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說罷他用手指蘸了聖水，在嬰兒的額頭上輕輕點了三下，水珠在燭光下閃著光，像三顆小小的星星。嬰兒打了個小小的噴嚏，又閉上了眼睛，像是什麼也沒發生。
亞特站在聖台前，看著這一幕，雙手垂在身側，微微顫抖。他的喉嚨滾動了一下，眼眶微微泛紅。
看著自己的女兒接受洗禮，他忽然覺得，生命就是這樣一代一代地傳承下去的，像河水，流不盡，也斷不了。洛蒂站在他旁邊，早已淚流滿面，淚水順著臉頰滑下來，滴在那件淡藍色的長裙上，洇出一小片深色的濕痕。
洗禮結束，羅伯特將嬰兒從聖水中托起，用一塊潔白的布巾輕輕擦乾她額頭上的水珠，然後將她遞還給洛蒂。
洛蒂接過女兒，緊緊抱在了懷裡。
羅伯特退後一步，微微低頭，「以聖父、聖子、聖靈之名，我宣布這個孩子成為上帝的兒女。願主保佑她，願她一生平安。阿門～」
羅伯特在胸前畫了個十字，預示這儀式的結束。
「阿門～」
在場眾人同樣低頭，在胸前畫著十字。
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十二月第四個禮拜三，清晨。
威爾斯堡北邊的商道上，晨霧還未散盡，淡淡的，像一層薄紗籠罩著田野和村莊。陽光從東邊的山脊線上一點點透出來，將那些光禿禿的樹梢染成淡淡的金色。路邊的枯草上掛著霜，踩上去咯吱咯吱作響。
亞特騎在馬背上，穿著一件厚實的熊皮大氅，腰間掛著一把短劍，手裡握著韁繩，慢悠悠地走著。
羅恩跟在他身後，打了個哈欠，揉了揉酸痛不已的腰背，顯得疲憊不堪。
庫伯騎著一匹騾子，走在亞特右手邊，他穿著一件深色的羊毛長袍，外面罩著一件舊斗篷，花白的頭髮在晨風裡飄著，臉上帶著慣有的沉穩。
商務部長薩爾特也一道隨行，騎馬走在亞特左手邊。
一行人剛離開威爾斯堡不久，亞特便開口問道：「庫伯，領地內的那些工程進展如何了？」
「湖泊地的那些倉庫，旅館和酒肆已經全部完工，馬上就能投入使用。」
亞特聽著，點了點頭，對政務府的辦事效率十分滿意。
庫伯見狀，繼續說道：「蒂涅茨那邊的自由市場擴建工程也已經全部完工，前幾日消息剛放出去，那些商鋪就被商人們搶購一空。按照您的要求，只有一半用來出售，另外一半我們自己握在手裡，用於對外出租。」
山谷各處領地那些新來領民的住房，建了大概有上百間了，夠住幾百戶人家，到目前為止，只有不到一百戶還住在臨時搭建的窩棚里。」
「另外，威爾斯堡北邊這座領地內最大的自由市場，主體已經全部完工了，預計下個月中旬就能投入使用。」
聽完庫伯的介紹，亞特大概對領地里那些新建工程的進度有了大概得了解，他扭頭看向庫伯，道：「這些日子辛苦你們了。現在天氣冷了，還要不停地四處走東，不容易。」
他頓了頓，又補了一句，「告訴羅倫斯，不比過於抓緊時間別趕工期，安全第一。慢一點不要緊，千萬不能出事故。」
「好的，老爺，我下午回去就告訴羅倫斯。」
說話間，自由市場的輪廓已經出現在了眾人的面前。
自由市場的主體建築呈灰白色，坐落在威爾斯堡西北邊的一處台地上，位置相對較高，背靠著一片稀疏的橡樹林，面朝著那條蜿蜒北上的商道。
從遠處望去，整座市場呈一個規整的長方形，四周用粗石砌了一道矮牆，矮牆上每隔幾十步開了一個豁口，豁口處安著木柵門，方便商隊進出。市場的正門朝南開，正對著商道。大門此刻敞開著，門楣上刻著「威爾斯堡自由市場」幾個大字。
市場的布局簡潔而實用。正門進去是一條寬闊的主幹道，兩側是整齊排列的商鋪，商鋪外牆刷著白灰，屋頂鋪著黑瓦。
商鋪的後面建了相應的貨棧，貨棧比商鋪高大許多，鐵皮包的木門上寫著編號，一字排開。
主幹道的中間位置是一個圓形的廣場，廣場中央有一座石砌的噴泉，噴泉還沒啟用，池子裡結著一層薄薄的冰。廣場的四周是幾座更大的建築——東邊是旅館，三層高，外牆刷著淡黃色的灰泥；西邊是酒館，兩層高，外牆刷著深紅色的灰泥，門楣上掛著一塊鐵藝招牌，招牌上畫著一隻酒桶。
旅館和酒館後面建了相應的馬廄，裡面隔成了幾十個獨立的馬欄，每個馬欄前面都掛著一個小木牌，寫著編號。馬廄的旁邊是幾間簡陋的棚子，是給趕車的腳夫歇腳用的。
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進入自由市場後，一行人翻身下馬，朝市場裡面走去。
庫伯走在亞特右手邊，一邊走一邊向亞特介紹。
「大人您看，正門這條主幹道兩側的商鋪一共有四十八間，每間都是統一的大小，前店後倉，方便商戶存貨。目前已經租出去大半了，租戶有本地的商人，也有從盧塞斯恩和普羅旺斯來的。那些還沒租出去的，等開春商隊多了，很快也能租出去。」
庫伯隨即抬手指向另一邊，道：「那邊是專門的貨棧，一共二十間。貨棧的地基打得深，牆砌得厚，防潮防鼠。」
亞特走著，目光掃過那些商鋪和貨棧，不時點點頭。
「主幹道盡頭的那個廣場是我親自主持設計的，參考了普羅往旺斯那些城市廣場的布局。」庫伯說罷臉上露出來一絲喜色。
亞特走到廣場中央，停下腳步，環顧四周，嘴角浮起一絲笑意：「好。這個地方，將來定會成為南北商路上的一個重要節點。你們務必要好好經營。」
「是！」庫伯與薩爾特齊聲答道。
這時，亞特看向薩爾特，問道：「上次你在盧塞斯恩與保羅伯爵商議合作之事，可有結果？」
薩爾特連忙上前一步，「保羅伯爵的意思是，盧塞斯恩全境都將加入歐陸商行的體系。我們從盧塞斯恩那些商人售賣到北方的貨物利潤中抽取三成。同時，歐陸商行過境盧塞斯恩的稅收減半。這是雙方初步商定的條件，保羅伯爵那邊已經同意了。」他說完，抬起頭，看著亞特，等著他表態。
亞特聽罷，搖了搖頭，「保羅伯爵和我關係匪淺，他願意把盧塞斯恩全境納入我們的體系，這是對我們的信任，我們不能虧待他。」
他頓了頓，目光落在遠處那片灰濛濛的天際線上，「從利潤中抽取兩成即可。三成，太多了，他不是外人。何況我們的商隊還要從他境內借道，那一成利潤，就當是送他的人情了。做生意，不能只算眼前的帳，還要算長遠的帳。」
薩爾特默默點了點頭，對此表示贊同，「大人說得是。兩成，既保住了我們的利益，又給了保羅伯爵面子。回頭我就寫信告訴他，想必他也會十分高興。」
「另外，還有一件事。我的岳父高爾文大人準備將整個侯國的商貿體系納入歐陸商行對北邊的貿易當中。這是大事，不能拖。你儘快和宮廷方面對接，把這事落實了。需要什麼文書，需要什麼手續，需要什麼支持，你直接去財政官署，讓他幫你協調。」
薩爾特連忙點頭，抬起頭，看著亞特，鄭重地說道：「大人放心，小人回去以後，馬上著手辦這事。先起草一份方案，把歐陸商行與漢薩同盟的協議條款理清楚。然後派人去貝桑松，跟高爾文大人對接。爭取在開春之前，把框架搭起來。」
亞特點了點頭，沒有再多說什麼。他轉過身，繼續往前走，腳步比方才輕快了些。
此時，陽光越來越亮，照在那片灰白色的建築群上，將那黑瓦、白牆、灰石映得格外分明。
遠處的工地上，傳來叮叮噹噹的敲打聲，那是工匠們在做最後的收尾工作。空氣里瀰漫著木材和石灰的氣味，還有遠處松林的清香。
庫伯和薩爾特跟在亞特後面，一左一右，陪同亞特在自由市場查看了小半日。
中午在自由市場和工匠力工們一起用過午餐後，亞特幾人又去了谷間地。
午後的陽光十分溫暖，田間地頭凍結的土壤全部化開，露出下面黑黝黝的泥土和枯黃的草根，格外泥濘。
谷間地作為山谷早起開發的村莊之一，再加上臨近威爾斯堡，較其他村落繁榮不少。加上陸陸續續有領民加入，這裡的人口也越來越多，現在的規模已經接近一個小型集鎮。所以時常有商隊從這裡路過時都會短暫停留，將手裡的零散貨物賣給當地的領民。
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