天色深藍，夜幕將近。
關赫曉匆匆趕路，道上行人寥寥。
茨木町並非富裕的街町。
到了晚上，
僅有花街附近會熱鬧一些，少數的幾家居酒屋能負擔得起煤氣燈的費用，持續營業。
此前他打工的一家，便是其中之一。
母親菊子現所在的系布屋，距離那間居酒屋並不遠。
從坂田工坊步行過去，只需要十多分鐘。
但現下形勢緊急，十分鐘也顯得太長太久。
要是去得慢了，說不定會發生難以挽回的事。
關赫曉更加快了步伐，不過五六分鐘，氣喘吁吁到了附近。
正當他過了一個轉角，望向街那頭的系部屋時，迎面徑直走來兩人。
好在他反應及時，讓開了身子，差點就撞上。
「混蛋，走路不長眼睛？」
一聲怒罵傳來，抬眼看去，是個臉上儘是麻子，身材短粗的中年男人。
上身的和服顏色鮮艷，紋飾華美，布料精細，腳底還踩著漆色木屐。
一看就是個暴發戶。
中年男人一表露出不滿，身旁人高馬大的男跟班立即衝上來，
他猛地推向關赫曉，卻像是推在一塊巨石上，紋絲不動，反倒他自己被反衝力擋了回來。
「混蛋，你找死！」
男跟班惱羞成怒，再次上前，一拳打過去，
啪！
關赫曉隨手接住對方的拳頭，稍一發力，便將其整個人丟到一邊，繼而望向不遠處的系布屋。
他一眼便看到了店內的母親菊子，身上完好無損，正在和布屋的老闆娘交談，似乎已經沒事了。
這才收回視線，看向地上狼狽爬起身的男跟班，語氣平靜道，「不好意思，剛才趕路有些急。請問有什麼事嗎？」
「呃……」
剛才那股無可抵禦的巨力，使得男跟班清醒過來。
這次的路人不太好惹，他頓時啞巴了。
中年男人臉色陰沉，卻也意識到這點。
眼下身邊沒個武士浪人，真要起衝突，多半占不到便宜，只好收斂了嘴臉。
「下次注意點。」
他冷哼一聲，轉頭就走，嘴裡卻還在罵罵咧咧，「狗日的，今天還真他媽晦氣。等下次老子帶夠人，看你們還敢給老子甩臉色！」
男跟班吃了虧，心裡頭不滿，但主子都不追究，自然也不敢再多話。
轉頭瞪了關赫曉一眼，便逃也似地追了上去。
聽見對方的狠話，
關赫曉心中微動，默默記下了兩人走遠的方向，這才轉身去到系布屋。
「母親，我來了，你沒事吧？」
菊子見到自己的大兒子，只是招了招手，示意自己沒事。
雖然嘴上沒說什麼，但她皺起額頭明顯放鬆，不自覺靠過來，附在身側，眼底的驚慌悄然散去。
「大浦夫人。」
關赫曉向一旁的老婦人躬身行禮，「我聽聞花街的仲買人要對我母親下手，這才趕了過來。請問現在這是？」
大浦夫人微微頷首，卻沒說話，轉而由一旁的夥計開口解釋，
「是大和田，那個混蛋對未亡人出手已經不是第一次了。前段時間，町里就有好些個可憐的婦人著了他的毒手。帶到家裡自己玩膩之後，便把人丟到花街做妓女。」
「來我這取個貨的功夫，見到菊子便想對她出手，實在是太過分，太不像話。」
大浦夫人上了年紀，已是很少動氣，對此亦是難掩憤恨。
大和田是花街的仲買人，也就是專門物色女子的人販子，為荒川組做事。
雖不是什麼大頭領，但在茨木町也算有著相當的權勢。
茨木町的警務奉行所與荒川組聯繫緊密，花街的一部分利潤，他們也沒少拿。
因此，對於強搶民女，只要不是身份特殊，或者有錢人家，根本沒人會管。
關赫曉又多問了幾句，才知道，
剛剛他撞見的那個又肥又矮，滿臉麻子的中年男人，便是大和田。
「在店裡，夥計們都在，肯定不會讓他得逞。而看在大浦老爺的面上，荒川組的人也不可能到店裡強搶。」
店夥計說出自己的擔憂。「就怕那混蛋背地裡對菊子夫人下手。」
聞言，關赫曉面色微沉。
他怕的就是這個。
自己得在外頭做事，大多時間不能陪在菊子母親身邊。
對方想要偷偷抓人，時機太多了。
哪怕他暫時放下所有的事，時刻守在一旁，也沒有千日防賊的道理。
「不然就讓菊子先住在我這，等風頭過了，那傢伙不再惦記，再讓她回去。」
大浦夫人提議道。
「那樣會不會太麻煩您了。」
關赫曉恨不得直接答應，但還是禮貌了一下。
大浦夫人擺擺手，「這有什麼麻煩。菊子被那混蛋盯上，也是因為來我店裡幹活。這個責任我們大浦系布屋可不會推脫。」
「那母親就先拜託給您了。」
關赫曉向老婦人深深鞠躬，又向店裡的夥計們一一道謝，「在下關赫曉，目前在坂田工坊任職。日後有得用到在下的地方，還請各位儘管提。」
他的這番謙遜有禮，知恩圖報的作態，不說有沒有實際用處，確實是讓眾人心中舒服了不少。
畢竟這事他們也承擔著一定風險。
直接得罪了大和田，又間接得罪了荒川組。
事後說不好會不會被報復。
就在這時，店裡的煤氣燈忽明忽暗，快速閃爍，晃人眼睛。
「又來了，這段時間總是閃，也不知道哪出了問題。」
「這不正好，關赫，你在工坊工作，應該懂這個吧，能幫我們修一下嗎？」
有位夥計順勢便提了出來。
剛說完，另一位夥計卻是拍了一下，「哎，人在工坊做學徒，上哪學這個？別難為人家。」
「沒事，我可以幫你們看看。」
關赫曉去到燈泡底下，讓夥計關掉氣閥，
他擰下燈泡，結構比較老，但不算太複雜。
很快找到了問題，是噴嘴堵塞，導致火焰不均。
拿塊布擦拭一下，吹口氣，再組裝回去。
讓夥計再開啟氣閥，燈泡瞬間亮起，且火焰十分穩定。
眾人一臉驚詫，他們一群人搗鼓來搗鼓去都搞不定，換他三兩下就修好了。
看向關赫曉的目光頓時變得不一樣了。
這個時代有能力進行機械維修的，放哪都是優質人才。
夥計們不由得開始攀談，詢問他問題出在哪。
「輸送的煤氣雜質比較多，所以會容易造成堵塞。你們每隔一段時間，記得擦一下噴嘴。」
關赫曉一面解釋，兩眼盯著跟著燈罩中的火光，微微躍動。
煤氣雜質多，每每擦拭噴嘴，都是治標不治本。
同樣，
今晚的事放任不管，往後說不定時不時就來上一下，令人不堪其擾。
他隔著衣服輕撫手臂上的支架，心中下了決定。
今天這事，必須在今晚解決清楚！
他隨口應付著夥計們的奉承，又跟母親叮囑了幾句，旋即藉口要回家照顧弟弟妹妹，告辭離開。
一出門，便向大和田走掉的方向快步追去。