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他看向亞特，渾濁的眼睛裡滿是感激。「從那以後，我們天天盼著，就想見見這位老爺……」
亞特放下木碗，看著這位白髮蒼蒼的老者，心中湧起一股複雜的情緒。
吏員、糧食、統計人口和土地——這些肯定都是伊恩的安排。那個他留在南境主理政務的年輕人，果然沒有讓他失望。占領區的事務繁雜瑣碎，但伊恩一項一項都在推進，連這樣偏僻的山村都照顧到了。
「老人家，」亞特開口，「往後你們只管安心過日子，該種地種地，該打獵打獵。只要你們安分守己，我不會虧待任何人。」
老者連連點頭，渾濁的眼睛裡閃著淚光。
不一會兒，一個年輕的婦人端著一摞木碗走了進來。那是老者的兒媳，臉色有些蒼白，卻還是努力擠出笑容。她將木碗一一擺在眾人面前，又拿起勺子，為每人盛上一碗熱湯，再撈幾塊肉放進碗裡。
一旁的漢斯接過木碗，肚子早已餓得咕咕叫，迫不及待地喝了一口，燙得齜牙咧嘴。
老者的兒媳見狀，忍不住掩嘴笑了。那幾個原本躲在門口偷看的孩子，也探進頭來，看著漢斯那副狼狽模樣，咯咯笑出了聲。
氣氛終於輕鬆下來。
亞特喝了幾口湯，忽然轉頭看向漢斯，問道：「我們還剩下多少糧食？」
漢斯咽下嘴裡的東西，想了想，「還有五六百磅吧。」
亞特點了點頭，「把我們剩下的糧食，全部留在這裡。只留下一頓的口糧。」
漢斯愣了一下，隨即默默點頭，沒有多問。」他放下碗，起身朝門外走去。
老者見狀，有些不安地問道：「伯爵大人，您這是……」
「你們讓我手下的士兵在這裡留宿，又拿出這麼好的東西招待。我讓人留下些糧食給你們。」
老者嘴唇哆嗦著，想說什麼，卻又說不出來，渾濁的眼淚終於忍不住滾落下來……
…………
晚飯過後，亞特謝絕了老者邀請他住在自己家裡的好意。而是和其他士兵一樣，在村莊中心的那一片空地上搭帳篷宿營休息。
空地不大，但好在平整，平日裡是村民們集會和晾曬糧食的地方。
亞特走出老者的房舍時，空地上已經支起了大大小小數十頂帳篷，四周篝火熊熊燃燒，將營地里照得通亮。士兵們圍坐在火堆旁，低聲交談著，有人還在啃著剩下的乾糧，有人已經裹著毯子躺下。
靠近村口的位置，其餘村落的居民們則協助士兵們給馬匹餵水餵糧。男人們從自家抱來乾草，又從溪邊打來清水，送到那些士兵手裡。
作為回報，亞特命人將帶來的糧食分發下去。每家每戶都分到了幾十磅小麥，幾塊肉乾，還有從普羅旺斯帶來的乾果和麵包。
那些村民捧著糧食，臉上的笑意藏都藏不住，連連道謝。
隨著夜色漸深，營地中央，那座最大的帳篷外，兩名侍衛持劍而立，紋絲不動。這裡是亞特的住所。雖然眾人已經到了桑蒂亞城周邊，但羅恩向來嚴謹，沒有絲毫鬆懈。
羅恩自己則帶著兩個手下在周邊巡視。他沿著營地邊緣慢慢走著，目光掃過每一個角落。士兵們已經陸續進帳篷休息，篝火也漸漸熄滅，只剩下幾堆餘燼還在散發著微弱的光芒。
村莊裡那些居民家中的燭火也漸漸熄滅，只剩遠處山里幾聲狼嚎，偶爾打破夜的寂靜。
確認營地周圍沒有任何可疑的動靜後，羅恩回到自己的營帳——那個緊挨著亞特營帳的、稍小一些的帳篷。
很快，鼾聲如雷～
最大那座帳篷里，亞特躺在有些硬的床板上，望著頭頂那無盡的黑暗，若有所思。
帳篷外偶爾傳來幾聲蟲鳴，還有不遠處值守士兵輕微的腳步聲，這一切讓亞特既熟悉又安心。羊毛毯裹在身上，暖意融融，驅散了山間夜裡的寒氣。
很快，一整日跋涉的疲憊如同潮水般湧來，將他一點點吞沒……
睡夢中，他看見了老者那雙渾濁的眼睛，那些村民接過糧食時的笑容，還有那幾個躲在門口偷看的孩子柔軟的臉蛋。
這片土地，這些領民，如今都是他肩頭的責任……
很快，亞特的呼吸變得均勻而綿長。
帳外，月光灑在頂上，將一切都籠罩在溫柔的銀輝之中。遠處的山影靜默著，如同沉默的守護者。
這一夜，無人打擾……
…………
清晨的薄霧還未散去，整個村莊依舊籠罩在一片朦朧的灰白色中。
老者家的那間大廳外，羅恩低聲稟報：「老爺，都準備好了，可以出發了。」
亞特聞言，站起身，理了理衣袍。他轉向老者，雙手握住那雙布滿老繭、微微顫抖的手。
「老人家，我們該走了。」
老者嘴唇動了動，似乎想說什麼，卻只是緊緊握住亞特的手，渾濁的眼睛裡泛著淚光。
亞特用力握了握他的手，鄭重叮囑道：「若有什麼困難，可隨時前往桑蒂亞城，找城內的政務官求助。」
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老者依舊不語，只是一個勁地點頭，淚水順著皺紋滑落。
亞特隨即轉身，大步走出門外。
…………
村落中昨夜遍布帳篷的的空地上，隊伍已經集結完畢。士兵們牽著馬匹，馱馬背負著貨物，整齊地列隊等待。
亞特腳步微頓，望著這些站在一旁沉默的村中居民，心中湧起一股難以言喻的情緒。
他們沒有歡呼，沒有道謝，甚至沒有太多的表情。但那雙雙注視著自己的眼睛，那份沉默中的敬意和感激，比任何歡呼都更讓人動容。
他深吸一口氣，翻身上馬。最後望了一眼那些村民，望了一眼站在人群最前面的老者，輕輕一夾馬腹。
「出發。」
士兵們依次從送行的居民們面前身邊經過，有人微微頷首致意，目送著這支隊伍漸漸遠去……
…………
隊伍離開村莊後，沿著那條蜿蜒的山道緩緩前行。
起初，道路兩側依舊是陡峭的山坡，覆蓋著密密的灌木和零星的松樹。晨霧籠罩著整個山腳，灰白色的霧氣在林間繚繞，將一切都染上朦朧的色調。馬蹄踏在碎石上，發出清脆的聲響，驚起草叢裡的幾隻野兔，蹦跳著消失在霧中。
但隨著隊伍不斷前行，山勢漸漸變得平緩。那些陡峭的岩壁開始後退，取而代之的是起伏的丘陵。霧氣也在慢慢消散——東邊的山頭，太陽正努力刺破那層薄霧，露出刺眼的光芒。
金光灑在山間，將那些掛滿露珠的灌木照得閃閃發光。每一片葉子，每一根草莖，都綴著晶瑩的水珠，在晨光中如同無數細碎的鑽石。空氣清新得仿佛能洗淨肺腑，混合著泥土、青草和松脂的氣息。
一旁的山澗里，溪流歡快地流淌著。清澈的溪水從山石間跳躍而下，發出清脆悅耳的聲響，如同大自然的琴音。那聲音與鳥鳴混在一起，在寂靜的山谷中迴蕩，讓人心神俱醉。
亞特深吸一口氣，嘴角浮起一絲笑意。
連日跋涉的疲憊，此刻都隨之煙消雲散。
漢斯策馬跟在他身側，回頭望了一眼已經消失在霧中的村莊，終於忍不住開口：「大人，我還是不明白。您為何要把那麼多糧食都留給那些村民？」
他撓了撓頭，一臉困惑，「那些人不過是些山溝里的老弱病殘，打仗用不上他們，種地吧，又不缺他們幾個。這……」
傑森在一旁默默點頭，顯然也有同樣的疑惑。
亞特扭頭看了一眼漢斯，道：「我問你，那些村民，他們是什麼人？」
漢斯愣了一下，理所當然道：「當然是您的領民啊。」
亞特點了點頭，「對，是我的領民。那你再想想，他們昨夜是如何對待我們的？」
漢斯撓了撓頭，回憶道：「剛開始見到我們的時候挺害怕的，舉著鋤頭鐮刀堵在村口，看那架勢是要和我們拼命。後來知道是您，就把最好的東西拿出來了……」
「是的。」亞特接過話頭，「他們把自己僅有的一點好東西，拿出來招待我們。那頭野豬，可能是他們一家半個月的口糧。那幾個孩子盯著鍋里的肉，饞得直流口水，可有誰跟我抱怨一句沒有？」
漢斯沉默了。
亞特繼續道：「他們願意拿出最好的東西來招待我們。這份心意，難道不值幾百磅糧食？」
他頓了頓，目光投向遠方那越來越清晰的平原，「漢斯，傑森，你們跟著我這麼多年，應該明白一個道理——領主的權力從哪來？」
傑森低聲答道：「從侯爵那裡？」
亞特搖了搖頭，「那些都是上面給的頭銜。可真正讓一個領主坐穩位置的，是下面的人。是那些種地的農夫，是那些交稅的領民，是那些願意拿起武器為你而戰的士兵。若是他們不願追隨你，你再大的頭銜，再多的土地，也不過是空中樓閣。」
「那些人雖然比不上青壯，可他們依舊還是我治下的領民。若我今日因為他們『沒用』就無視他們的死活，明日就會有人在背後議論。那麼那些『沒用』的人，還會願意追隨我嗎？那些現在『有用』的人，將來若變得『沒用』了，會不會也被我拋棄？」
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