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科莫爾聽罷，胸膛劇烈起伏，一股久違的、混雜著知遇之恩、對未來憧憬以及士為知己者死的激動情緒湧上心頭，瞬間衝垮了他平日裡努力維持的冷靜外殼。
他霍然起身，右手猛地叩擊在左胸的胸甲上，發出沉悶的聲響，目光堅定如鐵，聲音因激動而略帶沙啞，卻斬釘截鐵：
「伯爵大人！科莫爾在此立誓，自今日起，我與我手中之劍，唯大人之命是從！您的意志所向，便是我劍鋒所指！縱使前路刀山火海，科莫爾亦萬死不辭！」
「好！」
亞特朗聲應道，眼中精光爆射。
叮！
兩隻酒杯在空中重重相撞，那清脆的響聲仿佛一道誓言的烙印，穿透帳幕，直上雲霄。兩人相視一眼，隨即仰頭，將杯中象徵著盟約與血性的酒液一飲而盡。
醇厚的酒漿滾入喉中，化作一團烈火，灼燒著胸膛，也點燃了全新的征程。
帳內的燭火將兩人的身影投在營帳上，交織在一起，仿佛預示著一個新時代的將星與帥才，就此緊密聯結。
空氣中瀰漫著一種莊嚴而熾熱的氣息，那是權力與野心達成共識後，所散發出的、如同熔岩般滾燙的活力。
…………
夜色漸深，帳內的燭火也似乎染上了一絲疲憊。科莫爾起身，鄭重地向亞特行禮告別。亞特心情頗佳，親自將他送出了中軍大營。
剛出營帳沒幾步，一名侍衛便抱著一個看起來頗為沉重的橡木箱子，快步走到科莫爾面前，肅立等候。
科莫爾看著這隻顯然經過精心準備的木箱，眼中閃過一絲疑惑，不解地望向亞特。
亞特臉上帶著溫和卻不容拒絕的笑容，解釋道：「科莫爾大人，這裡面是我為你準備的一份小小禮物。算是對你在此次南征中浴血奮戰、發揮不可替代作用的酬謝。沒有你們在側協助，南征之戰絕不會如此順利。」
科莫爾心中自然明了，這絕不僅僅是簡單的「酬謝」。這份禮物，既是亞特對他個人效忠的肯定和籠絡，也是進一步維繫與整個禁衛軍團關係的紐帶，意義深遠。
但他表面上還是立刻做出惶恐推辭的姿態，微微躬身：「伯爵大人厚愛，我愧不敢當！為國征戰乃是末將本分，豈敢……」
亞特擺了擺手，打斷了他的話，語氣親切卻帶著不容置疑的決斷：「誒，這是你應得的，不必推辭。若不收下，反倒是見外了。」
見亞特態度堅決，科莫爾知道過於推辭，反而不好。於是他再次鄭重行禮，聲音帶著一絲恰到好處的感激：「既然如此，我……拜謝大人厚賜！」
他接過那名侍衛遞來的沉重木箱，入手沉甸甸的，不知裡面是金銀還是其他貴重之物。他將木箱交給親兵，隨即利落地翻身跨上自己的戰馬。
「大人，告辭！」
亞特微笑著點了點頭，揮手告別。
科莫爾最後向亞特點頭致意，隨即輕扯韁繩，調轉馬頭，在親兵的隨行下，朝著禁衛軍團營地的方向，疾馳而去，身影很快融入了營地的燈火與夜色之中。
看著科莫爾離去的背影徹底消失，亞特一直掛在嘴角的笑意終於完全舒展開來，那是一種如釋重負且志得意滿的笑容。
他總算是在離開米蘭之前，將科莫爾和禁衛軍團的事情敲定了。這顆最重要的棋子終於落在了它該在的位置上。
有了科莫爾這樣一位能力出眾且已表明忠誠的宿將留在米蘭，統御著原本屬於勃艮第侯國中樞的精銳軍團，那麼自己帶兵返回山谷領地休整，才能真正的安心。
他轉身返回大帳，腳步都顯得輕快了許多，開始認真規劃返回山谷的行程……
…………
當此次南征的勃艮第大軍上下正沉浸在即將返鄉的喜悅與鬆弛中時，在遠離米蘭喧囂的東北方，與倫巴第公國邊境接壤的一個山地邦國境內，一個名為「鷹墜隘」的小集鎮，卻在黃昏時分，迎來了幾波客商。
這座小鎮坐落在一片連綿山丘的環抱之中，一條湍急的河流自鎮邊峽谷穿行而過，地理位置頗為緊要。
它距離倫巴第的東北邊境線不過大半日的路程，是連接山地邦國與倫巴第低地的重要商貿節點之一。
得益於貫穿峽谷的古老商道，這裡與倫巴第公國一直有著密切的商貿往來。來自山區的毛皮、礦石和木材，與來自倫巴第平原的糧食、布匹和工藝品在此交匯。
小鎮本身規模不大，人口不過八百餘人，約三百戶人家依著山勢和河岸錯落而居。由於商貿是小鎮的命脈，此地的氛圍相對開放，治安在領主和本地鄉紳的共同維持下還算良好，但也魚龍混雜。
石板鋪就的主街兩旁，酒館、旅店和貨棧比鄰而立，懸掛著各式各樣的招牌，顯示出與其規模不相稱的、某種畸形的繁榮。
然而，就在今日看似平常的黃昏，天際的晚霞尚未完全褪去色彩時，鎮口那家兼營鐵匠鋪的「奔流旅店」前，卻相繼來了兩波風塵僕僕的不速之客。
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這兩波人規模不大，分別約莫五六人，第一波人皆作普通行商打扮，牽著馱負著貨物的矮種馬。但他們的眼神銳利，掃視周圍環境時帶著職業性的警惕，進入旅店後也要了最靠里、視線卻能籠罩門口的座位。
相隔不到半個時辰，第二波人也抵達了。他們衣著更為樸素，像是趕路的山民，但步履沉穩，腰間鼓鼓囊囊，顯然藏著傢伙。
他們並未與先到者交談，甚至沒有眼神交流，只是默默地在酒館另一個角落坐下，點了簡單的食物和酒水，低聲交談著，仿佛只是途經歇腳的普通旅人。
他們的先後到來，並未在喧鬧的旅店裡引起太大波瀾，但那種無形的、刻意收斂的氣息，卻像投入平靜水面的兩顆石子，在這座邊境小鎮的黃昏里，漾開了些許不易察覺的漣漪。
一些常駐於此、眼光老辣的商隊護衛和旅店老闆，都不由得多看了這兩伙人幾眼，心中暗自揣測著他們的來路和目的。
在倫巴第公國權力更迭的敏感時刻，任何出現在邊境地區的陌生面孔，都難免引人遐想。
…………
天黑以後，本就狹窄的山谷更早地陷入了墨色之中，唯有「鷹墜隘」集鎮各家窗戶透出的零星燈火，在潮濕的夜霧中暈開一團團昏黃的光斑。
通往集鎮的各條小道上，馬蹄聲和腳步聲並未停歇，又有幾波看似尋常的商旅行人，在夜色掩護下依次抵達。
他們有的像是趕著馱馬的貨商，帶著幾個沉默的夥計；有的像是輕裝簡從的信使，滿臉疲憊；還有的則像是結伴而行的朝聖者或學者，衣著樸素卻步履穩健。
他們默契地分散開來，分別住進了鎮上不同的旅館——「石橋旅舍」、「峽穀人家」、「老鐵匠的酒桶」等等。
然而，若將目光投向集鎮南岸那片相對開闊的廣場，一個令人玩味的巧合便浮現出來。
這些後來者選擇的旅館，無一例外，全都散布在廣場周圍，如同眾星拱月般，將那家不算豪華、甚至有些陳舊的三層建築——「歸鄉人」旅館，隱隱包圍在中心。
與此同時，小鎮的街巷裡，不知從何時起，悄然多出了二十幾個衣衫襤褸、面色蠟黃的流民。
他們或坐在冰冷的石板路邊，眼神空洞地四處張望，仿佛在尋找什麼，又像是在等待著什麼；有的人或乾脆蜷縮在背風的屋檐下、柴堆旁，裹著破舊的毯子發出沉重的鼾聲，似乎早已疲憊不堪。
這些流民的出現，在邊境小鎮本不稀奇，戰亂總會催生流離失所之人。但奇怪的是，他們散落的位置，看似隨意，卻都巧妙地占據著能夠清晰觀察到「歸鄉人」旅館前後大門以及主要通道的視野要點。
一個蜷縮在對面巷口陰影里的老漢，渾濁的眼睛偶爾睜開一條縫，瞥向旅館大門；幾個蹲在廣場邊緣竊竊私語的年輕人，目光也時不時地掃過旅館二樓的窗戶；就連那個靠在旅館後門附近垃圾堆旁「酣睡」的漢子，其姿態也隱約透著一絲不自然的警惕。
夜幕下的「鷹墜隘」集鎮，表面上依舊維持著往日的喧囂與疲憊，但一種無形的、逐漸收緊的張力，正以那家名為「歸鄉人」的旅館為核心，悄然瀰漫開來。
空氣里，仿佛漂浮著鐵鏽和陰謀的氣息～
…………
隨著夜色變得深沉，集鎮廣場周圍各家酒館和旅店卻愈發喧鬧起來。油脂燈昏黃的光線下，粗木桌椅旁擠滿了南來北往的旅人、本地居民和那些新來的「客人」。
空氣中瀰漫著麥酒、燉菜和汗液混合的氣味，而比這氣味更濃的，是瀰漫在空氣中的各種真真假假的流言～
在「石橋旅舍」人聲鼎沸的大堂里，一個滿臉風霜的騾馬商人正揮舞著酒杯，唾沫橫飛地向同桌人講述著他道聽途說來的消息：
「聽說了嗎？米蘭城！數日前那叫一個慘烈！勃艮第人攻進城後，據說在教堂廣場進行了大屠殺！屍體堆得比城牆還高，鮮血把石板縫都灌滿了！」
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