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「姐夫！」他的聲音帶著幾分氣急，「你怎能……軍事副臣這麼大的事，你該提前與我商議才是！」
亞特看著他，嘴角微微揚起一絲笑意。
「與你商議什麼？問你願不願意替我扛下這軍事大臣的重擔？」
菲尼克斯一噎，更急了：「我……我不是那個意思！我是說……」
他頓了頓，憋紅了臉，聲音卻低了下去：「我是說，你走了，我……我能不能擔得起這份責任，連我自己都沒把握。」
亞特凝視他片刻，沒有說那些「你一定可以」之類的勉勵之詞。
他只是輕輕拍了拍菲尼克斯的肩膀，聲音平靜而篤定：「禁衛軍團在你手裡，這幾個月沒出任何紕漏。就連治安大臣都多次在我面前提及，有了你的協助，這段時間貝桑松平靜了不少。菲尼克斯，你現在的擔子不輕，凡是要多思考。」
菲尼克斯默默點頭，深吸一口氣，將胸口那股翻湧的情緒緩緩壓了下去，「……我明白了。」
他的聲音依舊帶著幾分緊繃，但眼神已不再惶惑。
「姐夫，南境那邊，你安心去吧。貝桑松這邊，有我。」
亞特點了點頭，沒有再說什麼。
他旋即轉身，走向自己的戰馬。羅恩伸手把韁繩遞到他手中。
亞特利落地翻身上馬，此刻金色的陽光從東方城牆上漫溢過來，將整條長街鍍上一層溫暖的輝光。府邸門前的梧桐樹在晨風中沙沙作響，葉片翻動如無數振翅欲飛的金色蝴蝶。
他最後回望了一眼。
高爾文依舊站在原地，蒼老的面容在逆光中看不真切，但那挺直的脊背紋絲不動。
菲尼克斯年輕的臉上帶著鄭重與不舍，像極了當年第一次隨他出征時的模樣。
亞特收回目光，輕輕一夾馬腹，戰馬邁開步伐，清脆的馬蹄聲在寂靜的街道上響起～
「出發！」
…………
城外，驛道兩側的麥田已泛起金黃的波浪。七月流火，正是夏收將至的時節。
一行人策馬緩行，望著這片與南境山谷截然不同的平原風光，思緒卻已越過重重山巒，飛向了那片他親手締造的、正在等待他歸去的土地……
…………
離開貝桑松的第二天正午，隊伍已經進入盧塞斯恩北部的丘陵地帶。
商道兩側起伏的山坡上，青草沐浴在夏日的驕陽下，綠意盎然，偶爾可見散落的羊群如同移動的雲朵。遠處村莊的炊煙裊裊升起，融入天際淡淡的雲靄。蟬鳴從道路兩旁的橡樹林中傳來，聒噪而綿長，為這漫長的旅途增添了幾分慵懶的倦意。
亞特策馬行在隊伍中段，斗篷早已摘下搭在馬鞍後，額角滲出細密的汗珠。他抬手遮了遮刺目的陽光，正打算命人在前方樹蔭處歇息片刻，便見一騎快馬從前方疾馳而來。
「大人！」來人翻身下馬，顧不得擦去滿臉的汗水，從懷中掏出一封封著火漆的密信，「安格斯大人遣人加急送來，說務必儘快呈交您親啟。」
亞特接過信，隨即撕開封口，展開信紙。
信不長，他快速掃過，眉宇間漸漸舒展開一絲欣然。
安格斯在信中告知，經過數日準備，他已率領首批休沐期滿的士兵再次踏上南下的路途。而那批新近在山谷徵募的五百新兵，也已一同南下——暫由科林連隊麾下的一名旗隊長帶隊。
亞特看罷，將信紙仔細折好，塞進貼身的內襯裡。
「軍士長他們動作還挺快。」他輕聲感慨，目光越過前方的山巒，仿佛已能看到南下的隊伍正在道上揚塵疾馳，「不過也好——奧多他們在米蘭已經駐守月余，確實是該回來歇歇了。」
隊伍繼續前行。馬蹄聲單調而有節奏，蟬鳴依舊聒噪。
行出數里後，一直跟在亞特身後的漢斯忽然催馬上前。
「大人，安格斯大人他們南下了，那我和傑森手下這百餘人馬……怎麼辦？」
亞特側首看他一眼，嘴角揚起一絲笑意。「你們這些人，」亞特收回目光，望向前方蜿蜒的驛道，「暫時留在我身邊。」
漢斯一愣，隨即眼中閃過幾分驚喜。留在亞特身邊總好過每日駐守在南境的城池裡。
「我們先返回山谷休整幾日，隨後前往山地邦聯，感謝那些領主們在此前給予我們的幫助。再南下拜訪普羅旺斯公爵和我們的老朋友貝里昂伯爵。最後取道波河平原，巡視南境占領區——有你們在，我也多個幫手，遇事不至於勢單力孤。」
漢斯聽完，臉上先是恍然，隨即浮現出壓抑不住的興奮。
「大人，您是說……我們要去普羅旺斯？還要去山地邦聯？」他的聲音因激動而微微拔高，「那可都是我沒去過的地方！聽說那邊的山比我們領地還高，雪線以上終年不化，還有那些僱傭兵，個個能以一當十……」
亞特失笑，抬手止住他的遐想：「別高興得太早。這一路過去，可不是遊山玩水。普羅旺斯的酒要喝，邦聯的約要談，沿途的關卡要打通，各方的態度要摸清——樁樁件件，都得打起精神應付。」
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漢斯收斂了笑容，鄭重地點頭。
亞特沒有再說什麼，但心中那股因長期政務纏身而略顯沉悶的氣息，確實被漢斯這份質樸的興奮沖淡了幾分。
隨後隊伍繼續南行，在黃昏時分抵達了沃爾特郡城。一行人在一家僻靜的旅館落腳。簡單用過晚餐後，眾人便早早歇下。
連日趕路的疲憊如潮水般湧來，亞特幾乎頭一挨枕便沉沉睡去。
一夜無話。
第二日天色剛亮，隊伍便已整裝待發。晨曦尚未驅散夜露，馬蹄聲便再次響起，沿著向南的驛道疾馳而去……
…………
直至黃昏時分，當夕陽將天邊雲霞染成一片瑰麗的緋紅與金橙時，一行人才終於望見了萊特斯瑞城的輪廓。
城中大教堂的鐘聲渾厚悠遠，音波穿透漸濃的暮靄，傳遍城外的田野與村莊。
商道上往來的商販與行人腳步匆匆——有的挑著擔子小跑，有的催促著馱貨的騾馬，都試圖趕在城門關閉前進入城中，或趕到就近的村落投宿。
然而，亞特一行人的出現還是吸引了不少好奇的目光。
三十餘騎全副武裝的騎兵，加上輕甲步兵和弓箭手，人數過百，捲起的塵土仍在商道上拖出長長的尾跡。這樣的規模，足以攻下一座大型集鎮。
…………
城門處，值守的軍官幾乎是在看到那隊人馬的第一眼便繃緊了神經。他的手按上劍柄，正欲下令關閉城門、召集守衛，卻在下一刻看清了那面旗幟——威爾斯家族的狼嘯紋章。
軍官緊繃的肩膀驟然鬆弛下來，他長長地呼出一口氣，隨即轉身對身旁一名年輕的士兵急促地吩咐道：「快！立刻去伯爵府邸稟報伯爵大人，就說威爾斯伯爵亞特大人到了！」
士兵愣了一下，隨即反應過來，撒腿便往城內跑去。
軍官不再耽擱，轉身便朝城下奔去，一邊跑一邊揮手示意城門洞的衛兵讓開通道。
當他氣喘噓噓地來到到城門外時，亞特一行人正好勒馬停下。
「亞特大人！」軍官撫胸行禮，聲音因跑動而略顯氣喘，但態度極為恭敬，「保羅伯爵早就吩咐過，若您進城，務必要請您先行前往伯爵府邸。」
微微頷首致意，開口說道：「保羅伯爵的消息可真是夠靈通的，好吧，上一次路過這裡因為沒有提前告知，保羅大人明顯有些不悅。這次保羅大人盛情邀請，我也就不在推辭了。我們走！」
隨即，隊伍緩緩穿過城門洞，朝伯爵府邸的方向走去。
此刻，眾人身後，最後一縷夕陽緩緩沉入了地平線……
…………
入夜，萊特斯瑞城的大街小巷被昏黃的燭光次第點亮。
燭光從一扇扇窗戶里透出，在青石路面上投下暖黃的光斑，偶有晚歸的行人匆匆走過，腳步聲在寂靜的巷弄中迴響。
亞特一行人穿城而過，引得沿途的居民從窗縫中好奇地窺望。
當亞特一行人的身影出現在伯爵府邸門前的坡道盡頭時，早已在門外等候的保羅立刻便迎了上去。
這位盧塞斯恩領主的臉上掛著毫不掩飾的愉悅笑容，那雙深褐色的眼睛在光暈下熠熠生輝。
亞特也翻身下馬，將韁繩交給身後的羅恩，隨即快步迎上。
「保羅伯爵！」他率先開口，聲音中帶著真誠的感激，「蒙您盛情相邀，亞特實在受之有愧。」
保羅徑直走到亞特面前，輕輕拍了拍亞特的臂膀——那動作熟稔而自然，如同見到了久別重逢的故友一般。
「亞特伯爵，你這是什麼話！盧塞斯恩的大門永遠為你敞開！」
兩人相視開懷大笑。
沒有過多的寒暄，保羅高興地說道：「亞特伯爵，走吧，酒宴已備好，今晚我們一定要喝個痛快！」
隨即，兩人邁步踏入了府邸大門～
沒過多久，寬敞的領主大廳內便傳出一陣又一陣爽朗的笑聲……
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