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眼前這片沃野，不知比他的領地肥沃多少倍！一種混合著欣賞、嫉妒與更深層野心的情緒，在他心底悄然涌動。權力，不僅能帶來地位，更能帶來實實在在的財富與資源，比如……更廣闊富饒的封地。
他微微側頭，用餘光瞥了一眼身後那幾輛散發著異味的馬車，嘴角難以抑制地向上揚起，形成一個志得意滿的弧度。那裡面裝著的，可不是普通的屍體，那是他的「功績」，是他的「階梯」，是他在貝桑松宮廷乃至巴黎方面獲取前所未有關注和話語權的「墊腳石」！是他親手策劃、導演並最終完美收官的「傑作」！
雖然這一切都源於他自己的謀劃，但人們只會看到結果：在巴黎使團遇刺、舉國震驚的危難時刻，是他，克里提·伊卡，忠勇果決的軍事大臣，在最短時間內鎖定並剿滅了兇殘的刺客團伙，為查爾斯親王和死難的法蘭西勇士報了仇，維護了侯國的尊嚴（至少表面如此）！這份功勞，足夠耀眼，也足夠沉重，足以壓過許多反對的聲音，贏得更多搖擺的立場。
「大人，」策馬跟在他身側的心腹副手，一位面容冷峻的中年軍官，低聲開口，打斷了克里提的遐思，「是否需要……派快馬通知一下正在南邊山區搜索的威爾斯省伯爵？告知他刺客已被「剿滅」，以免他們還在山中徒勞奔波？」
克里提聞言，嘴角那抹笑意變得有些意味深長，他緩緩搖了搖頭，語氣輕鬆甚至帶著一絲戲謔：「不必了。讓那位南境伯爵和他的精銳在山裡多轉上幾天，過幾天餐風露宿、提心弔膽追索『幽靈』的日子，也沒什麼不好。總好過他整日在貝桑松城裡四處露面，招惹是非，不是嗎？」
他這話說得輕描淡寫，但其中的排擠和算計之意卻昭然若揭。讓亞特在山裡白費力氣，既能消耗對方的力量和精力，又能讓對方在關鍵時刻遠離貝桑松的權力中心，無法及時介入或影響事態的發展。等他克里提帶著「赫赫戰功」和「鐵證」返回，輿論和局勢的主動權將牢牢掌握在他手中。
副手聽出了克里提的言外之意，沉默地點了點頭，不再多言。他深知這位軍事大臣的城府與手段。
克里提抬頭看了看天色，日頭又西沉了一些。他收起那點閒適的心情，聲音恢復了平日的沉穩威嚴，下令道：「傳令下去，加快速度！務必在太陽落山前，趕回貝桑松！讓城裡那些擔驚受怕、翹首以盼的大人們，早些看到我們的『收穫』，也好早些安心！」
「是！」副手領命，立刻拔高音量，對著後面的隊伍大聲呼喝：「全體注意！加快行進速度！保持隊形！天黑前必須趕回貝桑松！」
命令層層傳遞，隊伍的速度明顯加快了些許。馬蹄聲變得更加密集，車輪碾過土路的吱呀聲也急促起來。士兵們雖然疲憊，但想到即將回到城市，結束這趟充滿血腥氣味的差事，或許還能趕上晚間的犒勞，也都打起了精神。
隊伍如同一條灰色的長蛇，在麥浪間快速穿行，朝著遠處地平線上已然隱約可見的、貝桑松那高大城牆的輪廓奔去。
克里提挺直了背脊，臉上的神情重新變得莊重而嚴肅，仿佛一位得勝歸來的統帥。他已經準備好，去迎接即將屬於他的鮮花、讚譽，以及……更重要的，權力天平上那決定性的籌碼。
然而，他並不知道，在他身後的山林陰影中，一個帶著刻骨仇恨的倖存者，正如同跗骨之蛆般遠遠輟著他們。更不知道，另一支他意圖排擠的南境伯爵率領的精銳騎兵，正以更快的速度，沿著他們留下的清晰痕跡，從後方全力追來。
貝桑松的城門在望，但通往權力巔峰的道路，註定不會如他想像的那般平坦。
夕陽將他的身影拉得很長，卻仿佛也預示著一場更激烈的風暴，正在他自以為是的勝利光環下，悄然醞釀……
…………
蜿蜒崎嶇的山間小徑上，馬蹄聲急促如雨點，卻又被刻意控制在相對低沉的範圍內。為首的騎兵小隊長伏低身體，目光銳利如鷹隼，死死盯著前方道路上清晰可辨的車轍印和密集的新鮮馬蹄印。這些痕跡在午後逐漸西斜的陽光下無所遁形，帶著泥土翻起的濕潤氣息，指引著方向。
「快！再快點！他們就在前面不遠了！」小隊長頭也不回地低聲催促，聲音帶著壓抑的興奮和緊繃。他能感覺到，距離在縮短。痕跡越來越新鮮，甚至偶爾能看到從前方馬蹄帶起的零星碎草或泥土塊。
跟在他身後的八餘名精銳騎兵，同樣保持著高度的專注和迅捷。他們無暇顧及腳下坑窪不平、散落著斷枝和碎石的路面，憑藉著高超的騎術和對坐騎的絕對信任，緊咬著小隊長的馬蹤，如同一條貼地疾行的影子，在林間光影中快速穿梭。只有馬蹄偶爾磕碰石頭髮出的脆響和壓抑的喘息聲，打破著山林的寂靜。
又追蹤了約莫一刻鐘，小徑開始爬升，通向一處林木相對稀疏的山丘脊背。
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為首的小隊長率先策馬衝上山丘頂端，猛地一勒韁繩！戰馬前蹄揚起，發出一聲低沉的嘶鳴，穩穩停住。
他抬手示意身後跟上的手下們噤聲，自己則迅速翻身下馬，幾個箭步竄到山丘邊緣一塊凸出的岩石後，伏低身體，極目向山下眺望。
山下，是一片相對開闊的谷地，連接著通往平原的緩坡。就在那裡，一支百餘人的隊伍，正如同一條灰色的長蛇，在綠色的原野背景下緩緩移動，目標明確地朝著東南方向——貝桑松的方向前行。
距離尚遠，加上午後光線有些逆光，細節模糊，但隊伍的輪廓、行進的速度、以及隊伍中間那幾輛覆蓋著東西、顯得格外臃腫的馬車，卻已清晰可辨。
「找到了！」小隊長心中一振，但隨即更加警惕。他抬手搭在眉骨上，眯起眼睛，試圖分辨那支隊伍打出的旗幟、人員的裝備服色，尤其是為首者的特徵。
然而，距離還是太遠了，逆光下只能看到大致的人馬輪廓和馬車形狀，難以確認具體身份。
「隊長，是他們嗎？」一名手下悄無聲息地湊到旁邊，壓低聲音問。
「十有八九。看車轍方向和新鮮程度，還有那幾輛蓋得嚴嚴實實的車，跟我們追的痕跡吻合。」小隊長低聲回答，目光依舊沒有離開目標，「但具體是哪路人馬，還看不清。也許是克里提大人，也許……是別的什麼人。」
他深知此事關係重大，絕不能貿然行動或暴露，隨即回頭，對聚攏過來的手下們快速而清晰地下令：
「聽著，繼續跟蹤，保持距離，絕對不能被他們發現！注意隱蔽，利用地形，馬蹄包上亞麻布，儘量減少聲響。我們的任務是確認他們的身份、目的地，以及……他們運送的到底是什麼。明白嗎？」
「明白！」手下們齊聲低應，眼神銳利。
「好，行動。」
小隊長不再猶豫，牽過自己的馬，小心地將厚布包裹在馬蹄上以減少蹄聲，然後翻身上馬。他輕拉韁繩，控制著馬匹，以一種近乎滑行的緩慢速度，開始沿著山脊的陰影線，朝著山下谷地的方向迂迴移動。
其他騎兵也紛紛照做，如同真正的幽靈騎兵，悄無聲息地散開，利用灌木、土坎和樹林的掩護，遠遠地綴在前方那支對此一無所知的隊伍後面。
他們保持著安全的距離，目光穿透逐漸變得柔和的午後陽光，緊緊鎖定目標。
風從谷地吹來，隱約似乎帶來了一絲難以形容的、令人不安的沉悶氣味，混合在青草和泥土的氣息中。
為首的小隊長的眉頭皺得更緊了。他有一種強烈的預感，他們追蹤的，絕不僅僅是「剿匪凱旋」那麼簡單。真相，或許就隱藏在那幾輛覆蓋嚴實的馬車之中……
…………
騎兵小隊前方半英里外，一處背陰的山坡下，一棵枝幹虬結的老樹投下大片濃重的陰影。陰影邊緣，一塊被苔蘚半覆的巨石旁，蜷縮著一個幾乎與環境融為一體的疲憊身影。
此人正是那僥倖逃生、矢志復仇的疤臉副手。
他背靠著冰冷堅硬的石面，胸膛起伏，每一次呼吸都帶著長途奔逃和極度緊張後的粗重。嘴唇因乾渴和疲憊而裂開數道血口，凌亂的頭髮沾滿了塵土和草屑，原本精悍的臉上此刻只剩下劫後餘生的蒼白與刻骨的疲憊。手指上幾道在石縫中扒挖時留下的傷口早已停止流血，結了暗紅色的血痂。
他從懷裡摸出最後半塊硬得像石頭的黑麵包，又取下掛在腰間、已經輕了許多的皮質水囊。隨後用力撕扯下一小塊麵包，就著水囊里所剩不多的清水，艱難地咀嚼、吞咽。
粗糙的食物摩擦著乾澀的喉嚨，帶來一陣刺痛，卻也補充著快要耗盡的體力……
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