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他說得眉飛色舞，雙手比劃著名，仿佛那片荒地已經變成了一座繁華的集市。
「這樣一來，拉瓦提就能成為整個波河平原最大的貨物集散地。南來北往的貨物都能在我們這兒中轉，想買什麼，想賣什麼，都能找到合適的。到那時候，別說是恢復到戰前水平，就是翻上一番，也不是沒可能的！」
他說完，目光灼灼地望著亞特，等著他的反應。
亞特的目光從那片荒地移到那些熙熙攘攘的攤位，再移到馬里奧那張因興奮而微微泛紅的臉。
他心中湧起一股驚訝。
這些自治城邦的商人，頭腦之靈活，眼光之長遠，確實遠超他的預料。他們不只是守著現有的生意，等著客人上門；他們在謀劃未來，在主動創造機會。擴大市場、新建貨棧、開闢專業交易區——這些規劃，需要投入大量的錢財和人力，短期內未必能看到回報。但他們願意去做，因為他們看到的是一年、兩年、甚至十年後的繁榮。
他想起自己領地里的那些領民。他們踏實肯干，勤懇本分，卻很少有這樣的眼光和魄力。他們守著祖輩傳下來的土地和手藝，日出而作，日落而息，很少想那些太遠的事。
而這些人靈活的頭腦遠飛非自己領地那些人可比。
亞特收回目光，看向馬里奧，嘴角浮起一絲笑意。
「馬里奧大人，」他緩緩開口，聲音裡帶著幾分感慨，「你們這些商人的眼光，確實讓人佩服。」
馬里奧愣了一下，隨即笑道：「伯爵大人過獎了。我們不過是……」
亞特抬手止住他，認真道：「我說的是真心話。戰事剛停，大多數人還在慶幸劫後餘生，你們已經在籌劃著名怎麼讓生意做得更大。這份頭腦，這份膽識，不是誰都有的。」
他頓了頓，望向那片忙碌的市場，聲音低了幾分，「實話說，我領地里的那些人，若是能有你們一半的眼光，我也就省心多了。」
馬里奧聽著，臉上的笑意更深了幾分。他微微欠身，誠懇道：
「伯爵大人過獎了。我們商人，不過是想多賺幾個錢罷了。不像大人您一樣，要操心那麼大的地盤，那麼多的領民。」
亞特笑了笑，沒有再接話。
他最後望了一眼那片即將擴建的場地，轉身朝市場外走去。
身後，馬里奧和幾位權貴連忙跟上。
陽光灑在拉瓦提城的街道上，將一切都鍍上一層溫暖的金色。遠處傳來市場的喧囂，此起彼伏，如同這座城池永不停歇的脈搏……
…………
下午，拉瓦提商業行會的議事大廳里，氣氛莊重而熱烈。
午後的陽光透過彩色玻璃窗斜斜照入，在地板上投下斑駁的光影。
行會首腦馬里奧領著幾位拉瓦提的幾位權貴早早入座。他們都是拉瓦提城最有勢力的商人——有經營香料生意的，有控制羊毛貿易的，有壟斷鐵器買賣的，還有控制了大半瓷器貿易的。此刻，他們正襟危坐，目光都投向主位上的那位北地伯爵。
亞特身著一件深藍色的長袍，腰間繫著一條牛批腰帶，整個人顯得沉穩而從容。在他身後，羅恩與漢斯兩人分立兩側。他面前的桌上攤開著一份羊皮紙，上面密密麻麻地寫滿了字跡——那是薩爾特派人送到他手裡的與各自治城邦初步接觸後達成的口頭共識。
亞特緩緩抬起頭，目光緩緩掃過在座的每一張面孔，嘴角帶著一絲溫和的笑意，「諸位，今日請你們來，是有一件重要的事要與你們商議。」
馬里奧連忙欠身，「伯爵大人請講。」
亞特拿起那份羊皮紙，輕輕晃了晃，「想必諸位也知道，我的商務部長薩爾特，前段時間已經分別拜訪了各自治城邦，與各邦行會手腦們有過初步接觸。這些記錄我都看了，各邦對恢復商貿的態度都很積極，這是好事。」
他頓了頓，繼續道：「但具體的合作事宜還未完全確定，還需要我親自把關。畢竟，這不是簡單的生意往來，而是關係到整個南境占領區的商貿格局。哪些貨物可以自由流通，哪些需要特許；賦稅如何徵收，額度多少；商路如何維護，貨物如何保障安全——這些都需要一一條文明定，並以威爾斯省政務府的名義頒布文書，讓所有人都能遵守。」
馬里奧連連點頭，眼中閃過一絲精明，「伯爵大人考慮得周全。這些確實需要定下規矩，否則各行其是，早晚要出亂子。」
坐在他旁邊的另一位勛貴，一個留著山羊鬍子的瘦高中年人開口問道：「敢問伯爵大人，這賦稅徵收額度……大概是幾成？比戰前是高是低？」
亞特看了他一眼，微微一笑，「這正是我要與你們商議的。拉瓦提是最先支持我南征的城邦，這一點，我記在心裡。所以，我打算以拉瓦提為起點，與你們先敲定一套賦稅標準，然後再以此為基礎，與其它各邦商談。」
他伸出手指，在桌面上輕輕敲了敲，「我的原則很簡單——不能讓商人們覺得稅負太重，以至於無利可圖；但也不能讓威爾斯省入不敷出，無力維護商路和治安。所以，這個數目，需要雙方都能接受。」
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馬里奧與那幾人交換了一下眼神，小心翼翼地問道：「伯爵大人心中可有一個大概的數目？」
亞特點了點頭，拿起羽毛筆，在一張空白的羊皮紙上寫下了一個數字，然後推到他們面前。
馬里奧低頭一看，眼睛微微睜大，隨即連連點頭，「這個數目……比戰前倫巴第宮廷禁衛收的還低一些。伯爵大人真是太體恤我們這些生意人了！」
其他幾人湊過來看了一眼，臉上都露出驚喜之色。
亞特收起筆，正色道：「但這只是商稅。其他稅收，還需後期商議過後再行決定。不過，所有賦稅額度，下發的文書里都會明文列出，絕不會再額外加征。這一點，我可以向你們保證。」
「此外，我會命令沿途駐軍加強對商路的巡查，確保商隊安全。若是商隊在領地內遭遇劫掠，政務府會在詳細調查後酌情補償部分。」
此言一出，幾位首腦更是喜形於色。那個山羊鬍子商人忍不住讚嘆道：「伯爵大人，您這是給我們這些拉瓦提的商人吃了顆定心丸啊！」
馬里奧更是激動得滿臉通紅，「伯爵大人，您放心！拉瓦提商業行會一定全力配合您推動各邦的商貿恢復！您說怎麼做，我們就怎麼做！」
亞特抬手示意他坐下，笑道：「馬里奧大人，具體的細則，我會讓薩爾特儘快擬好文書，先與你們逐條確認，然後再與其他城邦商議，若無異議再行頒布。到時候整個南境的商貿就能連成一片，互通有無。受益的不僅僅是你們這些商人，還有這片土地上的每一個人。」
他站起身，目光掃過那些興奮的面孔，「諸位，拉瓦提作為最先支持我的城邦，地位舉足輕重。地理位置又得天獨厚，連通南北，扼守要衝。我希望，拉瓦提能成為整個南境商貿的核心，成為連接各邦的橋樑。這件事，需要你們的智慧和努力。」
馬里奧等人紛紛起身，齊聲道：「願為伯爵大人效命！」
亞特點了點頭，嘴角浮起一絲笑意。
大廳外，午後的陽光灑在拉瓦提城的屋頂上，將整座城池照得一片明亮。遠處的自由市場裡，人聲依舊鼎沸，商隊的馱鈴聲隱約傳來，混成一片屬於繁榮的喧囂。
這片土地未來的繁榮，正一點點變得清晰可見。
…………
在拉瓦提停留了三日後，亞特再次帶著隊伍啟程南下。
一行人沿著商道緩緩前行，穿過一片片金黃的麥茬地，越過一條條蜿蜒的河流。沿途的村莊漸漸多了起來，炊煙裊裊，偶爾可見農人在田間勞作。波河平原的豐饒在這段旅途中展現得淋漓盡致，士兵們不禁嘖嘖稱奇。
黃昏時分，隊伍終於抵達了南威爾斯堡。
駐守此地的原威爾斯家族騎士洛奇早已得到消息，帶著士兵在堡門外列隊迎接。亞特沒有多作停留，只是簡單與洛奇寒暄了幾句後，便帶著隨從進入了城堡。
…………
入夜，內堡大廳里燭火通明。
亞特坐在上首的高背椅上，面前擺著一份豐盛的晚餐。他正用餐刀切著麵包，嘴裡還嚼著燉肉，忽然聽到窗外傳來一陣撲棱聲。
羅恩快步走到窗邊，推開窗戶。一隻灰白色的信鴿落在窗台上，腿上綁著一個小小的信筒。他熟練地取下信筒，關上窗戶，轉身走到亞特面前。
「老爺，貝桑松送來的。」
亞特放下餐刀，接過信筒，抽出裡面的紙片。
紙片很小，只有一指寬，上面只有短短一行字，——克里提於地牢中自殺，宮廷正在處理後續事宜，無需擔憂。
署名的下方，是宮廷財相高爾文的私人印信。
亞特握著那張紙片，久久沒有開口……
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