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一滴濃黑的墨汁承受不住這突如其來的停滯，從筆尖墜落，在泛黃的紙頁上迅速洇開，形成了一個刺眼而突兀的墨點。
高爾文的手指微微收緊，捏緊了筆桿。他沒有立刻抬頭看兒子，目光依舊停留在那團墨漬上，仿佛能從中看出錯綜複雜的權力脈絡。他的眉頭此時鎖得更深了，臉上的疲憊被一種更深沉的凝重所取代。
房間裡剛剛因亞特即將抵達而稍有緩解的氣氛，瞬間再次凍結，甚至比之前更加緊張。
這個問題，直指當前所有矛盾和利益爭奪的核心。
高爾文緩緩放下那支沾染了墨跡的鵝毛筆，輕輕地、卻又無比沉重地舒了一口氣。他端起手邊的酒杯，送到嘴邊淺淺地抿了一口，那微涼的酒液此刻似乎也帶上了幾分苦澀。
「昨日的御前會議上，」高爾文的聲音低沉而平緩，仿佛在陳述一個與己無關的故事，但眼神卻銳利地掃過菲尼克斯，「這個問題已經被擺上了台面。」
他頓了頓，似乎在斟酌用詞：「以掌璽大為首的一些人認為，倫巴第占領區的土地，理當歸屬於宮廷。理由是：原宮廷禁衛軍團參與了整個戰事，更重要的是，先君弗蘭德曾親自掛帥南征，雖中途……」
高爾文臉上閃過一絲暗淡，調整了一下情緒，繼續說道：「但名義上，大軍仍是奉王命而行。所以，將這些戰果歸到宮廷名下，名正言順。」他說到「名正言順」時，嘴角幾不可察地向下彎了一下，帶著一絲淡淡的嘲諷。
「但更多的人，」高爾文繼續道，手指無意識地摩挲著酒杯邊緣，「則認為將這些土地直接劃歸宮廷管轄，不僅管理困難，更容易激起像亞特這樣的實際征服者的強烈不滿。他們提出，將土地『合理』地攤派給此次南征中『出力』的各省——尤其是那些位於前線，『成功阻擋』了施瓦本和倫巴第公國大軍，為威爾斯軍團攻克米蘭『創造了有利條件』的省份，更為妥當。宮廷嘛，只需從中收取相應的賦稅即可。」
他刻意加重了「出力」、「成功阻擋」、「創造了有利條件」這幾個詞的語氣，其中的荒謬與牽強不言自明。
菲尼克斯聽完，臉上籠罩著一層寒霜，他放在膝蓋上的手不自覺地握緊了。他心裡基本明白了——那些宮廷重臣，無論持何種觀點，本質上都是在算計、在瓜分威爾斯軍團用鮮血換來的戰利品。所謂的「歸屬宮廷」是想直接侵吞；而「攤派各省」則是想聯合地方勢力進行分贓，同時孤立威爾斯省。
「他們這是……要聯手打壓我姐夫？」菲尼克斯的聲音裡帶著壓抑的怒氣。
「打壓？或許。」高爾文微微眯起眼睛，燭光在他深邃的眸子裡跳動，「更可能是試探，是平衡。他們想知道亞特的底線在哪裡，也想看看我們這些與亞特關係密切的人，會是什麼反應。」他意味深長地看了兒子一眼。
「那姐夫他會……」菲尼克斯忍不住追問，腦海中浮現出亞特那剛毅果決的面容。
高爾文搖了搖頭，臉上露出一絲難以捉摸的神色：「亞特不是任人宰割的羔羊，他不會輕易吐出到嘴的肉。我猜想，他此次前來，絕不僅僅是進獻貢賦那麼簡單。他必然有所準備，有所訴求。如何在這看似『名正言順』的索取和他實際的掌控之間找到平衡，甚至……反擊那些妄想瓜分勝利果實的勛貴們，才是關鍵。」
他身體微微前傾，聲音壓得更低，幾乎成了耳語：「菲尼克斯，記住，接下來貝桑松不會平靜。御前會議上的爭論只是開始。各方勢力都會圍繞這塊肥肉展開角逐。拉攏、分化、施壓、妥協……種種手段都會出現。你和你的禁衛軍團，位置敏感，務必時刻保持警惕，不要輕易被人當劍使。」
菲尼克斯深深吸了一口氣，感受到肩頭沉重的壓力。他鄭重地點了點頭：「我明白，父親。我會小心。」
父子二人再次陷入沉默，但這一次，沉默中瀰漫的不再是親情的關懷，而是對即將到來的、沒有硝煙的權力暗戰的凝重預感。
房間裡的燭火不安地搖曳著，將兩人的影子投在牆壁上，扭曲、拉長，預示著未來局勢的詭譎與莫測……
…………
深夜，萬籟俱寂。
貝桑松城南，一處遠離主幹道的豪華府邸後院，那扇平日裡少有人跡的側門，隨著一聲輕微卻刺耳的「吱吖」聲，被從外面緩緩推開。
兩個披著厚重斗篷、幾乎與濃重夜色融為一體的黑影，如同鬼魅般從伸手不見五指的小巷中迅速鑽了進來，動作敏捷而悄無聲息。
早已等候在門內的一名魁梧侍衛，見到來人，只是沉默地點了點頭，隨即轉身，引領著這兩個不速之客，沿著鋪著碎石的小徑，快速而安靜地朝著這座府邸深處那燈火最為晦暗不明的區域走去。他們的腳步輕盈，踩在潮濕的石板上，幾乎沒有發出任何聲響。
屋外，夜色如墨，漆黑一片。只有遠處零星幾扇窗戶里透出微弱的、搖曳的燭火光暈，如同沉睡巨獸稀疏的呼吸，勉強勾勒出周邊房舍模糊的輪廓，更反襯出這條路徑的隱秘與這趟行程的詭譎。
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空氣中瀰漫著一種緊張而壓抑的氣息，仿佛連夜晚本身都在屏息凝視，關注著這場不為人知的暗夜交匯。
「巴特萊大人～」
片刻前剛從後院潛入府邸的兩個黑影，向著府邸大廳內那個背對著他們、雙手負在身後，正默默凝視著牆上那幅巨大倫巴第公國地圖的身影，躬身行禮，聲音壓得極低，帶著恭敬與一絲不易察覺的緊張。
巴特萊沒有轉身，仿佛全部心神都被牆上那描繪著山川河流與富庶城鎮的地圖所吸引。
片刻後，他輕聲開口，語氣中帶著一種近乎痴迷的讚嘆，又像是毒蛇吐信般的貪婪說道：「看看，多肥沃的土地，多麼誘人的城鎮……就像熟透的果實，掛在枝頭，真是讓人……垂涎欲滴啊。」
燭光下，那些被特殊顏料標註出來的、原屬於倫巴第的核心區域，此刻在他眼中，無異於閃閃發光的珍寶，靜靜地裝飾在牆上，等待著他的攫取。
隨即，他話音一轉，壓低了聲音，那原本帶著讚嘆的語調里滲入了一絲冰冷的陰狠，如同淬毒的匕首：「都準備好了嗎？」
其中一名黑衣人聞言，立刻上前一步，兜帽下的陰影遮掩了他的面容，只能聽到他斬釘截鐵卻又刻意壓抑的保證：「回大人，萬無一失。人手充足，路線、時機，都已反覆推敲。」
巴特萊默默地點了點頭，目光依舊膠著在地圖上威爾斯軍團實際控制的占領區。他沉默了片刻，才緩緩說道，每一個字都帶著森然的殺意：
「南方那位……權勢滔天的大人物，過兩天就要抵達貝桑鬆了。這是我們最好的機會，或許也是唯一的機會。務必在他停留期間，找到合適的時機……下手。」
他頓了頓，聲音更加低沉，「一旦讓他離開了貝桑松，回到了他的老巢，再想取他的性命，就難如登天了。必須在他踏入貝桑松之後，將威脅扼殺。」
兩個黑衣人下意識地扭頭對視了一眼，儘管兜帽遮蓋了他們的神色，但那瞬間細微的肢體僵硬和短暫的沉默，卻透露出他們內心對此次任務艱巨性與巨大風險的深深擔憂。
暗殺一位手握重兵、剛剛取得輝煌戰功的邊疆伯爵，這無異於在懸崖邊上行走，稍有不慎，便是萬劫不復。
但命令已下，他們別無選擇。
廳內，只剩下燭火搖曳，將幾個人的影子扭曲地投射在牆壁和那張誘人而又危險的地圖上～
巴特萊向前踱了兩步，幾乎要貼到那幅掛在牆上的巨大地圖。他貪婪的目光如同實質，直勾勾地鎖定在代表倫巴第富饒土地的區域，仿佛要將那片「肥肉」從地圖上生吞活剝下來。
呼～
一口混雜著欲望與決絕的濁氣，從他結實的胸膛中重重呼出，在寂靜的大廳里顯得格外清晰。
他猛地轉過身，陰影籠罩了他大半張臉，只有那雙眼睛在搖曳的光線下閃爍著令人心悸的寒光，死死盯住兩名黑衣人。
「這次任務，」他的聲音不高，卻如同鐵錘砸在砧板上，每一個字都帶著千鈞之力，「只能成功，不能失敗。」語氣斬釘截鐵，不容置疑，沒有任何轉圜的餘地。
他略微停頓，讓這命令的沉重感完全滲透進兩個下屬的骨髓，然後聲音裡帶上了一絲誘餌般的甜膩與冰冷的威脅，繼續道：「事成之後，我必有重賞，榮華富貴，享之不盡。」然而，這許諾的暖意瞬間被接下來的話語凍結，「若失敗～」
他故意拖長了尾音，那短暫的寂靜比任何咆哮都更令人窒息。隨後，他用一種近乎閒聊般的平靜語氣，緩緩吐出了致命的警告：
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