…………
「嗯。」亞特對這個安排表示滿意。
他沒有再耽擱，轉身走向門口，皮靴踏在大理石地面上發出清脆的聲響。「出發。」
「是！」羅恩應聲，朝身後的衛隊打了個手勢。一行人立刻行動起來，簇擁著亞特，魚貫走出府邸大門。
門外的街道上，霧氣比清晨時略微散開了一些，但悶熱潮濕的感覺依舊。等候的馬匹不耐煩地打著響鼻。
「去宮廷！」亞特抖了抖韁繩，隨即輕踢馬腹，身下戰馬踏著輕快的步子向前走去。
他今天的目標，是那位被軟禁的莫雷鎮領主，雷納德男爵——這位第一現場的目擊者。
現在，趁著其他幾條線同時推進，他必須親自去會一會這位「重要證人」，看看能否撬開他的嘴。
馬蹄聲在略顯沉悶的空氣中響起，隊伍朝著貝桑松宮廷的方向行去。街道兩旁的行人紛紛避讓，投來敬畏或好奇的目光。
亞特端坐馬背，面色沉靜，心中卻在快速盤算著與雷納德見面的策略。恐嚇？安撫？利益交換？還是直接點破利害？
這個膽小怕事、卻又可能手握致命秘密的邊境男爵，會是解開黑風峽謎團的另一把鑰匙嗎？
他必須儘快找出答案……
…………
「伯爵大人！」
城東南，克里提宅邸後院。
一聲略顯急促的呼喚打破了清晨庭院裡的短暫寂靜。
克里提麾下的一名副手，腳步匆匆地穿過修剪整齊的草坪，來到後院的小型射箭場邊。
此刻的克里提，剛剛完成一次拉弓引箭。他身姿挺拔，一身便於活動的深色獵裝，眼神銳利地鎖定著三十步外、緊貼院牆豎立的皮質箭靶。弓弦嗡鳴聲猶在耳邊，箭矢已然離弦而出，化作一道模糊的黑線——
嗖～
篤！
箭矢精準無比地扎進了靶心黑點，余勢未衰，箭頭深深嵌入後面的夯土牆壁，箭尾兀自顫動。
克里提緩緩放下手臂，臉上露出一絲滿意的神色，這才扭頭看向來者。他將手中那柄製作精良的獵弓隨意拋給身後侍立的親衛隊長，又從另一名親衛手中接過溫熱的絲巾，慢條斯理地擦拭著手掌。
「正中靶心，是個好兆頭。」克里提嘴角噙著一抹淡笑，目光落在副手那略帶緊張的臉上，語氣悠閒地問道，「這麼早趕來，是城西的『獵物』……有什麼動靜了？」
他口中的「獵物」，自然指的是威爾斯伯爵亞特及其勢力。
副手連忙上前一步，躬身行禮，壓低聲音稟報導：「伯爵大人，昨夜我們安插在威爾斯伯爵府邸外圍的暗樁傳回消息，他們親眼看見兩個對方的私兵帶著一個……一個貌似受傷的人，從大門匆匆進了伯爵府邸。」
「貌似？」克里提擦拭手掌的動作微微一頓，嘴角的笑意收斂，語氣裡帶上了一絲明顯的不善。
副手心頭一緊，急忙解釋：「伯爵大人息怒！威爾斯伯爵府邸周圍戒備森嚴，加強了巡查。我們的人不敢靠得太近，只能遠遠觀察。加上天色漆黑，距離又遠，只能隱約看見那被帶進去的人腳步踉蹌，似乎是被攙扶著，具體樣貌和傷勢……確實難以分辨。」
他頓了頓，補充道：「不過，暗樁回報，對方動作警惕，進去後大門立刻關上，之後府邸內一切如常。但……」
「但什麼？」克里提將絲巾丟還給親衛，雙手背在身後，目光如鷹隼般死死盯著副手，「但你們覺得，亞特會在深更半夜，讓手下偷偷摸摸帶一個無關緊要的受傷之人回府？而且還是在他剛剛接下調查黑風峽案這個燙手山芋的時候？」
副手被克里提的目光盯得額頭冒汗，不敢接話。
克里提踱了兩步，望著遠處那支深嵌牆內的箭矢，聲音低沉下去，帶著一種冰冷的寒意說道：
「不管那個人是誰，是什麼身份，一定要給我查清楚！亞特已經開始懷疑我了，灰狗村，那枚該死的金幣……他就像一條嗅到血腥味的獵犬。現在他的一舉一動，都必須掌握在我們手中！若真讓他查出點什麼來……」
他沒有把話說完，但那股驟然瀰漫開的冷酷和不容有失的決絕，讓副手和旁邊的親衛都感到一陣心悸。
「是！屬下明白！我立刻加派人手，儘快查明昨夜進入威爾斯伯爵府之人的身份！」副手連忙躬身應諾，語氣堅決。
「去吧。記住，要隱秘，絕不能暴露。」克里提揮了揮手。
「是！」副手不敢怠慢，再次行禮後，轉身快步離去，身影很快消失在庭院迴廊的拐角……
…………
庭院中重新恢復了安靜，只有遠處牆靶上那支箭矢在晨風中發出極其輕微的「嗚嗚」聲。
克里提站在原地，眉頭微鎖，目光深沉。
「這個人會是誰呢？」他在心中暗自思忖。
沉吟片刻後，然後朝著侍立在不遠處的親衛隊長招了招手。
親衛隊長立刻無聲地快步上前，俯身傾聽。
克里提壓低聲音，用只有兩人能聽到的音量吩咐道：「派人去偏殿那邊，給看管雷納德男爵的侍衛隊長遞個話……想辦法，試探一下那個邊疆男爵。問問他，在黑風峽打掃現場的時候，除了屍體和殘骸，有沒有『發現』什麼特別的東西……」
親衛隊長眼神一凜，立刻領會了克里提的意圖——這是在確認，那張可能存在的、要命的「羊皮紙」是否已經被雷納德交了出去，或者是否還在他手中。
親衛隊長重重點頭，「明白，伯爵大人。我馬上去安排。」
「嗯。」克里提點了點頭。
親衛隊長不再多言，立刻轉身，悄無聲息地迅速離開了後院。
克里提獨自站在晨光漸亮的庭院中，目光再次投向那支深深嵌入牆壁的箭矢。靶心雖中，但真正的威脅，似乎正從四面八方悄然圍攏過來。
亞特在行動，高爾文在幕後，雷納德也是個未知數……十天的時間限制對亞特是壓力，對他自己，又何嘗不是？
他必須加快步伐，主動出擊，清理掉所有可能的隱患，同時，也要準備好應對亞特可能發起的任何攻擊。這場權力的遊戲，已然進入了最危險、也最關鍵的階段。
然後，他伸手，從箭囊中緩緩抽出了另一支箭，搭在了弓弦上，目光重新變得銳利而專注，仿佛前方的靶子，已然變成了某個必須擊倒的對手……
…………
宮廷偏殿深處，光線略顯幽暗的廊道里，響起一陣平穩的腳步聲。
負責「看管」莫雷鎮領主雷納德及其私兵的鐵衛小隊長，手裡提著一個柳條木框，正朝雷納德的起居室走去。木框裡放著一個冒著些許熱氣的陶碗，裡面是加了碎肉和根莖熬煮的濃湯，旁邊是幾塊粗糙但烤得焦黃的裸麥麵包，最上面還放著兩個新鮮的蘋果和一把紫紅色的小漿果。
這位小隊長受宮廷之命，名義上是保障這位「重要證人」的飲食起居和安全，實則也負有監視之責。不過，這幾日相處下來，這位來自索恩省邊境的男爵為人並不苛刻，甚至可以說頗為「大方」。偶爾會賞賜他一枚銀幣甚至是一枚金幣。
對於鐵衛小隊長這樣的基層軍官來說，這可不是小數目。因此，他對這位被軟禁的男爵大人，態度上便比最初純粹的公事公辦要「上心」了許多，只要雷納德的要求不算過分，他都樂於行個方便。
今晨，雷納德告訴他想喝點熱乎的肉湯，最好能配點新鮮水果解解膩。小隊長二話沒說，轉身就去廚房張羅——當然，用的是雷納德「贊助」的錢，並且自己也從中剋扣了一小部分。此刻，他便是帶著這份「特供」早餐回來了。
來到起居室門口，兩名輪值的鐵衛士兵見他過來，微微點頭示意，隨即動作利落地打開了房門。他們早已習慣小隊長對裡面這位「貴人」的特殊關照。
屋內，雷納德正坐在靠窗的小桌旁，手裡捧著一本厚重的、封皮磨損嚴重的典籍，正讀得津津有味。
聽到開門聲，雷納德抬起頭，看到小隊長手裡的木框，尤其是聞到那飄來的肉湯香氣，他臉上立刻露出真切的笑容，放下書卷，搓了搓手。
「辛苦了～」雷納德的聲音帶著些許感激。
「男爵大人客氣了，舉手之勞而已。」小隊長笑著將木框放在桌上，將裡面的食物一樣樣取出擺好。
雷納德道了聲謝，便迫不及待地拿起木勺，舀起一勺濃稠的肉湯送入口中，滿意地眯起了眼睛，又掰下一大塊麵包，蘸著湯汁大口吃了起來。那新鮮的蘋果和小漿果，更是讓他胃口大開。
自昨日從大殿回來，再次被送回這間「牢籠」，雷納德的心態似乎發生了微妙的變化——
該陳述的他已經陳述了（儘管隱瞞了關鍵），該承受的審視和壓力他也承受了。接下來那些大人物們會如何處置此事，不是他一個小小邊境男爵能夠左右或需要日夜憂心的了。
這種近乎認命的放鬆，反而讓他食慾和精神都好了不少……
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