聲踏出一名壯漢。
此人身材極為魁梧，身高几近九尺，仿佛一座移動的、披著人皮的鐵塔。
他身披暗褐色的老舊皮甲，甲片上還有未擦淨的污漬與劃痕。
左臂的皮甲袖子被撕去，裸露出一條黝黑粗壯、肌肉如鐵疙瘩般虬結的胳膊，上面布滿深淺不一的疤痕。
他臉上橫過一道猙獰的刀疤，從左側眉骨斜劈至右頰，幾乎將鼻子分成兩半，讓他本就兇悍的面容更添幾分野獸般的戾氣。
他眼神渾濁而冰冷，掃視殿內眾人時，沒有絲毫敬畏，只有一種看待獵物的漠然與殘忍。
僅僅是站在那裡，一股混合著汗味、血腥味和皮革味的壓迫感便瀰漫開來，讓靠近殿門的一些文官下意識地屏住了呼吸，向後微仰。
他雙臂交叉抱在胸前，粗壯的小臂肌肉塊塊隆起，瓮聲瓮氣地用生硬扭曲的大景官話說道，每個字都像是從胸腔里硬擠出來的：
「誰，來，和，我，打？」
最後一個「打」字，帶著明顯的捲舌音和煞氣。
端坐在九龍金漆御座之上的女帝，看不清具體神色，只有那清冷的目光淡淡掃過殿外侍立的兩排禁軍士兵。
她的聲音透過珠玉的輕微撞擊聲傳來，平靜無波，聽不出任何情緒：
「禁軍之中，何人願往，與吐蕃勇士切磋一二？」
「末將願往！」
「陛下，卑職請戰！」
「我願戰！請陛下准允！」
女帝話音未落，激昂的請戰聲便如同爆豆般炸響！
十餘名年輕的禁軍士兵幾乎同時從隊列中挺身而出。
他們個個面色因激動而漲紅，眼中燃燒著熊熊的戰意和屈辱的火焰，死死盯著那囂張的吐蕃壯漢，摩拳擦掌，骨節捏得咔吧作響。
方才文斗的勝利讓他們士氣大振，此刻被番邦武士如此挑釁，更是激起了他們血脈中護衛天朝尊嚴的悍勇之氣。
他們恨不得立刻衝上去，將那蠻夷打翻在地，為大景掙回臉面。
女帝的目光在那十幾張年輕而憤怒的臉龐上輕輕掠過，並未多做停留。
她隨意抬起纖指，指向其中一名看起來最為精幹、身姿挺拔如松的士兵：
「你，去。」
那被點中的士兵約莫二十出頭，面容堅毅，眼神銳利。
聞得聖命，他渾身一震，眼中爆發出明亮的光彩，仿佛得到了無上榮光。
他用力一抱拳，聲如洪鐘：
「遵旨！」