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府邸內，燭火將大廳照得通明，卻驅不散角落的陰影和空氣中瀰漫的陰謀氣息。
長條桌邊，巴特萊獨自坐著，手中把玩著一隻盛著琥珀色酒液的琉璃杯，臉上帶著一種混雜著煩躁與隱隱興奮的神情。
「子爵大人！」管家略顯急促的腳步聲打破了寂靜，他快步走進大廳，躬身稟報。
在他身後，那個數日前曾秘密來訪、身著厚重斗篷的神秘客人，如同一個無聲的幽靈，輕車熟路地跟了進來，似乎對這裡的路徑早已熟悉。
巴特萊抬眼，目光越過管家，直接落在斗篷客身上。他將剛湊到嘴邊的琉璃杯輕輕放下，對著管家隨意地揮了揮手。管家會意，立刻躬身退下，並小心地關上了大廳的門。
斗篷客沒有等待邀請，他緩步走向長條桌，在距離巴特萊不到五步的地方站定，身形如同一尊包裹在布料中的鐵塔，依舊一言不發，兜帽的陰影將他整個面容遮蔽得嚴嚴實實。
巴特萊似乎想打破這沉默帶來的壓力，伸出手，準備去夠桌上那支精緻的銀質酒壺，想為對方倒一杯。
然而，斗篷客的動作更快。一隻戴著深色皮質手套的手從斗篷下伸出，果斷地、帶著不容置疑的意味，按在了酒壺上，制止了巴特萊的動作。
巴特萊的手停在半空，眉頭微不可察地蹙了一下。
斗篷客低沉沙啞的聲音終於響起，如同砂紙摩擦，直接切入主題：
「聽說，今天下午，在卡多克街，離大教堂不遠的地方，發生了一起不太體面的騷亂。有人試圖襲擊剛剛拜訪完大教堂的威爾斯省伯爵。動靜鬧得很大，還傷了一位伯爵的侍衛。不知……巴特萊大人是否知曉此事？」
他的語氣平淡，仿佛在詢問一件再平凡不過的小事，但每一個字都像細針，試圖刺探對方的反應。
巴特萊聞言，非但沒有絲毫緊張或否認，嘴角反而抑制不住地上揚，露出一抹毫不掩飾的、充滿輕蔑與得意的笑容。
他收回手，身體向後靠進椅背，語氣輕鬆甚至帶著點炫耀：「當然知道！這麼大的『熱鬧』，貝桑松誰人不知？」
斗篷客的兜帽似乎微微動了一下，聲音裡帶上了明顯的冷意和質問：
「非要選在這個時候？在他剛剛抵達貝桑松兩天，第一次公開拜訪大教堂，眾目睽睽之下在大街上就動手？你是生怕別人猜不到是誰在背後操弄，還是覺得那位伯爵和他身邊的侍衛都是擺設，可以任由你的手下去試探？」
面對斗篷客的指責，巴特萊臉上的笑容收斂了一些，但並無懼色。他緩緩站起身，雙手背在身後，在寬大的書桌旁踱了兩步。
燭光將他的影子拉長、扭曲，如同鬼魅一般。
隨即，他轉過身，面向斗篷客，語氣裡帶著一種自以為掌控一切的安撫，道：
「放心吧，我的朋友。事情遠非你想的那麼嚴重，也遠沒有看起來那麼『直接』。我不過是……讓手下一個還算機靈、力大如牛的傢伙，去給他一個小小的『問候』。讓他知道，貝桑松不是他的南境，在這裡走路，得看著點車馬。」
他頓了頓，再次強調，「我只是試探，看看他和他手下人的反應和警惕性，還有……宮廷和那些牆頭草們對此事的反應。我並沒有打算，至少在現階段——就真的動手除掉他。那太便宜他了，況且，現在也……還不是時候。」
斗篷客靜靜地聽著，隱藏在兜帽下的目光仿佛穿透了一切，銳利地打量著巴特萊臉上每一絲細微的表情，評估著他話語中的真實成分。
片刻後，他發出一聲極輕的、帶著明顯不悅和譏諷的冷哼：「試探？用一輛裝滿果蔬的推車，試圖襲擊一位功勳卓著的伯爵？我可是聽人說，他手下有個侍衛被你的人撞下馬，摔得不輕，骨頭怕是斷了幾根。這『問候』的代價，是不是太大了？也……太拙劣了點？」
「死不了！」巴特萊對斗篷客提及的傷亡毫不在意，甚至有些不耐煩地揮了揮手，仿佛在驅趕一隻蒼蠅，「一個侍衛而已，算得了什麼？重要的是效果！現在全貝桑松都知道他亞特剛回來就遇襲，人心惶惶，他的府邸戒嚴得像鐵桶，菲尼克斯那小子還調了兵去保護他，鬧得滿城風雨！這說明什麼？說明他怕了！說明我的『問候』起作用了！這足以讓他疑神疑鬼，分散精力，也讓那些想靠攏他的人看看，跟我們作對，走在街上都不安全！」
他的話中充滿了粗糲的功利算計和對人命的漠視，與他平日裡在宮廷那種刻意表現出的「直率強硬」形象一脈相承。但此刻在私密環境下，更顯得赤裸與殘酷。
斗篷客沉默了片刻，兜帽下的陰影仿佛更深了。當他再次開口時，聲音比剛才更加冰冷，甚至帶上了一絲警告的意味：
「巴特萊大人，玩弄這種街頭刺殺的把戲，或許能帶來一時的快意和混亂，但也最容易留下把柄，激怒不該激怒的人，甚至會……打亂我們更長遠的布局。你想要的，難道就只是讓他在貝桑松過得『不安生』嗎？」
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這個問題像一盆冷水，隱隱潑向了巴特萊有些發熱的頭腦。
大廳內的氣氛，因兩人對「手段」與「後果」認知的不同，而變得有些凝滯。
…………
片刻令人窒息的沉默後，斗篷客似乎將那一絲不悅強行壓下，他輕輕嘆了一口氣，那嘆息在空曠的大廳里顯得格外清晰。
當他再次開口時，語氣明顯變得緩和，甚至帶上了一絲近似「勸誡」的意味，但內核依舊冰冷如鐵：
「管好你手下那些只會用蠻力的傢伙，巴特萊大人。現在，遠遠不是我們該亮出匕首的時候。」他的聲音低沉而緩慢，每個字都像在權衡。
「如今我們聚合起來的力量，看似不小，實則分散，且缺乏一擊必中的核心優勢和絕對把握。宮廷雖弱，但高爾文掌財，菲尼克斯掌著一部分禁衛，如今再加上這位攜大勝之威、軍隊在手的南境伯爵……他們若真的鐵板一塊，我們此刻跳出來正面硬撼，就像是一個手持短劍的蹩腳刺客，去挑戰一位全副武裝、經驗豐富的劍術大師。結果如何？除了打草驚蛇、暴露自身，甚至可能引來對方蓄力已久的雷霆反擊，那無異於自尋死路，將大好局面葬送在一時意氣之下。」
他微微抬起被兜帽遮蓋的頭，仿佛在直視巴特萊的眼睛。
「我們現在需要做的，是像黑夜中潛伏的狼，收斂爪牙，隱匿氣息，用無比的耐心去觀察、去等待。等待獵物疲憊，等待他們內部出現裂痕，等待一場突如其來的風暴擾亂他們的陣腳。機會，永遠青睞更有耐心、更冷靜的那一方。靠著一腔蠻勇和街頭鬥毆的熱血，去對抗一個正在形成的、擁有財富、土地、軍隊的聯盟，智者不為。」
巴特萊抬起眼皮，深深瞥了一眼籠罩在斗篷下的身影。儘管他性格桀驁，喜歡用直接甚至粗暴的方式解決問題，但內心深處，他並非完全不懂得審時度勢。
斗篷客這番關於「耐心」與「時機」的論述，剝開了他因憤怒和嫉妒而生的衝動外殼，觸及了他理智中認同的部分。他沉默著，沒有反駁。
他轉過身，徑直走向斗篷客，聲音壓得很低，「你說得對，是需要耐心。但我不得不提醒你，我們的『獵物』，可沒有閒著睡大覺。」
巴特萊的語速加快，「那位南境伯爵，動作快得驚人。抵達貝桑松當天，就直接去了高爾文的府邸，一待就是深夜，這擺明了是在鞏固他最核心的姻親聯盟。今天，他又一頭扎進大教堂，和奧洛夫那個老神棍密談了小半日！他在尋求什麼？教會的支持？道德的高地？還有……」
他眼中閃過陰鷙的光，「我收到消息，他來貝桑松的路上，特意在盧塞斯恩停留，專程拜訪了保羅伯爵！如果……如果他將高爾文的宮廷影響力、保羅的地理位置優勢、再加上他自己從南境帶來的軍隊和財富，還有可能獲得的教會聲援……把這些全都擰成一股繩，用來對付我們……」
巴特萊的話戛然而止，他沒有說下去，但臉上的血色似乎褪去了一些，眼神中的囂張被一種清晰的、冰冷的憂慮所取代。
他看向斗篷客，仿佛想從對方那裡得到否定的答案，或者……一個應對這種可怕前景的策略。
斗篷客靜靜地聽完巴特萊的分析，兜帽下的陰影紋絲不動，仿佛早已料到這一切。當巴特萊臉色僵硬地停下時，他才緩緩開口，聲音里聽不出太多波瀾，卻帶著一種掌控節奏的冷靜：
「你的擔憂，並非多餘。這位伯爵的交際手腕，確實比我們預想的要高明和迅速……」
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