「好！」
曹勝虎在兩名心腹的簇擁下，一言不發地踏上了通往二樓客房的樓梯。
樓下大堂里。
瘦臉漢子黃磊目送曹勝虎一行消失在樓梯拐角後，臉上那份跟著的恭敬瞬間鬆弛下來。
他大大咧咧地咧開嘴，露出一口微黃的牙，伸出舌頭舔了舔有些乾裂的下唇。
「老闆，有上好的醬牛肉沒？」
「挑大塊厚實的，價錢貴點沒事。」
他拍了拍腰間的鼓囊囊的錢袋，銅錢碰撞發出清脆的響聲。
「老子們不差這點子錢！」
掌柜的笑容似乎更深了，眼角皺紋擠成了幾道溝壑，忙不迭點頭哈腰。
「有，有，大爺們放心，都是剛滷好的腱子肉，保准入味厚實。」
「我這就吩咐後廚給你切好送上去，趁熱吃才香！」
「好嘞！」
黃磊滿意地咂咂嘴，抬手拍了拍掌柜單薄的肩膀，力氣之大讓掌柜微微晃了一下。
「手腳麻利點！」
「你瞧好吧！」
掌柜笑呵呵的看著黃磊轉身離開後，臉上的笑容潮水般迅速褪去，取而代之的是一種精明和冷然。
他迅速轉身，對著旁邊年輕夥計，聲音壓得極低，嘴唇幾乎沒怎麼動。
「別杵著了，機靈點，趕緊去後頭馬槽那口枯井邊，告訴守在那邊的弟兄，往城裡遞消息。」
「告訴侯爺，魚餌，上鉤了，快去！」
那年輕夥計聞言，立馬轉身就跑出去了。
不多時。
黃磊親自端著幾個菜進了曹勝虎的房間。
「大哥，飯菜送來了，醬牛肉也給切好了，噴香，你趕緊用點。」
曹勝虎正負手站在窗前，凝視著窗外最後一絲慘澹的天光，沒入遠山的輪廓。
他臉上並沒有什麼旅途的疲憊，但眉眼間籠罩著一層濃得化不開的凝重與機警。
「黃子，雖然最遲明日就能進上京城了，但越是這種時候，越是不能鬆懈半分。」
「今晚的守夜，依舊按之前的老規矩，前半夜後半夜兩班，崗哨加倍。」
「客棧前後，尤其是馬棚草料房和這層樓的樓梯口，一個死角也不准留！」
他的視線掠過屋內其他幾個心腹，逐一看過去。
「還有這飯菜酒水，一律用銀針仔細驗過。」
「每一盤，每一碟，甚至是裝飯的桶底和湯盆，任何入口的東西，都不准出半點差池，記住了嗎？」
其實，黃磊心裡頗不以為然，覺得大哥未免謹慎得有些過頭了。
但他臉上不敢流露出分毫怠慢，連忙收起笑容，挺直腰板，唯唯諾諾地應了下來。
「是，大哥，小弟這就去安排，銀針也備著呢。」
「不過大哥，我們這一路過來，行蹤絕對是藏得嚴嚴實實，插翅飛不出去的消息。」
「咱們兄弟都小心得很，真不至於有人能摸到這兒來，大哥你該歇息時還是得歇息啊。」
曹勝虎非但沒有被黃磊的安撫寬慰半分，反而臉色更加沉肅。
「你懂什麼？柳氏這些年，非到事關重大之時，何曾用過這等十萬火急的密令召我進京？」
「這一趟，非同小可！」
「只可惜，那密令之上語焉不詳，未曾言明究竟是何等大事，究竟要面對什麼……」
正因為這份濃霧般的未知，他才不惜將身邊最精銳的十三太保近乎全數帶在了身側。
黃磊聽著曹勝虎的分析，見他如此如臨大敵，卻還是忍不住裂開嘴一笑。
他拍了拍自己壯實的胸膛，又指了指旁邊幾個同樣彪悍的兄弟，嗓門洪亮。
「嗐，大哥，你是不是多慮了？」
「你想想，你可是江湖上威名赫赫的十大宗師拳魁，武功蓋世。」
「再加上我們哥兒幾個給你鞍前馬後，什麼龍潭虎穴不能蹚？再大的事兒，咱這拳頭和刀子還解決不了？」
「就是就是！」
旁邊一個絡腮鬍子的大漢立馬高聲附和，聲若洪鐘。
「大哥，你可是咱十萬漕幫弟兄的總瓢把子，登高一呼，應者雲集！」
「別說那些個小蟊賊、綠林客，就算是當朝的王侯將相，也得掂量掂量惹了咱們的後果，嚇都嚇死他們！」
另一個臉上有疤的精瘦漢子更是湊前一步，眼神灼灼，話語中充滿了毫不掩飾的囂張和對柳氏的輕視：
「大哥，時至今日，憑你的威望和實力。」
「就算是他柳氏那些高高在上的老爺們，見了你，那也得客客氣氣地奉上好茶，稱一聲曹爺。」
「沒有大哥你這些年披荊斬棘、拼死拼活地為他柳氏運糧送鹽、保駕護航，支撐起運河命脈，他柳氏哪有現如今的煊赫門第？」
「沒錯！」
黃磊像是被這番話激起了心中的積怨，立刻大聲接腔，臉上湧起一股紅暈。
「沒有大哥你在運河上坐鎮指揮，調度十萬弟兄，那些個京城裡的米倉鹽庫，早就空空如也了！」
「他柳氏拿什麼去……」
「嘭！！！」
一聲極其沉悶卻又蘊含著雷霆之怒的巨響，猛地炸裂在小小的房間之內！
所有人的話語，如被鋒利的刀瞬間切斷，戛然而止。
房間內陷入一片死寂般的安靜，針落可聞。
只見曹勝虎那蒲扇般的大手，此刻正狠狠砸在面前的榆木方桌上，手背上青筋暴起如虬龍。
厚實的桌面竟被硬生生砸出一個淺坑，幾道刺目的裂痕，如蛛網般從拳印邊緣蔓延開去。
「唰！」
曹勝虎緩緩抬起那隻砸下拳頭的手，緩緩抬起頭，臉色陰沉得可怕。
「沒有柳氏當年的知遇提攜，傾力扶助，你們認為會有今日叱吒風雲的曹勝虎嗎？！」
「我曹勝虎，非那等忘恩負義、得志便猖狂的宵小之輩！」
「類似此等大逆不道的渾話，我只容忍聽到這一次。」
他目光如電，掃過噤若寒蟬、面色慘白的眾人，最後死死釘在黃磊臉上：
「若再有人膽敢妄議柳氏半個不字……」
他猛地收住話頭，但那冰冷的目光中蘊含的狠厲之意，已勝過千言萬語的恐嚇。
剩下的話，不言而喻。
其實，曹勝虎心知肚明。
這些年，漕幫財源滾滾，勢力急劇膨脹，手下弟兄們眼見金山銀山流水般往柳氏輸送，早已心生不滿。
他們經常暗地裡嘀咕著抱怨為何要將偌大利益拱手於人，為何不能自立門戶、稱霸一方？
這些心思，曹勝虎並非不知，只是平時被他強大的威望和手腕死死壓著，未曾掀起波瀾。
只要他曹勝虎還在漕幫一日，就決不允許任何人動搖他與柳氏之間這由恩義織就的根脈！