死亡沙海是軍隊的葬場，但對江昭明和徐光啟二人卻沒太大影響。
徐光啟以靈氣托舉一小舟，輕易便從死亡沙海上空掠過。
他們此行便打算直接穿過死亡沙海，去到安西軍主營駐地。
過了大約四日，兩人中途也休息了幾次。
期間江昭明也有使用觀運寶鑑，查看死亡沙海內是否有資源。
結果不看不知道，死亡沙海下方有著大量礦脈，其中不乏靈晶礦這樣的珍貴礦脈。
但十分可惜，這世界上還沒有能穿越千米深的沙層採礦的技術。
在走走停停中，江昭明兩人終於在十二月中旬，趕到了安西軍駐地。
安西軍總營駐地就像一座被黃沙雕刻的孤城，突兀地矗立在茫茫戈壁之中。
高聳的城牆被風沙打磨得稜角分明，牆面上布滿了細密的沙痕。
遠遠望去，整座城池仿佛與這片荒原融為一體。
當江昭明和徐光啟接近時，城牆上巡邏的士兵們投來警惕的目光。
這些駐守邊疆的將士們個個面色黝黑，皮膚因長期暴露在乾燥的風沙中而皸裂起皮。
他們的鎧甲上覆蓋著一層薄薄的沙塵，就連眉毛和鬍鬚都沾染著細小的沙粒。
城門緩緩打開，迎接他們的不是想像中的安西軍主將萬東來，而是一位面容剛毅的副將。
這位將領的嘴唇乾裂得厲害，行禮時鎧甲發出沙沙的摩擦聲。
「末將趙鐵山，代萬將軍恭迎王上……萬將軍在執行任務，特命末將接待王上。」
他的聲音沙啞，顯然是長期在乾燥環境中說話所致。
江昭明注意到，這位趙將軍的手背上布滿了細小的裂痕，指甲縫裡還殘留著洗不淨的沙土。
很難想像，這裡的環境究竟是怎樣的，才會讓一位神通將領的皮膚變成這樣。
而趙鐵山身後跟著的幾個親兵，更是滿臉風霜，眼睛因為長期面對刺眼的陽光而習慣性地眯著。
他們被帶到了一處與軍營截然不同的別院。
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推開院門，眼前竟是一片難得的綠意。
院中栽種著幾株耐旱的胡楊，還有一個小小的水池，水面在陽光下泛著粼粼波光。
雖然規模不大，但在這片黃沙世界中，已經算得上是人間仙境了。
「這是……」江昭明有些詫異。
趙鐵山難得地露出一絲笑意：「這是萬將軍特意命人修建的，這些樹花了三年才將將養活。」
院中的空氣明顯濕潤許多，連呼吸都變得舒暢起來。
但江昭明臉色卻不是很好，他問道：「萬將軍去執行什麼任務了？可是府西叛軍打來了？」
趙鐵山抿了抿嘴，開口道：「王上，末將對許多事情也非門清，還是等萬將軍來和王上說吧。」
徐光啟眉頭緊鎖，手指在袖中微微攥緊。
一個副將竟敢如此搪塞安西王，這安西軍的規矩著實令人不悅。
但江昭明只是擺了擺手，語氣平和道：「無妨，那趙將軍便帶本王四處看看吧。」
三人走出別院，迎面撲來的寒氣裹挾著細沙，讓人睜不開眼。
軍營里的士兵們正在分發今日的飲水，每人只能領到一小袋渾濁的水囊。
那些水囊表面，都結著一層薄薄的白鹼。
「這裡方圓五百里都沒有水源，每隔三日，都要派一隊人馬去五百里外的綠洲取水。」
趙鐵山指著遠處的水車。
越聽越看江昭明越是皺眉，不禁為安西軍的生活處境感到堪憂。
他們路過醫療營帳時，看到軍醫正在用特製的藥油為士兵們塗抹皸裂的皮膚。
帳內整齊擺放著各種草藥，幾個輕傷員正在幫忙研磨藥粉，趙鐵山解釋道：
「這是沙漠特製的潤膚膏，用沙棘果和駱駝奶熬製而成。雖然不能根治，但能緩解弟兄們的皮膚乾裂之苦。」
炊事營里飄來陣陣香氣，伙夫們正在烹製一種特製的乾糧。
將麵粉和沙棗混合後烤制，既耐儲存又能補充體力。
幾個士兵圍坐在一起，就著少量飲水享用著簡單的餐食。
走到兵器庫時，守衛的士兵們正在細心擦拭兵器。
他們用沾了油脂的軟布保養每一件武器，防止沙漠的鹽鹼空氣腐蝕鋼鐵。
巡視完一圈，江昭明發現安西軍雖然條件艱苦，但整個軍營卻也井然有序。
不過，江昭明對此卻不是很滿意。
因為根據趙鐵山所言，軍營完全可以再往東一些，更加靠近那處綠洲。
這樣將士們也不必過著如此悽苦的生活，且從戎盧郡獲得資源也更加方便。
但當江昭明問起，為何軍營不設在那邊，趙鐵山卻說不出個所以然。
只會歉然的說一句：「這是將軍的決定，我等下屬也無從得知。」
寒冬時節的安西府本就寒冷刺骨，而位於死亡沙海深處的安西軍大營，氣候更是惡劣。
午時溫度勉強能活人，但只要一入夜，江昭明估摸著溫度能驟降至零下三十度以上。
他在此處住了數日，饒是帶著最上等的禦寒物資，仍被這惡劣的氣候折磨得難以適應。
在這日正午。
江昭明呆在那處別院，趙鐵山敲響了別院大門。
徐光啟聞聲打開院門，就見一臉喜悅的趙鐵山站在院外。
「何事？」
徐光啟語氣冷淡。
他對這個總是含糊其辭的副將並無好感。
趙鐵山卻渾不在意，激動地抱拳道：「勞煩徐學士通稟王上，萬將軍已經回營了！」
話音未落，江昭明已披著大氅走到院門處：「萬將軍現在何處？」
「回王上，將軍正在趕來此處的路上，請王上稍候......」
趙鐵山話未說完，一陣清風忽然掠過。
那風來得蹊蹺，既不似沙漠常見的狂風，也不像冬日刺骨的寒風，反而帶著幾分內斂的肅殺之氣。
江昭明抬眼望去，只見院門外不知何時已立著一道挺拔的身影。
趙鐵山立即單膝跪地，抱拳行禮：「末將參見將軍！」
來人一襲戰袍，肩披暗紋大氅，腰間懸著一柄古樸的佩劍。
他看著約莫四十出頭，面容如刀削般稜角分明，眉宇間刻著幾道深深的皺紋。
最引人注目的是他那雙眼睛，銳利如鷹隼，卻又沉穩似深潭，仿佛能洞穿一切虛妄。
「末將萬東來，參見王上，軍務纏身，未能及時相迎，還望王上恕罪！」
萬東來躬身作揖，聲音低沉有力。
江昭明微笑道：「無妨，萬將軍請起。」
萬東來點頭，隨後看向趙鐵山道：「今後面對王上，莫要不知禮數，暫且先退下吧。」
說完萬東來與江昭明一起入了院內。